１１．辺境伯②

　やがて廊下の奥に辿りつくと、ティアが扉をノックする。

「旦那様、アルゴノートの方をお連れしました」

「通せ」

　奥から男性の声が聞こえると、ティアはゆっくりと扉を開いてセスに入室を促した。

　旦那様だって？　その驚きはセスの喉元までせり上がった。まさか領主と会うことになろうとは。いや、令嬢の護衛を担うのだから当然か。

「失礼します」

　戸惑いと緊張を胸に入室したセスは、奥の机につくのは初老の男を見た。彼はセスの姿を認めるとすっと立ち上がり、皴の入った顔に明るい表情を浮かべる。

「よく来てくれた」

　白髪交じりのプラチナブロンドをオールバックに整えた壮年の領主が、セスに歩み寄って親しげに手を差し出した。

「ラ・シエラ領主。トゥジクス・デ・ラ・シエラだ」

　セスは意表を衝かれた。辺境伯ともあろう地位の者が一介のアルゴノートに右手を差し出すなど、到底考えられないことである。

「ヘレネア領のアルゴノート。セスと申します」

　セスは束の間の自失を経て、躊躇いがちに差し出された手に応えた。

　トゥジクスが力強くその手を握る。分厚い笑い声は耳に心地よく聞こえた。

「よろしく頼む」

　聞きしに勝る人物だ。というのが第一印象であった。貴族にありがちな傲慢さは欠片も感じられないし、柔和な所作からもその穏やかな内面が見て取れる。

「大したもてなしはできないが、まあ楽にしなさい」

　セスはソファの上に腰を落ち着けた。向かいに座ったトゥジクスが目配せをすると、ティアは一礼を残して退室した。

「さて、セス君」

　セスは硬い表情を自覚する。これから何を言われるのか戦々恐々だ。

「ティアから組合での顛末を聞いた。自ら売り込んだそうじゃないか」

　返事の代わりに、セスは頭を下げた。

「きみ、歳はいくつだね？」

「つい最近、十七になりました」

「若いのに大したものだ。仕事とは自分の手足で獲得するもの。それをよくわかっている」

「恐縮です」

「しかし、なぜこんな依頼を受けようと？　何か考えがあってのことか？」

　セスに向けられたのは、同情とも胡乱とも違うなんとも言えぬ種類の眼差しだった。

「こんな依頼、ですか。実のところ、詳しい依頼内容はまだお聞きしていません」

「なんと。それはまことか？」

「はい。帝都までの護衛とだけ」

　いつものセスならば、依頼内容の確認は怠らない。Ｃ級ともなると、危険度の高い依頼が回ってくることもある。生き残る為に依頼の吟味は念入りにして然るべきである。だが今回に限っては、セスは拙速を尊んだ。