38話/みっつめの物語

　勇人が去り、アスクは壇上の偉い人たちに向かって何か話している。今のエリィにはアスクが何を言っているのか、全く理解ができなかった。否、何を話しているかはわかる。ただ、右の耳から入って左から出て行くように、何もエリィの中には届かないのだ。それでも、わかったことがひとつだけある。このままでは、ユートに会えなくなるかもしれない、ということ。

　先ほどのヘルマン司祭の言葉は、衝撃的だった。あのとき、黒の森へ助けに来てくれた、一緒に、村の外れで歌を歌った、エリィに歌う楽しさを教えてくれた。時には優しく頭を撫でてくれ、時には真摯に向き合ってくれた、勇人。エリィは、このまま大好きな人とさよならするわけにはいかなかった。

　父エドワルドの横をそっと抜け出す。勇人の後を追いかけようと思った。すると、誰かに手を掴まれた。ミリアンだった。

「追うのか？」

　簡潔な問いかけだった。エリィはコクリと頷き返す。

「なら、行こう」

　ミリアンに手を引かれ、こっそりと聖堂から出る。後ろを見ると、サリアとリュースがついてきていた。

「わたしたちもいた方が怪しまれないわぁ、多分だけど～」

　その言葉は正解だったようで、何人もの教会の職員らしい人とすれ違ったが、サリアが微笑みかけ、リュースが手を挙げるだけで何もなく通過することができた。この２人はなぜかはわからないがすごい人なのかもしれない。

　玄関ホールにいた女の人とも、２人はにこやかに会話している。初めてここに来たときに見た人だった。サリアたちが行けという風にこっそりと手で合図を送ってくる。出入り口を何気なく見えるようにくぐった。

　教会から出て、周りを見回す。ユートはどこにいるのだろう。

　するとミリアンが、おそらく厩舎だと言うのでそちらへ向かうことになった。

「せんせー！」

「ユート！」

　確かに勇人はそこにいた。なんとなく少し悔しい。勇人は、朝、アスクが乗ってきた葦毛の馬の手綱を握っている。

「な、どうして……！」

　勇人はこちらを見て、驚いているようだった。彼の中では聖堂での目配せが別れの挨拶だったのだろう。そんなのは許せない。

「せんせー、ほんとに行っちゃうの？」

「……ああ。ごめん」

　勇人は謝った。エリィは、ぐっと口に溜まった唾液を飲み込んだ。

「戻るのか？」

　ミリアンが言った。いつも通り、ぶっきらぼうな言葉だった。

「多分ね。でもまだわからないな」

　勇人は、普段と違って、敬語を使わなかった。言葉遣い以外にも、雰囲気自体が村にいたときとは違っている。いつもよりもなんだか、気の置けない、気さくな感じで話してくれているような気がする。大人たちが言うところの、今生の別れ、というやつにはならないような予感がした。

「じゃあ、俺は行くから」

「待って！」

「……どうした？」

　馬に飛び乗ろうとしている勇人を慌てて呼び止め、振り返った彼のところへ急いで近づく。エリィに合わせて屈んでくれるよう頼むと、いぶかしげな顔でエリィと視線を合せてくれた。あらかじめ用意しておいたそれを彼の首に掛ける。

「これ……大切なものだろ？」

「うん。エリィの大事なお守り。だから、絶対返しに来てください」

　それは、エリィがいつも首から下げているお守りのペンダントだった。病弱な彼女の母がプレゼントしてくれた、太陽をかたどったもの。それはきっと、勇人をいつでも守ってくれるに違いない。エリィはそう思って渡した。

　ペンダントを返そうとする勇人を、エリィは力強く見つめる。すると、ついに諦めたのか、勇人はひとつ溜息をついて、エリィの頭を撫でてくれた。

「わかった。必ず返すよ。ありがとう。エリィ」

「うん。いってらっしゃい、せんせー」

　今度こそ勇人は馬に飛び乗った。馬の上で背中のギターの背負い具合を確認し、たてがみを撫でて馬に何か話しかけている。

「ユート、気をつけて。また、酒を飲もう。今度はきみの歌も聞かせてほしい」

「美味い酒を用意しておいてくれたら、歌を聞かせるよ。……あと、飲みすぎないようにね」

「おい！」

　ミリアンの声に返事はせず、勇人は、手を振りながら馬を走らせて教会の門から出て行った。その姿はあっという間に見えなくなる。

「行ってしまったな……」

「せんせーがいないと、……寂しく、なるね」

　急にしんみりした空気になった、そのとき、後ろから甘ったるい話し方で声をかけられた。

「なぁに？もう行っちゃったの～？」

「見送りはできましたか？ふたりとも」

　サリアとリュースだ。見計らったようなタイミングで現れるあたり、おそらくどこかの物陰で様子を窺っていたのだろう。

「それにしてもぉ、ふたりともオクテよねぇ。好きな男との別れだっていうのに。折角だからキスのひとつでもしちゃえばよかったのよ～！」

「な、な、な、何を言ってるんだお前は！」

「キスだなんてはわわわわ……！」

　サリアの言葉に、ふたりの顔は一瞬で真っ赤になった。湯気でも噴き出すのではないかという塩梅だ。楽しそうに笑うサリアをリュースがいつものように窘める。

「サリアちゃん！恋する女の子をからかうんじゃありません！」

「なによぅ、エリィちゃんはともかくミラなんてもう女の子(・)って年じゃないんだから～。そのくらい積極的に行かないとますます婚(い)き遅れちゃうわよ～」

「それは確かに……」

「サリアァ！お前、そこへなおれ！」

「やだ～、こわぁい！」

　きゃらきゃらと笑いながら逃げていくサリアを、顔を真っ赤にしたミリアンが追いかける。その光景を見ながら、リュースとエリィはゆっくり歩いて教会へ戻っていく。

「大丈夫、ユート君は戻ってきますよ」

「うん。エリィのお守り、必ず返してくれるって言ってた」

　そのとき、乾いた風が吹いた。整えられた教会の草木の間を通り抜けていく。暖かだが、真夏の熱は未だ内包していない爽やかな空気は、エリィの切り揃えられた金髪を揺らした。

「もう、夏も近いですね」