町中で一番強いと呼ばれた男

　グラーフが不審な気配に気づいたのは、単なる偶然ではなかった。

　長年磨き上げた冒険者としての勘(スキル)が、良くない雰囲気を敏感に察知したのだ。

「なんだなんだ、まさか喧嘩か？」

　少し前までは、毎日のように冒険者同士で喧嘩をしていたものだが、現在のギルドは閑古鳥が鳴いて久しい。喧嘩を起こすような冒険者がいるとは思えない。

　しかしグラーフは、直感から来る警告を見過ごす男ではない。

　もし見過ごすようであれば、Ｃランク冒険者に成り上がる前に、荒野に死体を晒している。

　念のため、ギルドの受付へと足早に向かう。

　受付フロアには、頭を抑えるマリィともう一人、やけに影の薄い人物がいた。

（あいつ、重心がかなり左に傾いてんな）

　常日頃から体の片方に武器をつるし続けると、片側の足が短くなってしまう。

　冒険者にとって、両足の長さが揃わないのは普通である。

　しかし影の薄い人物は、その傾きが大きかった。

　おそらくは、かなり重たい武器――たとえばメイスのような――の使い手に違いない。

「あんな奴、うちのギルドにいたか？」

　念のために声をかけようと、一歩足を踏み出したときだった。

　突如、ぼんやりとしか見えなかった姿が、はっきりと視認出来るようになった。

「――ッ!!」

　その姿を見たグラーフの血液が、瞬間的に温度を上げた。

　即座に足に力を込め、前へ。

　Ｃランク冒険者は伊達ではない。十メートルの間合いが、瞬く間にゼロになる。

「よおルカ、元気してたか？」

　声をかけると、その人物の体がわずかにぎょっと固まった。

　――ビンゴ。

　グラーフは右拳を全力で握り、魔力を注入する。

「歯ァ食いしばれッ!!」

　全身の筋肉が躍動。

　拳がルカの顔面に直撃。

　瞬間、拳の前面で小爆発が発生。

　――ドッ!!

　衝撃波が窓ガラスを粉砕。さらに建物を大きく揺らした。

　それは、グラーフの特技〈魔拳術〉のうちの一つ、《フレイム・インパクト》。

　同ランクの魔物であっても、当たれば確実に息の根を止められる。恐るべき威力を誇るスキルである。

　反面、万全の状態でも二発しか撃てないほど燃費が悪い。

　一発でも外せば一気に窮地に陥るだろう。『当たれば死ぬから問題ない』というのがグラーフの持論だ。

　そんな《フレイム・インパクト》を受けたルカが、殴られた勢いそのままに、ギルドの扉を突き破った。

「これで死んでくれてたんならいいんだがな」

　拳をぶらぶらと振りながら、グラーフは足早に外に出た。すぐさま辺りを見回すが、ルカらしき人物の姿はどこにもない。

　続けて神経を研ぎ澄まして、気配を探る。

　ルカの気配がない。だがわずかに魔術の残滓が感じられた。

「チッ！　《緊急転移(バックドア)》の魔道具で逃げやがったか！」

《緊急転移(バックドア)》が込められた魔道具は非常に高価だ。それ一つで家一軒が立つといわれている。いくら最も稼ぎの良いＡランク冒険者でも、よほどでなければ使わない。

　……いや、よほどのことだから使ったのだろう。

「それだけ本気だってことか」

　何に？　――わからない。

　しかしこれだけは言える。今の攻撃でルカを無力化出来なかったのは、かなりの痛手だ。

「せめて深手を負ってりゃいいんだがな……」

「ぐぐ、グラーフさん、なにがあったんですか!?」

　状況が理解出来ていないのだろう、青ざめたマリィが駆けつけた。

　素人があれだけの衝撃波をなんの備えもなく突然受けたのに、すぐに行動出来るとはたいしたものだ。

　さすがは受付部チーフといったところだ。

（これも、トールに鍛(か)えられたんだろうな）

　トールに叩きのめされた記憶が、一瞬で呼び覚まされた。

　あれのおかげで、グラーフのプライドはズタズタになった。しかし同時に、自分を鍛え直すきっかけにもなった。

　全盛期と比べてどうか、まではわからないが、少なくとも数ヶ月前よりは遙かに強くなった自負がある。

　マリィも同じように（どんな目に遭わされたかまではわからないが）、トールに鍛えられたに違いない。

　でなければ、他の受付嬢のように床で伸びていただろう。

「マリィ、緊急事態だ。警戒レベルを上げろ」

「えっ？」

「ルカが出た」

「――ッ!?　わ、わかりました!!　マスターへは――」

「俺が報告する」

　そう言って、グラーフはアロンの下へと歩き出すのだった。