396.「ココ」

『煙宿(けむりやど)』、謎のハンカチ、妙な三人。聞きたいことは山ほどあった。

「ねえ、ココ……だったかしら。質問してもいい？」

　するとココは「どうしよっかなぁ～」と人さし指を頬(ほお)に押し付けてニコニコしている。

　この子、割と面倒くさいタイプだ……。王都でも『最果て』でも、こんな人には会ったことがない。強いて言えばオブライエンに似ていなくもないけど。

「しょうがないなぁ。ココさんが力になってあげよう！　なんなりと聞きたまえ～」

「あ、ありがとう……。まず、さっきのハンカチなんだけど――」

「ハンカチ！　ハンカチですって！！　ワタシの最高傑作(けっさく)がハンカチだなんて！　ココちゃんがっかりですっ！」

　どうしよう。果(は)てしなく面倒くさい。面白い子だとは思うけど……。

　ちらとヨハンを見ると、彼はニヤニヤとわたしの困り顔を見つめていた。性格の悪い奴め。仕方ない……。

「ごめんね、ココ。わたしって見たままを口にしちゃうの。そのハンカ――素敵な布は、なんなのかしら？」

「正直者のお嬢に、お答え進ぜよう！　これはワタシが作った素晴らしい道具なのであ～る」

「……魔道具なの？」

「いかにも！　肉を切らせて骨を断(た)つ？　いやいや、違うなぁ。肉も骨も切らない平和な拷問器具？　なんだそれ！　平和な拷問器具って、なんだそれ！　アハハハ！」

　愉快(ゆかい)なひとり笑いが部屋にこだまする。

　くすり、と後ろからシンクレールの笑いがもれた。「君、面白い子だね」

「大正解！　けど心せよ、お兄。惚(ほ)れたら火傷(やけど)じゃ済まないぞっ」

「アハハ」

　愉快なことには違いないし、わたしも頬がゆるんではいたけれど、こうして無駄話を続けていると時間ばかりが経(た)ってしまう。

　例のハンカチが魔道具であることは察(さっ)していたけれど、するとココは職人ということか。『煙宿』にいるくらいだから、王都で捕まったかお尋(たず)ね者にでもなったのだろう。彼女の姿を見ていると容易(ようい)に想像がつく。

　魔具と違って魔道具は、使用者を選ばない。そして多くが、平和なものばかりだ。魔具制御局の締め付けはないものの、魔力を含(ふく)む以上、自由に売買出来る代物(しろもの)ではない。取引のためには王城に届け出をして、正式な許可を得る必要があったはず。……おおかた無許可で売ったのだろう。そして王都で大手を振って生活出来なくなった、とか。

「ココは王都の出身なのかしら？」

「ご名答！　ああ、天下のグレキランス！　サヨナラ、永遠に！」

「さよなら、って……やっぱり、その――お尋ね者になったの？」

「失敬(しっけい)な！　こう見えてもココちゃんは根回(ねまわ)しが上手いのです！　けれども、裏口商売にも限界はあるよねぇ～」

「裏口商売？」

「そうそう。お金に目がない警備兵にぃ、お小遣いを握らせてぇ――」

　思わず頭を抱えてしまった。いくら愉快な人であっても、『煙宿(けむりやど)』にいるくらいだ。当然、善人か悪人かで言えば後者にあたる。とはいえ、今のわたしはココにアレコレ言う資格なんてない。自分としては潔白(けっぱく)なつもりだけれど、王都側から見れば大罪人にあたるのだ。それこそ、ココなんか相手にならないほどの大悪党である。

「それで、ハンカ――素敵な布の話に戻るんだけど、それはどういうものなのかしら？」

「ふふ～ん、これはですねぇ、不断繊維(ネクロ・タッチ)と言いましてぇ、決して切断出来ない布なのですっ！　布自体もそうですがぁ、包まれたものもあら不思議！　切れてなぁい！　しかし欠点があるのだよぅ」

「痛みだけは残る？」

「ご名答！　お嬢に金貨マイナス一枚！」

　なんだ金貨マイナス一枚って……わたしが払うのか……。

　それはどうでもいいとして――。

『針姐(はりねえ)』の口にした、指一本分の痛み、という言葉を思い出す。すると、切断された痛みだけは感じたのだろう。それがザッヘルの謝罪というわけか。

　なんだかため息が出てしまいそうになる。口で謝ればいいものを、そう大袈裟(おおげさ)に痛みを負(お)うだなんて、ちょっと考えられない。それが『煙宿』のしきたりなのか彼ら独自のルールなのか知らないけど、そんなことをされたってちっとも気分が晴れないじゃないか。

「ところで」痺(しび)れを切らしたのか、ヨハンが口を挟(はさ)んだ。「人を探しているんですが、魔銃を持った女性を知りませんか。背はお嬢さんより少し高いくらいで、髪は――」

「ストップ。ここで人探しは厳禁だよ」ぴしゃり、とココが遮(さえぎ)った。それまでの口調とは百八十度違う厳粛(げんしゅく)な声音(こわね)で。「もしかしてお嬢たちは、王都の回し者かな？　なら、早いとこ出ていったほうがいいよ。きっと後悔する。ここは王都から見放された無法者の集まりだからね」

　ココの眼光が鋭くなり、表情も引き締まる。

　まずい。どうにかしなきゃ――。

「だったら、僕らも同じ立場さ」とすかさずシンクレールが返す。焦って言葉を紡(つむ)いだというより、うっかり口を滑(すべ)らせたような口調だった。現に彼は、言ってから『しまった』といった具合に口元を押さえる。

　それが功(こう)を奏(そう)したのか、ココは「なぁんだ」と安堵(あんど)の息をついて相好(そうごう)を崩した。「びっくりびっくり。お嬢たちも人が悪いよぉ～。てっきり役人かと思ったじゃないかぁ～！　いけずぅ～」

　なにがいけず(・・・)なのか分からないけど、なんにせよ助かった。こんな場所でならず者に囲まれて足止めなんてごめんだ。

「それじゃ、この町の案内をしなきゃだね。ほら、立って立って！　行くよ！」

　表に出ると、全面板張りの小道が左右に続いていた。十メートル先も見通せないほど濃い靄(もや)に覆われている。二階建ての同じような造りの長屋が、小道を挟(はさ)んでずらりと軒(のき)を連(つら)ねていた。振り仰(あお)ぐと、『針屋(はりや)』と書かれた木造(きづく)りの看板が出ている。『針屋』だから『針姐(はりねえ)』なのだろう、多分。具体的になにを生業(なりわい)にしているのかさっぱりだったが、わたしたちはこの『針屋』の二階に先ほどまで休んでいたわけだ。一階は木戸(きど)が締め切ってあり、そこにも大きく『針屋』と彫(ほ)られている。

「お嬢、お兄、レッツゴーだよ、レッツゴー！」

　元気に歩き出したココのあとを追いながら、フードを整えた。どんな状況であろうとも、こちらの素性(すじょう)を知られるわけにはいかない。

　町の案内を断ろうとしたのだが、結局押し切られてしまった。いわく『この町の人たちは他人の過去には干渉(かんしょう)しないし、言いふらしもしない。せいぜい町のなかで噂が立つくらいだが、それも決して外に漏れることはない』らしい。なんとも眉唾(まゆつば)で身内贔屓(びいき)な話だが、『煙宿(けむりやど)』の住民について考えると、あながち間違いとは言えない。表に顔を出せないような悪党や罪人にとっての理想郷がここなのだ。誰もが秘密を持つことが前提(ぜんてい)であり、だからこそ深入りはしないし、不利になるような真似(まね)はしない。けれど――。

「ここって宿場町(しゅくばまち)じゃないの？　つまり、なんの利害もない旅人が住人のことを外で言いふらすかも――」

「うん。確かにそういうこともあったね。でもでもぉ～、お口にチャック出来なかった旅人さんもかわいそうなんだよぉ。この町のことや、ここに住む人たちのことをウッカリ喋っちゃった数日後にぃ、死んじゃったんだって！　天罰かな？　アハハ！　……お嬢たちも気をつけなよ？」

　笑いごとではないし、どろどろした復讐劇も好きではない。けれど『煙宿』がそれだけ秘密主義なら、安心していいかもしれない。少なくとも、素性に関して面倒なことにはならない……はず。小悪党と王都を揺るがした大罪人を同じレベルだとは思わないけど。

　深い靄(もや)の先。ルイーザとアリスの情報。そして『毒食の魔女』が語った絵描き。簡単に探ることは出来ないが、どこかにヒントがあるはずだ。警戒心と仲間意識の強いならず者(・・・・)どもと渡り合うなんて頭痛がしてくる状況だが、仕方ない。

　不完全な陽の光にぼんやりと照らされた道を見つめ、拳を握った。