392.「またね」

「すぐ行っちゃうなんて寂しいにゃ」

　魔女の庭。咲き誇るハナニラが、午後の陽を吸って生き生きと風に揺れている。

　わたしたちを送りつつ、ジェニーはしょんぼりした様子を隠さなかった。

　その一方で、ノックスは口を結(むす)んでどんどん歩いていく。

「ジェニー、また会いに来るから元気出して」

「にゃにゃにゃ……」

　しばらくのんびりしていくと思っていたのだろう。ジェニーの落胆(らくたん)は胸に迫(せま)るものがあった。

　本音を言うと、わたしもジェニーと日向(ひなた)ぼっこでもしたいのだ。魔女と語らい、ウィンストンと少し堅い世間話をして、そして――。

　ノックスを、うんとかまってやりたい。けれど、そうもいかない状況なのだ。

「ノックスだって寂しいに決まってるにゃ」と、彼女はノックスの顔を覗き込む。わたしたちがいない間(あいだ)に随分(ずいぶん)と仲良くなったのだろう、慣れた雰囲気があった。

　そんな彼女にノックスは小さく頷(うなず)きかけ、「うん」と消え入りそうな声で呟いた。

「ノックスも寂しいんだにゃ！　クロエはもうちょっとのんびりしていくにゃ！」

「駄目だよ、ジェニー」とノックスがたしなめる。そんなふうに人を止める彼が、なんだか不思議に思えた。我関(われかん)せず、というわけではないけれど、わたしが知るノックスはどこまでも控(ひか)えめだったから。

「なんで止めるんだにゃ！　ジェニーは哀しいにゃ！」

「ごめん。でも、クロエはアリスを助けに行かなきゃ駄目なんだ」

　大事な友達だから。そう結(むす)んで、ノックスは歩調を早めた。

「友達……友達！！　友達は大事にしにゃきゃだにゃ！　ジェニー、ちょっと我慢するにゃ！」

　彼女はぶんぶんと腕を振り、トコトコとノックスに並ぶ。そんな二人を見て和(なご)やかな気持ちになるのが自然なのだろうけれど、わたしは逆に気が引き締まった。

　友達か。ノックスの目にはそう見えていたということだろう。

　どうなんだろう、と自問(じもん)したって意味はない。大事なのは、わたしがアリスのもとへ向かおうとしていることだ。彼女の無謀(むぼう)な挑戦を放(ほう)っておくことなんて出来ない。

　やがて魔女の領域を抜けると、ノックスは足を止めた。そしてシンクレールに向き直る。

「どうしたんだい？」

　きょとん、とシンクレールが問(と)うと、ノックスは真っ直ぐ彼を見つめ――。

「クロエを、守ってあげて」

　さわさわと、下草(したくさ)が囁(ささや)く。豊(ゆた)かなそよ風が、ノックスの髪をゆらゆらと吹き遊んでいた。

「うん、約束するよ。クロエは僕が守る。だから、えーと、ノックス君は魔術修行を頑張るんだよ」

　言って、シンクレールは不器用にへなへなと笑った。彼なりの、子供に対する仕草(しぐさ)なのだろう。これでいいのかな、という気持ちが透けて見える。ともあれ、彼の答えは誠実(せいじつ)だった。

　わたしも、彼を守るために頑張らねばならない。キュラスでシンクレールに単独行動させたことを思い出すと、自分自身の軽率(けいそつ)さが悔しくなる。もし相手がテレジアじゃなかったなら、きっと今頃(いまごろ)彼は――。

　不意に、ノックスの顔に影が差す。それから彼は、もごもごと「いつか僕が守るから」と呟いた。

　シンクレールはふわりと笑んで、膝を折る。ノックスと目線を合わせ、すぐに表情を引き締めた。「それじゃ、ライバルだ」

　なにがライバルなのやら……。しかしながら、真剣な顔つきで頷(うなず)くノックスを眺めていると、口を挟(はさ)む気になれなかった。今は自分の力が足(た)りないことを理解している。だからこそ、シンクレールに託(たく)しているだ。悔しさを抑(おさ)えつけて、それが必要だと信じて。

　わたしはきっと、複雑な表情をしていることだろう。どう反応していいのやら、さっぱり分からない。

　でも……心の中心には、はっきりと『照れ』があったのは確かだ。

「クロエ」

「な、なに？」

　呼びかけられて、ひゅっ、と心臓が跳ねる。ノックスはいつの間(ま)にやら、わたしをじっと見つめていた。

「負けないで」

　ぴん、と気持ちが張る。口調こそいつものノックスだが、ふわふわした心を打ち抜くような言葉だった。

　拳を握り、そしてほどく。

　負けないで。彼の声が頭のなかで反響し、身体に染み込んでいく。決して弱気になっていたわけじゃないけど、整理出来ないほどたくさんの出来事があったのは事実だ。打ちのめされもしたし、自分自身が心底(しんそこ)嫌になったりもした。

　深呼吸を何度も重ね、ようやく言葉にする。「負けないよ」

　そう返すと、ノックスは一歩わたしへと近寄った。

「約束」

「うん、約束する。絶対に負けない」

「指切りして」

　言って、彼は小指を真っ直ぐわたしへと伸ばし――。

「なんにゃ！？　指、切っちゃうにゃ！？　大変だにゃ！　大怪我するにゃあ！！」

　わたわたと慌てるジェニーに、思わず笑ってしまった。くすり、とノックスの笑いが重なる。そういえばジェニーは、握手も知らなかったっけ。なら指切りが分からなくてもおかしくない。

　説明してあげよう、と息を吸うと、ノックスに先を越された。

「指を切ったりしないよ。これは、約束を守るおまじない。……ウィンストンが教えてくれた」

　ウィンストンが？

　なんだか意外だったけれど、案外(あんがい)あの執事も柔らかなところがある。ノックスに指切りを教えたって不思議ではない。

　けれどもジェニーは、なおのことあたふたしてみせた。「あの裏切り者が教えたのかにゃ！　にゃんと……！　きっとおそろしい意味が籠(こ)められてるにゃ！」

　ジェニーとウィンストンの仲は相変わらず奇妙だ。苦笑いしてしまう。ノックスも、なんとも言えない苦笑を浮かべている。

　離れているうちに、なんだか一層(いっそう)、ノックスの表情が豊かになったみたいだ。

　小指を絡(から)めると、ちょっと驚いてしまうくらいノックスは力を籠めた。それだけ真剣ということだ。

「約束だよ」

「大丈夫。ちゃんと迎えに来るから」

「そうじゃなくて、負けないで」

「あ、うん――負けない」

　やがて小指が離れると、その様子をじっとジェニーが見守っているのに気付いた。彼女は自分の両手の小指を組み合わせてうんうん唸(うな)っている。本当に、彼女といると退屈しない。

「それじゃあ……ジェニー、ノックス。またね」

「にゃあ……ちょっとだけお別れにゃ」

「必ず会えるから――それじゃ」

　長く言葉を交(か)わしていると、どんどん足が重くなってしまう。踵(きびす)を返し、一歩ずつ足を運んだ。ヨハンとシンクレール。二人と並びながら――。

「ヨハン！」

　空(くう)を裂いて、ノックスの叫びが響き渡る。わたしも――そしてヨハンも――思わず振り向いていた。

「……またね」

　そこにどんな意味が籠められていたのか、正直、わたしには読み取れなかった。けれどもひとつだけ、言えることがある。彼の言葉には、決して敵意はなかった。

　ヨハンの口が開きかけ、思い直したように閉じ、また唇がゆるむ。それが何度か繰り返される。最後に、彼は長いまばたきをして、踵(きびす)を返した。

　わたしが呆気(あっけ)に取られているうちに、ヨハンはスタスタと歩き出してしまった。その歩みは、彼らしからぬ余裕のなさが表れている。

　ヨハンはなにを思ったのだろう。そして、なにを言いかけたのだろう。それがなんなのかなんて分かるはずがないけれど――悪い感情が籠(こも)っているようには思えない。

　わたしとシンクレールは見送りの二人に手を振り、そして歩き出した。ヨハンの背を追って。

　傾(かたむ)きかけの日差しが、草原を金色(こんじき)に染めている。いつしか風は強くなり、まるで波立つように下草(したくさ)が揺らいだ。無言で前を行くヨハンのコートがはためく。

　わたしたちは、わざと彼に追いつかないように進んでいたと思う。意識したというよりも、ごく自然のこととして。たとえ極悪人(ごくあくにん)だろうと、慮(おもんぱか)るべき時(とき)はあるのだ。普段は飄々(ひょうひょう)としている男だから、なおさらに。

　ヨハンの肩の震えが止まるまで、その背を眺めて歩き続けた。