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オニのオカシラ

　鬼のカシラは見た。

　――ニンゲン二人の戦闘を。

　――その二人のうち片方の小僧の、神もかくやという快進撃を。

『ええい、かかれかかれ！』

　鬼は従えるものたちを、一斉に人間にけしかける。

　いま飛びかかったのは、村二番の力持ちだ。彼ならばひとたび組み付けば、胴体が離ればなれになるまで決して離れないだろう。

『やったか!?』

　カシラは快哉を上げる。しかし、力持ちの鬼は組み付く間もなく、脳天に矢を受け絶命した。

　恐るべき早業。鬼のカシラにすら、小僧が弓を構えて放つ姿が残像でしか捉えられなかった。

『誰か、なんとか出来ぬのか!?』

　カシラの問いに、しかし部下は誰一人答えられない。あの小僧を止める術が、まるで思い浮かばないのだ。

　ニンゲンは鬼よりも圧倒的に格下の存在だ。非常に狩り易い手合いにも拘わらず、鬼たちでは思いも付かない優れた道具をたくさん持っている。

　狩り易く、必ず宝を持っている。発見したならば、狩らない手はない生物だ。

　だから集落からニンゲンの姿が見えた時、鬼の一部がニンゲンに襲いかかったのは自然なことだった。

　しかしまさか、そのニンゲンにここまで攻め入られるとは、誰も予想だにしていなかった。

　この場所は、居を構えるには絶好の場所だった。なぜならばこの近くにある木の枝に、小さく可愛い鳥たちが羽休めに集まってくるからだ。

　この小鳥たちを密かに愛でるのが、オーガ一族の生きがいだった。

『ここを渡せば、小鳥ちゃんたちを愛でられなくなるぞッ!!』

『『『おうっ!!』』』

『お前たち、小鳥ちゃんたちが愛でられなくても良いのか!?』

『『『嫌ですっ!!』』』

『ならば死守せよ！　オーガなら、命を賭けろ野郎どもッッ!!』

『『『はッッ!!』』』

『ニンゲンを殺せ！』

『『『殺せ！　殺せ！　殺せ！』』』

　そこには、決して負けられない戦いがあった。小鳥を愛でるために、絶対に引くことは許されない。しかし、意地を張れば張るほど被害が拡大していった。

　カシラは苦肉の策をひねり出す。

『――小娘だ!!』

　小僧に比べ、小娘の身体能力は劣っている。

　おまけに――涙を流し続けているではないかッ!!

『あの小娘は一族の腕力に心底怯えているに違いない！』

　あれならば皆で囲めば容易く組み伏せられよう。

『小娘を優先して片付けろ!!』

『出来ません！』

『何故だ!?』

『全然、接近出来んのです!!』

　見れば、確かに部下たちは必死に小娘に攻撃を加えている。

　しかし小娘は鬼たちの攻撃を――宙空を蹴りながら、ひらりひらりと縦横無尽に回避していた。

『なん、だ、あれは……』

　それは、初めて見る挙動だった。あのような移動が、人間に可能なはずがない。カシラが呆けているあいだも、小娘は宙空を飛び回り、小僧は部下を切り刻んでいく。

　――このままでは全滅だ。

（何故、こうなったのだ……）

　原因は二つある。

　一つは興味本位でニンゲンに手を出してしまったこと。

　もう一つは、反撃にあった時に徹底抗戦してしまったことだ。

　もしあのとき、ニンゲンに手を出していなければ。あるいは徹底抗戦せずに逃げていれば……。慚愧の念に顔が歪む。しかし今更後悔しても遅い。

　出来ることはもはや、命を賭す覚悟を固めるのみ。

『……ワシが出る』

『カシラが動いた!?　ならばこの我も動かねばなるまいッ！』

『ヒャッハー！　頭が出ればニンゲンは終わりだ！』

『オレ、この戦いが終わったら一日中小鳥ちゃんを見守るんだッ！』

　皆の士気が、頭の参戦で一気に上がった。

『ガァァァァ!!』

　気合いの声とともに、カシラは巨大な丸太を放り投げた。

　噴石もかくやという速度で、丸太が小僧に迫る。

　これを受け止めるのは、鬼にすら不可能だ。かといって躱せるような速度ではない。

『やったか！』

　確信した、次の瞬間だった。

　小僧が目にもとまらぬ速度で剣を振るい、

　――スコーン。

　巨大な丸太があらぬ方向に打ち返されてしまったではないか！

　その丸太が、小鳥たちの住処に突っ込み――爆散。

　――チチチチチ。

　難を逃れた小鳥たちが、その場から一斉に逃げ出した。

　見るも無惨な姿になった止まり木が後に残った。ここにはもう、小鳥たちは訪れることはあるまい……。

『ぐぬぬ……。小僧め、よくもやりおったなぁぁぁ!!』

『えっ、今のはカシラが悪いんじゃ――』

『ああん!?』

『い、いえ、なんでもありません』

　側近の鋭い突っ込みを、凄んで黙らせる。

　今のは自分が悪いのではない。丸太を受けずにたたき返したのが悪いのだ！

　カシラは全身に怒りを漲らせ、小僧へと近づいていく。

『よくもやってくれたな小僧、そして小娘』

「ん？　なんか話しかけられてる気がする」

「とと、トール。そいつはエリート・オーガではないか!?　Ａランクに近い魔物だぞ！」

「そうなんだ？」

「今すぐ逃げるのだ!!」

　カシラにニンゲンの言葉はわからないが、動揺した雰囲気は感じた。

（くっくっく。ワシの姿を見て怯えておるわ……！）

　カシラは唇を曲げながら、拳に力を込め、高らかに言い放つ。

『刮目せよ、ワシの力を！　後悔せよ、小鳥ちゃんたちの住処を破壊したことを！　そして死――』

「よいしょっと」

『あへっ？』

　小僧の残像が見えた気がした。

　次の瞬間、視界が真横にずれた。

『ことり……ちゃん……どうか……ぶじで……』

　視界はみるみる地面に落下近づき、そしてカシラの意識は闇の底へと消えていったのだった。