愛は無意識の奥底で静かに激しく燃えている

　トールがテミスを追ったあと、エステルは一人屋根の上でへたり込んでいた。

　中心部に現われた化物を見た瞬間、エステルは体の自由が利かなくなった。

　これまで、相手が恐ろしいと感じたことは何度もある。

　ゴブリンの群れに囲まれたとき、ロックワームに襲われたとき、そして、クインロックワームを目の当たりにしたときだ。

　特にクインロックワームを見たときは、絶望した。

　決して生きて帰れないとさえ思った。

　だが今回の相手は、クインロックワームでさえ生ぬるく感じる。

　死だ。

　あの生き物は、あらゆる生命を呑み込む、死そのものだと思えた。

　ほんの少し身じろぎしただけで、標的にされるのではないか？

　そう思うと、体を動かすことさえ出来ない。

　体がガクガク震えて、呼吸さえまともにできない。

　恐怖を感じているのは、エステルだけではない。

　屋根伝いに中心部に近づいた冒険者や、銀翼騎士団の団員全員が、エステルのように動けなくなってしまっている。

　これが、普通なのだ。

　圧倒的な力を前にした人間は、絶望によって体を押さえつけられるものなのだ。

（動けなくても、しょうがないではないか……）

　――では何故トールは、動けているのだ？

　諦めかけたエステルの脳裡に、その疑問が浮かんだ。

　テミスは、この状況で動けていても不思議ではない。

　まかりなりにも彼は、王都を守護するエリート騎士団の、副団長なのだ。

　エステルとは生まれも育ちも、実力も違う。

　では、トールはどうか？

　トールはつい最近、別世界から来た迷い人だ。

　トールの世界は戦乱の世でもないし、魔物が跋扈する世でもなかった。

　平和そのものだったと、エステルは聞いている。

　なのに、トールは動いていた。

（トールは、なんで動けているのだ……）

　トールが動けているのに、自分は動けない。

　その悔しさに、エステルは奥歯を食いしばる。

「動け。動くのだ!!」

　エステルは自らの腿を叩く。

　だが、足は動かない。腰が持ち上がらない。

　悔しくて情けなくて、涙が溢れてきた。

　エステルが腿を必死に叩いている時だった。

　――ズゥゥン!!

　中心部にある建物が一軒。崩れ落ちた。

「トール!?」

　敵にトールが吹き飛ばされたのだ。

　彼は、死んでしまったのではないか？

　エステルの胸に、不安がこみ上げる。

　そのエステルの瞳が、一軒のお店を捕らえた。

　丁度トールが突っ込み、崩れた建物の隣のお店だ。

　そこはエステルがよく知る、ユステル王都で最も大きな武具販売店だった。

（このままでは、あのお店も……）

　破壊される未来を想像したエステルは、気がつくと立ち上がっていた。

　これまで、どれほど叩いても持ち上がらなかった足が、ひとりでに動いた。

　エステルは、エステル・レグルスではない。ただの冒険者だ。

　書類上、親子の縁は消えている。

　だが、大切に思う心は変わらない。

　エステルを突き動かしたのは、父への思いだった。

　エステルは長剣を抜いて、屋根の上をひた走る。

（父上の店に、指一本触れさせるものか!!）

　エステルが走っていると、瓦解した建物からトールが勢いよく飛び出した。

（トール！　よかった……。生きていたか）

　エステルは内心安堵する。

　トールと敵の男の戦いは、ほぼ互角だった。

　初めはやや男が優勢に見えたが、トールが男の動きに素早く対応していく。

　この状態で、エステルが割って入っても邪魔をするだけだ。

「なにか……私に出来ることはないか……!?」

　考えていると、トールが剣を振るい、男の首を切り裂いた。

　――切り裂いたように、エステルには見えた。

　だが、実際は男は無傷だった。

　勝利の一撃が外れたことで、トールが無防備になる。

　そこに、男が一撃を繰り出す。

　瞬間、

　――ボッ！

　男のまわりに、草木が出現した。

　エステルは、その草木に見覚えがあった。

「……あれは、家で芝刈りをしたあとのゴミか」

　まだ持っていたのか、とエステルは呆れる。

　さっさと捨てていれば良いものを……。

　しかし、同時に『よく考えたものだ』と膝を拍つ。

　相手は火魔術使い。

　燃えやすい素材を使った目くらましは、相手の視界を妨げるだけでなく、同時に魔術も封じられる。

　エステルが眺めていると、ふと弓を構えたトールと目が合った。

　トールを眺めて、一秒。

　エステルは、顎を引いた。

　全身に《筋力強化》を行き渡らせて、エステルはひと思いに飛んだ。

　長剣を高らかと掲げる。

　エステルが落下を始めたとき、トールが弓矢を３本放った。

　男が透が放った矢を弾く。

　その男の背中に、エステルは全体重を込めた一撃を振り下ろした。

「ガハッ!!」

（やったっ!!）

　エステルは胸の中でガッツポーズを掲げた。

　想像以上に、トールとの連携が上手く噛み合った。

　しかし、すぐに気持ちを切り替える。

《筋力強化》をかけて、さらに屋根の上から飛び降り勢いを付けた攻撃が、致命傷にならなかった。

　それほどこの男のレベルと、強化魔術の練度が高いのだ。

　攻撃によってエステルに気づいた男が、大剣を振るう。

　空中にいるエステルは、通常回避が不可能だ。

　だが、エステルは慌てず靴に魔力を込めた。

　エステルの靴は先日、レグルス商会で頂いた魔道具だ。

『この浮遊をどう使うかは、冒険者としての腕の見せ所だな』

　靴が生み出した風の塊を、エステルは踏み抜いた。

　空中でバックステップ。

　おかげで、エステルは大剣を辛くも回避出来た。

　まさかいまの攻撃が躱されるとは、思ってもみなかっただろう。

　男の態勢が僅かに崩れた。

　その瞬間、

「――トール!!」

　エステルは叫んだ。

　バランスを崩した男の向こう。

　漆黒の剣に炎を纏わせたトールが、地面を踏み抜いた。