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理の外

　紫峰の運転する車が、市街地を離れ、深い山の中へと入っていく。

「この道スピード出したら気持ちよさそうだな」

「やめろよ」

　ぽつりとこぼれた紫峰のつぶやきに、すかさず注意を飛ばす。

　確かに、他に走っている車なんて一台もないし、多少スピードを出しても誰にも咎められそうにはない。

　だが、だからといって紫峰の好きにさせるのは嫌な予感しかしなかった。

「あはは……安全運転でお願いします」

　助手席に座るナビ役の伊上も、笑みをひきつらせていた。

「ちっ、うっせぇな。わかってるよ」

「……まったく」

　俺は深く座席に座りなおした。

　まだ目的地についてもいないのにこの調子じゃ、ついてからはもっと面倒が増えそうだ。

「……」

　面倒と言えば、俺と同じく後部座席に座っているやつが、その最たるものだろう。

　さっきから一口も喋っていない仏頂面……八束だ。

　ただ黙りこくっているだけならまだいい。

　しかし、遠慮なしに魂の圧力を垂れ流しにしているのはどうなんだ。

　おかげでこっちは、ここまで気を使いっぱなしだ。

　なにせこの状態の八束を放っておけば、すれ違った車の運転手は気絶し大事故を起こし、通行人は続々倒れる集団昏睡事件の発生だ。

　仕方なく、俺が強引に八束の魂を車内に押さえつけている形だ。

　……伊上は随分と辛そうな顔をしているが、諦めてもらうほかないだろう。

「八束、到着したらさすがにそれは抑えろ。住民に迷惑だ」

「『黄泉軍』様が守ってあげれば？」

　ガキか。

　明らかに結の方が精神年齢が高いぞ、こいつ。

「……っ」

「ん？」

　しかし、不意に八束が表情を渋く歪めたかと思うと、魂の圧力が弱まり、ついには八束の身体に綺麗に収まってしまった。

「……分かってるわよ、六花」

「なに？」

「なんでもない」

　八束はそれきり、窓の外に視線を向け、きつく口を噤んでしまった。

　……なんて言ったんだ？

　六花、とか聞こえたが……。

　まあいいか。こいつの癇癪が収まったのなら、それはそれで。

「伊上、あとどれくらいで到着するんだ？」

「もうすぐっす。この山二つ越えた先ですね」

「山二つは、もうすぐ、じゃないと思うが……」

　随分と辺鄙な場所にあるもんだ。

　自然豊か、と言えば聞こえはいいが……。

「クソ田舎だな。コンビニあんのか？」

「あはは……一軒だけあるっす。まだ潰れてなければ。マイナーなチェーンで二十三時閉店っすけど」

　歯に衣着せない紫峰の言葉に、伊上が苦笑しつつ答える。

「その時間から先になんか欲しくなったらどうすんだよ」

「その前に買ってください」

「マジかよ。この日本に、まだそんな不便な場所があったのか」

　言って、紫峰は肩を落とした。

「さっさと調査を終わらせて帰るか」

「こっちとしても、不安を早めにつぶしていただけると助かるっす」

「……ああ」

　頷き、俺は改めて伊上からの頼みを思い出す。

　山で起こる怪奇現象、か。

　山火事が起こっていたはずなのに、少しするとその火は綺麗に消えて、調べても痕跡がない。

　爆音が聞こえてくるが、その発生源らしきものは存在しない。

　そういった現象が繰り返し確認されているらしい。

　だが、飽和流出といったサワリの出現が関係している様子はない。

　……となると、考えられる可能性はなんだ？

　新しく発生した魂装者が自分の力を試している……ということなら、過去に例がないわけではない。

　新しく手に入れた力ではしゃいでしまう人間というのは、決して少なくはない。

　もし、そういう話であれば簡単なんだが……。

　――と、考えていると、ふと違和感を覚えた。

　どう言葉にすればいいのだろう。

　そう、高層ビルのエレベーターで昇っていくときに、耳の奥で気圧の変化を感じるような……そんな感じ、だろうか。

　なんだ……？

　すぐにいは消えた違和感だが、妙に気にかかった。

「気のせい……か？」

　一応、魂の感覚を研ぎ澄ませてみるが、もう何も感じ取れない。

　俺以外には誰も気づいていないようだし……やはり、錯覚か？

　変に異変に対し意識しすぎたせいだろう。

　軽く首を振って、いったん余計な考えを追い出す。

　考えるのは目的地についてからでもいい。

　俺は、窓の外を流れていく山の光景に意識を向けた。

†　†　†

　それがどこか、誰にも形容は出来ない。

　物質は存在しない。

　魂も存在しない――その二つ以外は。

「――感じるな。微かだが……これは、なんだと思うね？」

「さあ。私はあなたほど、敏感じゃないから。私が感じるのは、彼のことだけ」

「ふん、例の……全く、年下趣味も大概にしておいたほうがいいぞ」

「ふふっ、そういうのじゃないよ」

　堂々とした声に対し、どこかほのぼのとした穏やかな声が響く。

「ただ、彼の未来を守ってあげたいと思った。あの、どうしようもなくつまらない世界で、私が感じた真実は、それだけだから」

「そうか……それでこんなところまで来て、そんな姿になってしまうのだから、彼も幸せだろうな」

　皮肉っぽく、けれどその奥には確かな賞賛を込められていた。

　この域に至った以上、その想いに嘲る要素など一つとしてない。どちらも、それをはっきりと認識していた。

「そんなことを言うなら……あなたに思われる世界に生きる全ての人が、まず幸せだよ。あなたがいなければ……」

「やめてくれ。守りたい、などと思ったことは一度としてないよ」

　軽く笑う声に、穏やかな声も微笑みを返す。

「私は、ただ、ここでこの世界が終ってしまうのはつまらないと、そう思っただけだ。お前は世界に飽いていたようだが、私はあれで、あの世界が嫌いでなくてね。這いまわる有象無象を見守るのも、悪くはない」

「物好きだなあ……私は、この魂の愛を注ぐ相手は一人でいいよ……あ、親愛、だからね」

「いちいち言うところが怪しいというのだ――《魔獣》よ」

　呆れた声で告げ、その空間に存在する片方が僅かに動く。

「行くの――《天秤》」

　《天秤》と呼ばれた存在が、蠢く。

　それだけで、世界を滅ぼしかねないほどの力が揺れる。

「おっと……少しは気を付けてよ。世界の澱が溢れだすところだった」

　《魔獣》の文句に、天秤がおどける気配を見せる。

「お前がいなければ、やらないさ」

「……いつまでも私がいるわけじゃないんだから、気を付けてよ？」

　言いつつ、《魔獣》は自らの臓腑に落ちた澱の量を確かめる。

　あと少しかな、と小さく呟いた。

「しかし、なんだ……これが当たりだといいんだが」

「そうだね……《天秤》《魔獣》……ここまで来て、もう延命は限界だろうし、そろそろ次の世界に続く理が欲しいところだけど」

「まあ、期待だけはしよう。とはいえ、この程度の微かな反応では、ハズレか、あるいは既によほどくだらない理を成してしまったか……私の理は失敗だったかもしれないな。なまじ、ある程度まで高めてやる理であるが故、そこに甘え、そこに自ら収まり流出しようとする者が減ってしまった。前にも、なんだったか……ああ、『魔王』とか言ったか」

　《天秤》が、嘆息をこぼす。

「理外にて新たな理を成すだけの器があったというのに、わざわざ天秤の理の内で憧れの為に僅かな理となる……自分を狭めるとは愚かなことだ」

「でも、嫌いじゃないでしょう？」

　這い回る有象無象を見守るのも悪くない、ついさっき出た言葉だ、

「私も、『魔王』ちゃんは嫌いじゃないよ」

「お前は随分、彼女から嫌われているようだがね……前に負けたのが、よほど効いていると見える」

「あの時は私も外れたばかりで上手く制御できなかったんだから、許してほしいな」

「そうもいくまい。あの時の雪辱を晴らすために、いろいろやっているようだしな」

「『伊邪那美』、か……」

「『魔王』は貴様に対する手札の一つ程度にしか考えていないようだが」

「……まあ、その時、私を止める人は決まっているんだけどね」

「本当にご執心だな」

　苦笑し、《天秤》は自らの一部を切り離した。

　大きな力から離れた一粒が、落ちていく。

「さあ……新たな世界の種はどこにある？　見せてくれよ、このつまらなくて愉快な世界の行く末を」