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禍を断つ聖なる光

　血を糧として、願望成就の力が発動する。

　空から一筋の雷光が、八面体にムカデのような触手が巻き付いたサワリへと降り注ぐ。

　『人魚姫』の生み出した雷が秘めた威力は絶大と言う他なく、大気すらも喰い殺しながら、敵に襲いかかった。

　だが、あっさりと弾かれる。

　強大な力は霧散し、宙を微かな電火の残光が舞う。

　それを見て、七海は歯噛みした。

「第二等級なら十はまとめて消し飛ばせるんだがな」

　比べるな、とでもいうかのようにサワリが反応する。

　生えている触手が一気に伸びて、鞭のように振り下ろされた。

「くっ……」

　大きな風切り音を聞きながら、七海は全力で横に跳んだ。

　一瞬遅れて、彼女のいた場所を触手が叩きつけ、地面が割れる。

　そこで攻撃は止まらず、地面に深々とめり込んだ触手が、道路の舗装をめくりあげるようにして、横薙ぎに振るわれた。

　迫る破壊の津波に、七海は無数の茨を生み出すと、触手へと絡みつかせた。

　『人魚姫』の能力の副次的な生成物とはいえ、曲がりなりにも第一等級魂装者の展開した魂装の一部だ。

　一本一本が強靭にして、鋭い棘は鋼鉄ですらバターのように抉る。

　だというのに、髪の毛でも千切るかのごとく、触手は止まらず七海へと迫った。

　とはいえ、七海の行為が完全に無力だった、というわけでもない。

　僅かに生まれた遅れ、その隙に七海は地を蹴り、上空へと逃れた。

　だが、そこにさらに二本の触手が振るわれる。

　左右斜めから振り下ろされた攻撃に対し、千波は一瞬の迷いも無く……左手の小指をへし折った。

　骨の折れる痛々しい音と、僅かに顰められる眉……その結果もたらされたのは、七海を中心に吹き荒れる暴風の刃だった。

　見えざる刃は、迫っていた二本の触手を細切れにするだけに留まらず、眼下を薙いだ触手も、それどころか地面、建物、一切関係なく微塵に引き裂く。

　当然、八面体のサワリの本体にも襲いかかった。

　禍々しい虹色を湛えていた八面体に、いくつもの深い傷が刻み込まれる。

　だが……その傷跡を埋めるように、内側から大量の触手が生えた。

　一瞬のうちに数百本へと増加した触手が、七海へと殺到する。

「クソが……、出し惜しみしてる場合じゃねえか」

　ついで七海は、左手の薬指から人差し指までを一息にへし折り、親指までをも乱暴にあらぬ方向へと捻じ曲げた。

　だが、それに留まらない、

　七海の左肩のあたりが蠢き、服の下から――否、皮膚の下から茨が生えて、左腕をきつく拘束する。

　かと思えば……肘の関節があらぬ方向へと曲がる。

「づ、ぁああああああああああああああッッ！」

　魂装の特性上、痛みには慣れているはずの七海ですら絶叫するほどの激痛が、左腕だけに留まらず、全身を無数の虫のように這いまわる、

　左腕の完全欠損――それによって叶えられる奇跡は、果たしてどれほどのものか。

　大気が脈動するかのように震えた。

「……消えろ」

　極めてシンプルな、たった一言だった。

　だが、あまりにも劇的な一言だった。

　七海に迫る触手には何も起こらない。

　止めるものも阻むものもなく、触手が七海に触れ――その瞬間、血のように赤い泡となり、ふわりと空へと舞い上がった。

　まるで紙の上に鉛筆で書いた落書きを消すかのように、七海に触れた場所から触手は泡になっていく。

　触手の先端から遡り、本体へと近づいていく。

　そこで八面体から新しい触手が生えて、泡に侵食される触手を断ち切った。

　だが、侵食は止まらない。

　余裕をもって切断したというのに、触手の断面が泡立つ。

　さらに、切断した触手も、泡に侵食され始めた。

　己の触手を切断、触手を生成、切断、生成、切断……一瞬のうちに数え切れぬほど繰り返すが、どうしたところで、『人魚姫』の願望成就は止まらない。

　消えろ。

　その願いのままに、サワリが蝕まれる。

　七海の悲劇が、巨大な魂の化け物を侵していく。

　ついに、触手から本体の八面体へ、泡の侵食が及んだ。

　瞬く間に八面体は泡に覆われるが、それを掻きわけるように大量の触手が飛び出し、己を突き刺す。

　その触手も泡と化し、次第に質量が減り、圧倒的な魂の澱は無色に還元されていった。

　最後の泡が、ふわりと空へと舞い上がる。

　赤いしゃぼん玉は、小さな音を立てて破裂し、跡形もなく消滅した。

　それを見送り、七海は荒れた息をゆっくり整える。

　既に左腕は、痛みを通り越し、酷い痺れのような感覚と、最低の違和感に包まれていた。

「っ、ぁあ、あ、あ……」

　掠れた声を咽喉から絞りだしながら、七海は皮膚を突き破って生えた茨を左腕全体に巻きつけると、強引に肘や指の向きを矯正した。

　襲いかかる激痛に脂汗を流しながら、茨の力を使って、本来動かないはずの左腕を持ち上げ、拳を握るこむ。

　ただそれだけの動作で、肉体が悲鳴を上げ、茨の棘は新しい怪我を刻み込んでいく。

　これで、最低限腕としての機能は保障された。

「へっ、悪くねえ……」

　嘘ではなかった。

　七海は心から、悪くない、と口にしていた。

　これで、一歩進むごとに針に貫かれる痛みに襲われた『人魚姫』と同等だから、と。

　もう一度、軽く腕を振るう。

　燃え上がる激痛が脳髄を突き刺し、頭の後ろで間違って繋がれた電線がスパークしているかのようだった。

　奥歯が砕けるほどきつく噛みしめ、絶叫を抑えた七海の痛みが、彼女の腕が振るわれた延長線上にあるあらゆるものを、百メートル以上に渡って破壊する。

「準備運動は、これまでかぁ……？」

　顔中に汗をかきながら、七海は空を見上げる。

　歪んだ極光から降りそそぐ魂の澱は、その勢いを緩める気配がない。

　故に――これで終わりではないのだ。

†　†　†

　空を翔ける銀色の輝きが、怪魚のサワリの体表をびっしりと覆う剣鱗を数枚打ち砕いた。

　高い攻撃力を持つ。

　高い防御力を持つ。

　高い俊敏性を持つ。

　そして……空をも飛んでみせる。

　万能。それこそ『勇者』の真髄だ。

　だが、決して全能ではない。

「っ……！」

　朱莉の加速が緩まり、宙を悠然と泳ぐサワリの頭上で制止する。

　白銀に輝いていた鈍いは、ところどころがひび割れ、欠けている箇所すらあった。

　そして、露わになった肌からは、決して少なくない量の血が流れている。

　彼女の身についた傷は、例外なく鋭利な刃物による切創だ。

　朱莉が攻撃し、その剣鱗を数枚打ち砕くのと同時、怪魚はまるで弾丸のように鱗を飛ばして朱莉を傷つけた。

　しかも、剣鱗は失われるか破壊されると、すぐに再生してしまう。

　結果――朱莉が敵に与えた損壊は皆無だ。

　攻撃力が高い、防御力が高い、俊敏性が高い、空を飛べる……そんなものも、意味を発揮しない時がある。

　純粋に、より頑強で、大きな力を持ち、速さで上回り、空を飛ぶことになんの利点も見いだせない……そういった相手に、万能またちまち器用貧乏……あるいは、無能に成り下がる。

「はぁ……はぁ……」

　上空で剣を構える朱莉に、怪魚のサワリは警戒した様子を微塵も見せない。

「……とことん、舐めてるんだ」

　苦笑しながらも、ゆっくりと呼吸を落ち付かせていく。

　朱莉は一瞬のうちに加速すると、今度こそ両断するつもりで、聖剣を怪魚のサワリへと振り下ろした。

　纏う銀光は人々を苦しめる魔を払う浄化の力、込めるのは一点の曇りもない慈愛の心だ。

　澄んだ魂の刃は……剣鱗にあっさりと受け止められてしまう。

　銀の火花を散らしながら、さらに剣に力を込める朱莉へと、怪魚の巨躯を覆う剣鱗が数枚逆立ち、放たれた。

　全身のいたるところを狙った攻撃に、朱莉は怪魚の切断を諦め、一気に地表まで下降した。

　放たれた剣鱗はそれぞれが意思でも持っているかのように、朱莉の後を追尾する。

　朱莉は地面に触れるか触れないかのところを、這うように滑空し、頭上から落ちてきた剣鱗は勢いのまま、朱莉のつま先を掠める様に、地面に次々突き刺さる。

　全ての剣鱗を振り払ったところで、朱莉は地に足をつけ、滑空の速度を地面に聖剣を突き立て抉りながら殺していく。

　数十メートルに及ぶ跡ををつけながら静止した朱莉は、頭上を見上げた。

　そこで、硬直する。

　怪魚は、全身の鱗を全て逆立てていた。

　それの意味するところが何か……考える前に、朱莉は盾を構えていた。

　ありったけの力を込めた盾は眩い光を放ち、本来防げる範囲以上に、守りの力を発揮する。

　次の瞬間、怪魚の前身から剣鱗が放たれた。

　切断の暴威が、朱莉へと降り注ぐ。

　正に剣の雨……逃げ場などなく、ただ防ぎ抜く他、生き残る術など存在しない。

「重、い……！」

　盾の光に、無遠慮に無数の刃が叩き付けられる。

　襲い掛かる衝撃に、今にも耀の膝は折れてしまいそうだった。

　それでも、決して諦めない。

　折れることは、勇者に許されないのだ。

　剣の雨が止んだ時、そこにはひびだらけの盾を構えた朱莉の姿があった。

　一拍置いて、盾が砕け散る。

　小柄な身体がふらつき、朱莉はどうにか聖剣を杖代わりに立ち続けた。

　仮に、ここが市街地であったなら、今の攻撃で大勢の人間が命を奪われて板だろう。

　ここで朱莉が目の前のサワリを倒せなければ、そんな未来が実現してしまうかもしれない。

　故に、勇者はより力を込めて、剣を握る。

　満身創痍、肉体は既に限界を訴えていた。

　だというのに、力はさらに高まる。

　人を守る意思が、勇者の力だ。

　その源泉が枯れる事などない。

「絶対に、ここで倒す……！」

　鋭い視線が、頭上を泳ぐ怪魚を睨みつけた。

　だが、それをあざ笑うかのように、怪魚は再生した全身の剣鱗を、また逆立てる。

　絶体絶命と言うにはこれ以上ないほどの状況だというのに、朱莉は焦ることなく、静かに怪魚を睨み続けていた。

　瞳の奥に宿るのは、義憤の炎だ。

　想像する。

　このサワリに蹂躙される人の暮らす街を。

　想像する。

　このサワリのせいで不幸になる人々を。

　想像する。

　あらゆる嘆きと悲しみを。

　そして、その全てを否定した。

　絶対に守る。

　失うものか。

　全ての人に祝福を。

　聖剣が、これまでで一番強い輝きを放った。

　光は渦となり、朱莉を中心に夜の闇すら払いのける。

「……来い」

　勇者は怯まない、勇者は愚直に剣を振るう、勇者は勝利する。

　それこそ、朱莉の求める『勇者』だった。

　剣の雨が、再び降り注ぐ。

　迫る無尽の刃に朱莉は剣を高く掲げた。

　その動きだけで、光の作る並みが放射状に広がり、迫る剣鱗を次々に砕いた。

　人を守る為、己の存在を貫く為なら……『勇者』はどこまでも高まる。

　光の波を貫いた剣鱗も、朱莉に届く前に、光輝の渦にのみ込まれ、微塵と化す。

「例えどれほど微かな希望だとしても……貴様らには一つとして奪わせはしない！」

　空気を震わせる怒号とともに、聖剣が振り下ろされた。

　光が溢れだし、極大の刃となって、怪魚のサワリを飲み込む。

　あまりの眩さは、まるで光が世界を二つに引き裂いたかのようだった。

　全てを打ち払う聖なる輝きが晴れた後、地面に両断された怪魚の後ろ半身が落ちて、無色の魂となり虚空に還る。

　宙に残ったのは、残り半分のみ。

　怪魚の口が裂ける様に開き、甲高い悲鳴を上げた。

　残ったヒレから汚れた虹色の霧が吹きだし、周囲を包み込んでいく。

　虹色の霧にふれたものは、まるで腐るように溶け、崩れていった。

　朱莉も例外ではない。

　虹色の霧が白銀の鎧を歪ませ、肌を溶かし、聖剣に絡みつく。

　だが……それら全て、剣の一振りで打ち払われた。

　淀みは一瞬で清廉な大気へと変わる。

「『勇者』の剣は、不幸を断ち切る！」

　叫び、朱莉が放つ聖なる断罪の輝きが、サワリを消滅させた。

　誇るように、朱莉が聖剣を高らかに掲げる。

　彼女の雄姿には、まるで神話の一幕でも切り取ったかのような、神々しさがあった。

　だが……英雄譚の困難はまだ終わらない。

　空から降り注ぐ魂の澱は、さらに降り積もり、現実界での形を生成する。

　今倒したサワリと同等……あるいは、それ以上の気配がして、頭上を見上げれば、巨大な影が落下してくるところだった。

　朱莉は口元の端を持ち上げ、悠然と剣を構え直す。

「構わないから……かかってこい！　私は負けないッ！」

　守るべきものがこの大地に存在する限り、『勇者』に敗北はない。

　そう信じ、貫く強靭な魂が、咆哮する。