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おとぎ話

　寄生木妃は、昔の夢を見ていた。

　まだ自分が罪を犯す前の、平和な日々を。

　妃は、母が寝物語に利かせてくれるおとぎ話が好きだた。

　いつかの時代、どこかの国の王様には三人の娘がいた。

　一番上のお姫様は、綺麗な金色の瞳を持つお姫様だった。

　二番目のお姫様は、綺麗な銀色の髪を持つお姫様だった。

　けれど一番下のお姫様は、どこにでも生える野草のような緑の髪と瞳をしていた。

　王様はある日、お姫様たちに欲しいものを訪ねた。

　一番上のお姫様は、自分の瞳と同じ金の着物が欲しいと言った。

　二番目のお姫様は、自分の髪と同じ銀の外套が欲しいと言った。

　しかし一番下のお姫様は、どこにでも生える野薔薇が一輪欲しいと言った。

　金の着物と銀の外套は、すぐに街の服屋でみつかった。

　王様は、わがままを言わない一番下のお姫様のために、特別綺麗な野薔薇を用意するため、町はずれの花畑へと向かった。

　そこに咲いていた美しい薔薇を一輪詰むと、どこからともなく竜が現れて言う。

「私の庭を荒らす愚か者は誰だ！」

　王様は腰を抜かしながら、必死に弁明した。

「私は娘の為に美しい薔薇が欲しかったのです」

　王様が事情を説明すると、竜は感心するように頷いた。

「金の着物や銀の外套ではなく、一輪の薔薇を求めるとは、一番下のお姫様はとても優しい心の持ち主だな。よろしい、一番下のお姫様をここに連れてくれば、今回のことは許そう」

　口の端から恐ろしい炎を覗かせながら言う竜に何度も頷き、王様はお城へと逃げ帰った。

　王様は悩んだ。

　竜の言葉を無視すれば、国が焼き尽くされてしまう。

　しかし、自分の娘を連れていけば、きっと竜に丸のみにされてしまう。

　そこに一番下のお姫様が現れて尋ねる。

「お父様、いったいどうしたの？」

「なんでもないよ」

「いいえ、とても疲れたお顔だわ。私にお話しください」

　王様は、お姫様に全てを打ち明けた。

　するとお姫様はにっこりと微笑んだ。

「私は国のために、竜のもとへと行きます」

　お姫様は王様が止める間もなく、竜の庭へと向かった。

　そこで竜は言う。

「私に嫁になってくれ」

「そんなことは出来ませんわ」

　最初は断ったお姫様だが、それから庭で竜と暮らすうちに、徐々に、竜の心優しさに打ち解けていく。

　大きすぎる手で一生懸命、おいしい料理を作ってくれた。

　寒い夜はその身体で風から守ってくれた。

　転んでひざをすりむいたときは、どんな怪我や病気も直すという素晴らしい薬をくれた。

　お姫様はついに、竜と結婚することを決めた。

「怖い顔のあなた。綺麗な心のあなた。これからずっと、一緒におります」

　お姫様が誓いの口づけを竜と交わすと、突如、まばゆい光が生まれ、思わず目を瞑った。

　次に目を開いたとき、お姫様の前には、とても美しい王子様がいました。

「あなたの口づけで、竜になってしまう呪いがとけました」

　それから二人は、結婚式を挙げ、末永く幸せに暮らした。

　――ありがちなおとぎ話だったけれど、妃はこの話が特別好きだった。

　自分も、こんなお姫様のように、心優しい人と結婚したいと、幼心に思った。

　けれど……。

　彼女は、お姫様にはなれない。

　彼女は、竜になってしまったのだから。

†　†　†

　妃が目を覚まして、一番最初に見たのはひび割れた天井だった。

　それから、鼻先を埃っぽい空気が流れていく。

　体を起こせば、そこが荒れ果てたビジネスホテルの一室だと気付いた。

　カーテンは千切れ、窓ガラスが割れ、壁などほぼ一面が崩れ落ちてしまっている。

　横になっていたベッドも、スプリングなどは駄目になっていて、とても寝心地がいいものではなかったが、それでも硬い床で寝るよりは幾分マシだった。

　ベッドを抜け出した妃は、壁の穴から外を見た。

　日は既に、随分と高いところまで上っていて、夏を目前に控えた、少し湿度の高い空気が吹き込んでくる。

「今年の夏は暑くなりそうだな……」

　呟いて、苦笑する。

　自分の言葉を確かめられるか、自身はなかった。

　今年の夏を自分が体感できるとは、とても思えなかった。

　すでにその魂の穢れは、戦火朔に救われる前とほぼ同じ濃さに戻っている。

　それほどまでに、彼女の自分への呪いは深く強かった。

「こんな醜い魂……早く消えてしまえばいいのかな」

　自分の口から漏れたのは、決して心にも思わないことだった。

　真の願いは全くの別物だ。

　生きたい。

　どれほど醜く何を犠牲にしようとも生きたい。

　そんな渇望が蠢く自分の魂を、妃は呪う。

　本来ならば自分の魂を貶せば、力は弱まる。

　だというのに、尚更に、妃の魂は力を増していた。

　それほどまでに、彼女の中のバランスは崩れているのだ。

†　†　†

　朝の居間に、隊舎に住む面々が集まっていた。

「はーい、今朝は白米、なめこのお味噌汁、アジの塩焼きにだし巻き卵、自家製お漬物、あと茶碗蒸しでーす」

　意気揚々と朝食の準備をしたのは、やはり満だった。

　そんな彼女の姿に、朱莉と七海は一瞬だけ、困惑や苛立ちなどが入り混じる複雑な表情を浮かべるが、すぐに視線を逸らす。

「あ、結ちゃん。魚の骨はとれる？　よかったらやろうか？」

　朱莉は、隣に座る結に優しく微笑みかけた。

「大丈夫。綺麗にとれるんだよ！」

「そっか」

　自慢げに言う結の頭を、結が撫でる。

　それだけで、結の表情が崩れた。

「ふふ、結ちゃん、朱莉さんと仲良しさんだね」

　ふいに、満が結に声をかけた。

「うんっ！」

　結は、満にも屈託のない笑顔を返す。

　それに、朱莉が一瞬苦い顔をした。

　結果的に見れば、満の言葉の一端は間違いなく正しかったと、朱莉は思い知らされた。

　だからこその気恥ずかしさや後ろ暗さがあった。

　そういう朱莉の心情を見抜いたかのように、満はいたずらな笑みを浮かべた。

「でもごめんね、結ちゃん。朱莉さんのこと、今日は私に貸してくれないかな？　一緒にお出かけしたいんだ？」

「え？」

「えー？」

　朱莉が小さく声を漏らし、それを打ち消すように結が不満の声をあげた。

「私、朱莉お姉ちゃんと遊びたい」

「うーん、困っちゃったなあ」

　結の訴えに、言葉とは裏腹に、満はにこにこと笑顔を浮かべる。

「あ……」

　朱莉は、ようやく満の意図に気付く。

　彼女と自分が一緒に出掛ける理由など、いくつもない。

　戦火朔のこと。あるいは、寄生木妃のことだ。

「そうだ、それなら結ちゃん。今日の帰りに、朔お兄ちゃんを連れ帰ってあげる！」

「え？」

　その場の全員が、一瞬だけ動きを止めた。

「本当っ？」

「もっちろん。だから、おとなしくお留守番、してくれるかな？」

「うー……」

　喜ぶ結だったが、話が留守番までいくと、やはり渋い顔をしてしまう。

　ならば、と満は畳みかけた。

「朔お兄ちゃんには、結ちゃんに木刀の使い方とか、いろいろ教えてあげるように言ってあげる！」

「ほ、本当……？」

　結は、見るからに揺れていた。

「うん！」

　満がはっきりと断言すると、結の口元に微かな笑みが浮かぶ。

「そ、それなら……分かった」

「ふふ、いい子いい子」

　満がくしゃくしゃと結の髪を撫でまわした。

「帰ってきた朔お兄ちゃんに、満がそう言ってた、って言えば一発だからねー。なんたって、お兄ちゃんは妹に激甘だから」

　満が自信満々にウィンクを飛ばす。

「……」

　そんな様子を、静かに、千華が見つめていた。

†　†　†

　朝食後、千華はいつものトレーニングを早めに切り上げて、双界庁の本庁へと来ていた。

　どうしても、気になることが一つだけあったから。

　用があったのは、第六書庫と呼ばれる、様々な資料が保管された部屋だ。

　本来、いち魂装官が見れるものではないが、千華は第一等級にして第一特務所属だ。十分にそれだけの権利は持っていた。

　書架に並ぶのは、双界庁に所属する魂装者の記録だ。

　その中から選びとったのは、戦火朔のもの。

「……」

　戦火満に対し、千華は疑念を抱いていた。

　もちろんそれは、朱莉や七海も同じであろうとは思っている。

　だが、その疑念の濃さは千華とは比べ物にならない。

　真央だけはすべてを知っている様子だが、普段から秘密主義なところがある彼女に聞いても無駄だろうし、なにより答えを求める相手として不満しかなかった。

「親族は全員死亡。家族構成は……両親と、妹が一人、か」

　千華が抱いた疑念の種は、自らの魂から起こる衝動だった。

　彼女の魂は、破壊すべき目標があれば、どこまでも高まっていく。

　そんな魂が……満に反応したのだ。

　満の傍にいるだけで、千華は自分の魂が力を増していく感覚に包まれた。

　既に、千華の魂は朱莉や七海では破壊の魂の糧にならないと感じている。

　姉の魂によって濁った破壊の魂だが、それでも尚、今その力は『勇者』や『人魚姫』を格下に見ている。

　……にも関わらず、だ。

　つまり、満は、朱莉や七海よりも、千華にとって高い障害であるということ。

　そんな相手は、朔や真央――特第一等級以外では初めてのことだった。

　故に、その正体を見極めなくては落ち着かなかった。

　なぜ戦火の名を名乗るのか。

　なんの目的で自分たちの前に現れたのか。

　なにより……破壊していいのか、どうか。

　千華の中にある狂気の魂は、彼女に力をぶつけることを望んでいた。

　しかし、その狂気に飲まれるほど、千華の心は弱くない。

　だからこそ探している。

　破壊する、大義名分を。

「……え？」

　ページをめくる手が止まる。

　戦火朔の妹について、触れられていた。

　名前は、戦火満。生前の、幼い少女の写真まで添えられていた。

　それを見て、千華は目を見開いた。

「どういうこと？」

　同じ名前だけなら、いい。

　名前を借りたと思うのが自然だ。

　だが……写真に写っている少女の顔立ちは、成長すればまさしくあの満になるであろうと、容易に想像づいてしまうものだった。

　もちろん、これも他人の空似と考えるのが自然だ。

　だが、なぜか、千華は必要以上に動揺していた。

　どこかで気付いたのかもしれない。

　戦火満へ感じる破壊衝動は、戦火朔や遠季真央と同等なのではない。

　戦火満と戦火朔に感じる破壊衝動が、全く同一のものであると。

「どう、いう……」

　自分の中で情報を整理しようとするが、うまくいかない。

　そんな時、部屋のドアが開く音がした。

「『伊邪那美』、八束千華だな？」

†　†　†

　朱莉と満は、ともに廃棄区域まで足を延ばしていた。

「……ところで、寄生木さんは一体どこにいるんでしょうか？」

　首を傾げた朱莉に、満が小さく噴き出した。

「その辺り、なにも考えてなかったの？　お間抜けさんだね」

「う……」

　たじろぐ朱莉に、満は自慢げに胸を張った。

「大丈夫だよ、私がいればすぐに見つけられる。なにせ、私の魂は、今のあの人の魂を見つけるのに、これでもかというほどぴったりだからね」

「どういう、意味ですか……？」

「それは秘密」

　唇に人差し指を当てると、満は明後日の方向に視線を向けた。

「とりあえず……あっちに行こう」

　満の先導のもと、朱莉も歩き出す。

　それが、自らの魂を堕とす一歩だと、気付きもせずに。