50/79

価値を求める者

　突如、力が膨れ上がった。

　最初は、それの正体が分からなかった。

　サワリだと、まずそう思ってしまった。

　だが、振り返り、そこに広がっていた光景と、肌に感じる魂の質を改めて確かめ、考えを正す。

　寄生木妃だった。

　彼女の魂が膨れ上がり、俺に寒気を覚えさせていた。

　八束のことが思い浮かぶ。

　あいつもまた、破壊すべき相手がいる限り、それを破壊するために常に魂が増大し続けるという、出鱈目な存在だ。

　事実、今このときですら、あいつの魂は俺や遠季を狙い、徐々にその力を蓄えているだろう。

　それと同等のものかとも考えたが、すぐに自分で否定する。

　否定材料は、致命的なまでに確定的なものだった。

　感じとれる寄生木の魂は、例えるのであれば、巨大な竜巻だ。

　荒れ狂い、人としてとるべき魂の形から、枷から解き放たれたかのように歪んでいく。

　俺と同じだった。

　『共食い』として自分を見失い、暴れた俺と、まったく同じ状態だ。

「おい、寄生木！」

　この状況は、絶対にいけない。

　俺は慌てて彼女の名を呼んだが、返事はない。

　彼女の瞳は虚ろで、何も移していなかった。

「この……！」

　一発殴ってでも目を覚ますしかないか。

　駆けだそうとした時、先程砕いたばかりの竜の魂装が、再び展開された。

　一瞬のうちに寄生木を、膨大な質量の魂が包み込んだ。

　その総量は、先程の比ではない。

　暴走する力は、貪欲なまでに魂を取り込み、肥大化していた。

　ブレーキの壊れた列車……そんなイメージを抱く。

「おいおい……話が違うだろ。なにが第一特務に入れなかった落ちこぼれだよ」

　頬が引き攣る。

　翼は巨大で、空を覆った。

　尾は長大で、地面を打ち鳴らした。

　地を掴む爪は鋭く、全てを切り裂きそうだった。

　鋭く尖る牙は、凶悪な存在感を放っていた。

　俺を見下ろす瞳に宿るのは、濁った魂の輝きだ。

　先程までは、興味すらわかなかった。

　だが今は……多少なりとも、脅威と感じられてしまう。

「――――――！」

　竜が吼える。

　声は大気を震わせ、衝撃波となって放射状に広がった。

　俺は咄嗟に獣の尾を形成すると、それで盾にして身を守った。

　脅威を感じると言っても、その度合いは低い。

　子供がナイフを手にした、とでも表現すればいいだろうか。

　油断すれば怪我をすることもあるだろうが、その気になれば制圧することは出来る、といった程度だ。

　しかしながら、その気になれば、というのが問題だった。

　いくら実力的に優っているとはいえ、この状況では、下手に手を抜くことはできない。

　先程のような一方的な勝利を手にできない以上、相手を傷つける覚悟はしなくてはならないだろう。

「後で恨むなよ」

　届かないとわかっていながら、そう告げると、俺は右腕を持ち上げた。

　漆黒の魂が溢れだし、巨大な獣の爪を形作った。

　さらに、尾が三本に分かれる。

　三本の尾が伸びて、竜へと襲い掛かった。

　翼が片方、右前脚、顎の一部を抉り取る。

　が、すぐに再生が始まった。

「遅いぞ」

　再生に魂を割いた隙をついて、爪を振るう。

　竜の身体が五つに分割された。

　終わったか、と思ったのも束の間、引き裂かれた竜の身体が翡翠の結晶体に姿を変えて、繋がりあった。

　さらに膨れ上がり、『翡翠の薔薇』は竜の形を取り戻す。

「まったく、こっちは神経使ってるんだぞ」

　ため息をつきながら、自分の爪を見つめる。

　『黄泉軍』の力は強い。

　それこそ、一つ間違えれば、あっさり相手の命を奪ってしまうほどに。

　今も、上手く竜の魂装だけはぎ取るよう、細心の注意を払いながら力を行使しているのだ。

　だというのに……。

「嫌になるな！」

　竜が巨大な口を開き、息とともに無数の翡翠の結晶弾を放った。

　雨のように降り注ぐそれらを三本の尾で打ち払う。

　一発の重さは、朱莉先輩の一撃と同程度、といったところか。

　土壇場で力が増すなんて、一体どこの主人公だ、こいつだ。

　しかもそれでいくと、俺は悪役かよ。

「だからって、最後に負けてやるほど、俺は優しくないぞ！」

　子供に聞かせる寝物語じゃないんだ。

　悪役が主人公を叩きのめすことだってあるだろう。

　宙に生み出しか無数の氷柱を降らせ、雷の球体を叩きこみ、水流の刃で切り裂く。

　無数の損壊を負いながらも、竜は再生し、結晶弾を吐き出し、時に爪や尾を振ってくる。

　それらを回避し、時に受け止めながら、舌打ちをこぼした。

「厄介だな……」

　寄生木は、疲労を知らないかのように魂装の再生を行う。

　魂の澱を注ぎ込んで、力づくでそんなことをすれば、当然、無理な部分が出てくる。

　澱に含まれる穢れは、着実に寄生木自身の魂を染めていっているはずだ。

　魂には、多少の自浄能力はあるものの、やはり限界は存在する。

　このまま悠長にやりあっていれば、寄生木の魂は暴走が収まっても、取り返しのつかない状況になりかねない。

　人の魂が穢れた時にどうなるかなど、俺には想像もつかない。

「仕方ない……どうにか、次の一撃で決めるしかないか」

　自分の内側から、手頃な力を選び、展開する。

　獣の右手の中に形成されたのは、一本の槍だった。

　二本の棒が螺旋を描く構造になっている槍を、高く構える。

　途端、異変が起きた。

　竜の全身が痙攣するように震え、後ろに後ずさる。

　その目に宿していた狂気は失せて、代わりに、動揺と恐怖が滲んだ。

「なんだ……？」

　訝しむ俺の目の前で、竜が地を蹴り、翼を羽ばたかせた。

　夜空へと巨体が舞い上がる。

「っ、おい！」

　さっきまで散々攻撃をしかけておいて、今更逃げ出すなんて、どういうつもりなんだ。

「くそ……！」

　暴走している状態の寄生木を放っておくわけにはいかない。

　もしもあのまま市街地にでも出れば、下手をすれば一般人相手に暴れかねない。

　そうなってしまえば……もう、サワリと変わらない。

　俺は槍を逆手に構えると、そのまま投擲した。

　風を切り、槍が竜の脇腹へと突き刺さる。

「――――――！」

　悲痛な叫びが、大気を振動させた。

　それでもなお逃避を続けようとする『翡翠の薔薇』だったが、俺はその阻止を確信していた。

　突き刺さった螺旋の矛先が、解ける。

　絡み合った二本の糸をそれぞれ引っ張って解くかのように、槍は突き刺さった場所から竜を内側から引き裂いた。

　翼が、脚が、尾が、細かく分割され、巻き散らかされる。

　宙に虹色の粒子となって溶けていく竜の内側から、寄生木の身体が現れ、自然落下を始めた。

　どうやら、意識を失っているらしい。

「どこまで手間をかけさせれば気が済むんだ」

　俺の尾が地面を叩くと、反動で身体が宙に打ち出された。

　落下している寄生木を、魂装を解いた腕の中に抱きかかえると、自分の落下速度は、地面に尾を突き立てることで相殺する。

　気絶している寄生木の顔を見ると、額にはびっしりと汗が浮かび、顔色は青を通り越して、土気色になっていた。

　魂装の暴走といい、明らかに尋常な様子ではなかった。

「まずは双界庁に連絡して――」

「……だ、め」

　細い指先が、俺の服を掴み、か弱く引っ張った。

　薄く瞼を開いた寄生木が、俺を見上げていた。

「駄目、って……そんな状態なのに、無理するなよ。病気かなにか知らないが、おとなしくしてろ」

「連絡しても、どうしようもない……ううん、もっと、悪いことに……」

　息も絶え絶えに、寄生木は必死な眼差しを俺に突き刺した。

　鬼気迫った様子に、小さく息を飲む。

「……私は、まだ、死にたくない……だから、価値を、示せば……そうしないと、私も……」

「お前、何を言って……」

　力尽きたように、寄生木の身体から力が抜けた。

「おい！」

　軽く揺さぶるが、閉じられてしまった目は開かない。

　かすかに上下する胸の動きがなければ、死んでしまったのではないかと疑うほどに、今の寄生木からは生気を感じなかった。

「どうしろって言うんだ……」

　立ち尽くす俺だったが、不意に、瓦礫の崩れる音がして振り返った。

　そこには、見覚えのない双界庁の外套を着た集団が立っていた。

　……いや、違う。

　一度だけ、見ていた。

　今日、俺のことを『共食い』様とか呼ぶ連中に絡まれた時、寄生木と共に現れた魂装者達だった。

　おそらくは、第二特務の所属なのだろう。

　不気味なのは、全員が一貫して無表情で、まるで人形を思わせることだ。

「なんだ、お前らは」

「『共食い』、寄生木妃を引き渡してもらおう」

　自分の目尻が、微かに震えたのを自覚する。

「悪いがこいつとは話の途中だったんだが……どうしてお前たちに渡さなくちゃならないんだ？」

「……」

　無言は、答える気がない、ということだろう。

　別に寄生木を守るとかではないが……こうも一方的だと、さすがに癪にさわるな。

「こいつが何かしたのか？」

「……」

　また無言か。

　話すつもりがない……上等だな。

「どうでもいいんだが、知り合いに一人、背伸びしたがる年下の女がいてな……そいつが言ってたんだが……」

　薄く笑って見せると、第二特務の連中が少し身構えた。

　警戒心剥き出しかよ。

　それに俺のことを魂装者としての忌み名ではなく、サワリとしての名で呼んだ以上……最初から敵と思ってるってことだろう。

　結構だ、こっちとしてもやりやすい。

「目上の人間は敬って呼べよ。テメェらにとっては寄生木『隊長』だろうが」

　少し、灸をすえてやるくらいのつもりで、尾を振るう。

　音を追い越した尾によって生み出された衝撃波が、第二特務の連中へと襲い掛かる。

「っ……！　総員、戦闘開始！」

「おいおい、こっちはちょっと尻尾を振ってやっただけだぞ。親愛の表現だっていうのに……」

　皮肉をたっぷり込めて告げると、俺はつま先で地面を軽く叩いた。

　直後、地面が砕け、あちことで陥没と隆起が発生する。

「もういい加減、付き合ってられないんだよ」

　とどめに目くらましに強烈な光を発生させ、俺はすばやくその場から離脱した。

　腕の中に、気絶したままの寄生木を抱えたまま。

「……最悪だ」

　厄介ごとに首を突っ込んでしまい、俺は深いため息をこぼした。

　ひとまず、逃げる。

　それから寄生木に事情を聞かないとな。

　一体、なにが起きているのか。