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魔王との会話

　俺は、結が戻って来ていないか確認するため、一度屋敷へと帰ってきた。

　屋敷の門をくぐり、中に入ろうとした時、ポケットにしまった携帯がメールの着信音を響かせた。

　取り出して確認すると、送信者の欄には朱莉先輩の名前があった。

　――結ちゃんは見つけたので、心配しないでください。

　その一文に、胸を撫で下ろす。

　結が無事で会ったこと……そして、今すぐ彼女と言葉を交わさずに済んだことに、俺は安心を覚えていた。

　そんな自分の情けなさに、引きつった笑みが浮かぶ。

「こんなんじゃ、駄目だって分かってるんだけどな」

　手早くお礼のメールを返し、俺は屋敷の中に入った。

　廊下を進んで、居間へ移動すると、そこに遠季の姿を見つける。

　ちょうどよかった……。

　少しでも、意識を別の事に逸らしたかった。

「なあ、一つ聞きたいことがあるんだが」

「竜の、魂装者に、ついて？」

　問いかける前に逆に訊ねられ面食らうが、すぐ、遠季であれば、と納得した。

　こいつなら、少し離れた場所に現れた魂を感知していても、何ら不思議ではない。

　そう思えるだけの力がある。

「そいつもだが、その前に俺に良く分からない絡み方をしてくる連中がいたんだが、それはどういうことだ？」

　『共食い』様、とか気味の悪い呼び方をしてきた男達の姿が脳裏に浮かぶ。

　依存に染まった瞳は、思い出すだけでも寒気を覚えた。

「あなたは……『黄泉軍』、あるいは『共食い』と呼ばれる存在は、それほど……影響力が、大きい、ということ……」

「そう言われても……紡の件で暴れはしたが、それだけでここまでの騒ぎになるものか？」

　魂を食らい増大していく。

　その力が異端であり、良くも悪くも目立つことは自覚している。

　とはいえ、こんな急に俺を取り囲む環境に変化をもたらすものだろうか。

「忘れている。あなたは……第一次を、終息させた、実績がある」

「……ああ」

　そのことは、すっかり頭から抜け落ちていた。

　なにせ、当時のことは、まるで記憶にないのだ。

　抑えの利かない魂が、暴れ狂っていたからだと思う。

　俺の心や意思を魂の持つ力が上回り、塗りつぶし、本能のままに食い散らかしていた。

　まあ、サワリと大差がない。

　むしろ、よくぞこうして人間として正気を取り戻せたものだと、我がことながらのん気に思う。

　それも二度……俺は魂の暴走から戻っている。

　もし、また『共食い』の力が暴れ出せば、俺の意思という外殻は完全に砕け散り、今度こそ戻って来れないかもしれない。

　……自分の魂に振り回されるなんて、滑稽な話だが。

　感じる不安を、今は胸の奥に押し込めた。

「第一次飽和流出をどうにかしたから……なるほど、言われてみれば、納得できなくはないか……」

　知らない所で、知らない連中が俺自身の事を好き勝手評価し、注目しているなんて、ぞっとしない話だ。

「……あなたに対して、抱かれる感情は、二種類」

「また、面倒そうな事を言い出すな」

　話の流れからして、どうしたって俺にとっては面白い内容ではないだろう。

　そんな俺の心境など知らぬ存ぜぬと、遠季は淡々と言葉を続けた。

「一つは、憧憬、信仰、依存。強大な存在に寄り添おうとする者は多い。それに、『共食い』は、結果として第一次で、多くの者を救ったという、義もある」

「飢えてただけだろ。肉をむさぼって褒められるなんて、ちょろいもんだな」

　つい、皮肉っぽい言葉が出てしまう。

　認められても、嬉しくなどないのだ。

　お前の醜い魂は素晴らしい……そんな無茶苦茶な賞賛に喜ぶ馬鹿がどこにいる。

「そしてもう一つ……これこそ、一番、気を付けるべき」

　白髪の隙間から、遠季が俺を見据える。

　赤い瞳は澄み、俺の姿を映し出していた。

　そこにいる俺は、まるで、血まみれになっているのかようだ。

「第一次大規模飽和流出において出現したサワリを収めた『共食い』とは、大規模飽和流出そのものだ」

「……はあ？」

　告げられた言葉は、荒唐無稽としか表せないものだった。

　大規模飽和流出とは、災害だ。

「つまり、俺個人を災害そのものだとでも？」

「あながち、間違いではないでしょう？」

　遠季の口元に浮かぶのは、淡い笑みだ。

「規模が違うだろう。一つに纏めた以上、数の利は覆せない。あくまで力を振るうのは俺一人なんだから、大災害という規模の現象は起こせない」

「それは、自分を過小評価し過ぎ」

　遠季は、俺の意見を真向から否定した。

　まるで、お前のことは、お前以上に知っているとでも言いたげだ。

「あなたは、一人で軍勢。あなたなら、第一次くらいの、災害は……すぐにでも引き起こせる」

「お前こそ、嫌な過大評価だな」

　こればかりは、はいそうですね、とは認められない。

　あの災害は、俺から……そして、多くの人から、全てを奪っていった。

　あんなものであるものか。

　確かに食らった、貪った、自分のものとしたけれど……同一視されてたまるものか。

「万が一にも、俺にそれだけの力があったとして……けれど、絶対にそんな理不尽は行わない」

「……そう。あなたが、そう言うのなら、それでいいと思う」

　あっさりと引き下がった遠季は、一体何を考えているのか……分かるわけもなかった。

　こいつは、いつだって、何を言いたいのか、考えているのか、そして何をしたいのか分からない。

　だから、分からないまま、気にしないことこそ、こいつと接する時にもっとも肝要なことだろう。

「……それで、あの竜の魂装者は、その俺を災害と見ている内の一人ってことか」

　そこに関しては、説明をうけるまでもなかった。

　あの時、あの女ははっきりと、俺に敵意を向けていた。

　なぜなら、確実にあの時、あいつの攻撃は偶然や過失などではなく、はっきり害する意思をもって俺に振るわれたのだから。

　とるにたらない魂から向けられた敵意など、まるで気にもならなかったし、無視していたが……。

　こうして話を聞くと、あそこで対応していた方が、まだマシだったのかもしれないと思えてくる。

　なにせ俺を危険視して、問答無用で攻撃してくるような手合いだ。このままおとなしくしているとは思えない。

　あの場で、少し脅しておくべきだったか。

「……ん」

　ふと、自分の思考が力ありきの乱暴なものになっていることに気付き、俺は表情を歪めた。

　いけないな。これじゃああの凶暴女どもみたいじゃないか。

「ただの第一等級なんて、気にするだけ、無駄。それも……あれは『勇者』や、『人魚姫』にも、及ばない……脆弱」

「……」

　同意しそうになる口を、きつく閉ざす。

　別に俺は、誰かを卑下するために力を得たわけではないのだから。

「それでも、知って損ということはないだろう」

「……第一特務が、何のために、あるかは……覚えている？」

　さほど考えるまでもなく、少し前の記憶がすぐに蘇る。

「そう簡単に忘れるわけがないだろう」

　第一特務とは、いざという時に遠季真央を抹消するための部隊である。

　強大な力を持つ故に買い殺せない化け物への安全装置だ。

「ちなみに……今や部隊の抹殺対象には、あなたも、入って、いる」

「……まあ、だろうな」

　半ば予想していただけに、驚きは薄い。

　部隊の特性を考えれば、遠季と同じ特第一等級である俺も、警戒対象であって然るべきだ。

「第一特務は、特第一等級への、カウンター……当然、求められるのは強大な力」

「……」

　分かってしまう。

　静かに語る遠季だが、その言葉の裏に隠れている、蔑視が。

　近い場所まで上ってきたからこそ、彼女の見下ろす光景を、共有できてしまう。

　『勇者』は強い。

　攻撃、防御、ともに最高レベルで、白兵戦において極めて高位の力を発揮する。

　『人魚姫』は強い。

　願望成就というでたらめな能力は、あさゆる場面に適応し、一方的に有利な状況を作り出す。

　『伊邪那美』は強い。

　破壊に特化した魂は戦闘においては無比の効力を発揮するし、なによりも、その魂の肥大速度は異常だ。

　だが……だが、しかし、だ。

　少なくとも第一等級という枠の中にいる限り、俺や遠季には毛ほどの傷もつけられないだろう。

　水の一滴では、大海の流れを乱すこともかなわない。

　そんな小さな石榑を集めてどういようというのか。

　遠季は……『魔王』は、無表情の裏側で嘲笑っている。

「けれど、第一等級でも、対特第一等級に用いるには、力が不足していると判断された者もいる……それらの受け皿が、第二特務」

「第二……」

「そう」

　頷く遠季の目には、なんの興味もなかった。

　第一特務に対しては、まだ、感情を抱いていた。

　小さい者なりに足掻く姿を見降ろし嘲笑ってはいたものの、それは、その分目を剥けているということだ。

　だが、第二特務……それに対し、遠季は微塵も揺れない。

　足もとに這う虫など、気付きもしないように。

「第一魂装者、『翡翠の薔薇』……寄生木(やどりぎ) 妃(きさき)」

「……そうか」

　話は聞いた。

　であれば、もうこれ以上、遠季と言葉を交わす理由はなかった。

「分かった」

　短い言葉を残し、俺は居間を後にした。

　話を聞けたことに、感謝はしている。

　だが、それを伝える気にはなれない。

　遠季真央と馴れ合うことを、俺はどこかで、心の底から、忌避していた。