386.「6 → 5」

　何度か夢を見た気がする。しかしながら、どれも漠然(ばくぜん)と『夢を見た』感覚が残る程度のものだった。多少なりとも覚えていることといえば、なにか、自分自身と対話していたような……。

　ニコルに扮(ふん)した男は、あれきり登場しなかったことだけははっきりしている。あんな夢をもう一度見たのなら、きっと不快感が強くこびりつくだろうから。

　目が覚めて、何度かまばたきをして、けれども気怠(けだる)さに耐えきれず、再び暗闇に落ちていく。その繰り返しだった。あまり時間が経(た)っていないような気がしたのだが、夢うつつのことではっきりとはしない。

　わたしが比較的しっかりと目を覚ますと、あたりは真っ暗だった。しょぼしょぼと滲(にじ)む視界を周囲に向ける。わたしはいまだに、廃墟の一室にいるようだった。シンクレールもヨハンも、そしてロジェールさえいない。どこへ行ったんだろう、寂しいな、とぼんやり思って、すぐに気が付いた。きっと夜間防衛に行っているのだろう。寂しいだなんて……騎士らしからぬ感情だ。

　そこまで思って、急に、すっ、と気持ちが冷えていった。そうだ、わたしはもう騎士じゃない。今や騎士とは遠く離れた存在だ。死者。あるいは、裏切り者。あるいは、王都の敵……。

　起き上がると、頭がぐらついた。けれども、これ以上のんびり寝ているわけにはいかない。それに、頭がはっきりした今、とてもじゃないが眠りに就(つ)ける精神状態にはなかった。

　目をぎゅっとつむり、額(ひたい)に手を添(そ)える。

　考えることが山ほどある。そして、振り返らなきゃならないことが。

　深く息を吸い、長く吐き出す。そして、廃屋をあとにした。

　腰を下ろすと、下草(したくさ)がちくちくと肌を刺した。なだらかな下り坂の先には、崖が広がっている。魔物の気配はなく、おだやかで静かな夜。まるでこのひとときすら、テレジアが誂(あつら)えたように思えてならない。

　わたしは、落ちた橋の名残(なごり)から、目を離せずにいた。

　くよくよするのは好きじゃないし、意味がないことぐらいよく知ってる。けれど、多分、こうして物事を振り返るのは必要なんじゃないか。自分のしたことを顧(かえり)みずに進んでいけるなら幸せだろうけど、なんだか無責任だ。

　橋の残骸(ざんがい)を見つめながらも、頭に浮かぶのはテレジアの顔だった。柔らかい微笑みはやがて安(やす)らかな無表情となり、それを土が覆(おお)っていく。

　テレジアは討たねばならなかった。しかし、彼女が正真正銘(しょうしんしょうめい)の善人だったことも事実である。キュラスに住む生命のため、最期の瞬間まで尽力(じんりょく)したのだ。

　彼女の死を嘆(なげ)くのは、あまりにも卑怯(ひきょう)な気がする。けれど、涙が自然と頬(ほお)を濡らした。それは、テレジアに対してだけではない。

　わたしは、我を忘れて住民を切り伏せた。いくつもの命を奪った。たとえそうするしかないとしても、また、彼らが本来魔物であり夜にはその姿に変わるとしても、簡単には振り切れる出来事ではない。

　彼らの目に、わたしはどう映っただろう。

　見上げると、やけにのっぺりとした月が浮かんでいた。他人事(ひとごと)のような色合いで。

　ふと、ハルキゲニアのことを思い出し、無意識に両手で顔を覆(おお)ってしまった。もしかしたらわたしは――。

　不意に足音がした。ざくざくと下草(したくさ)を踏みながら、どんどん近付いてくる。それでも、顔を上げる気にはなれなかった。それどころか顔を見られたくなくて、膝(ひざ)に額(ひたい)をくっつける。

　やがて足音の持ち主は、隣に腰を下ろした。そして、ただただ沈黙している。身じろぎひとつせず。そんなふうに、こっちの心まで察(さっ)して黙っていられる奴なんて、ひとりしか知らない。

「なにか言ってよ、ヨハン」

「……良い夜ですね」

「……どこが？」

「静かな夜は良いものです」

「……魔物は？」

「出ないようですね。それに、彼ら(・・)もどこかへ去っていきました。わたしたちには目もくれず、崖を飛び越えて」

　不思議なことではなかった。むしろ、当然だと思う。住民たちは敬虔(けいけん)なのだ。テレジアの言葉を真っ直ぐに受け取り、彼女の面影(おもかげ)と数々の思い出を胸に生きていく。たとえ魔物だからといって、心の動きが変わるわけではないだろう。

　そのほかの魔物が出ないのも、やはり、住民の影響が大きいのだろう。崖の先はどうなのか分からないが、キュラスは『魔物の巣』と呼んでもいい状態にあった。ハルツがいて、彼を取り巻くギボンが生きる地。軽率(けいそつ)に手を出せる場所ではない。

「具合はいかがです？」

　唐突(とうとつ)にヨハンがたずねる。それも、軽(かろ)やかに。彼なりの心遣(こころづか)いなんだろう。今は、優しくされたらその分だけ苦しくなる。それを分かってるからこそ、なんでもないことのように聞くのだ。

「身体は、大丈夫」

　テレジアとハルツ。二人との戦いで負(お)った傷は完治していないだろうけど、少なくとも、出発出来る程度にはよくなっていた。ぐっすり眠ったおかげだ。

　ヨハンは応(こた)えなかった。わたしもわたしで、ずっと顔を膝(ひざ)に埋めている。風に撫(な)でられた下草が、さわさわとおだやかな寝息を立てていた。

　不意に、ぱさりと、肩口になにかがかかった。古ぼけた匂(にお)いが鼻に届く。

「落ち込んだお嬢さんは、コート掛けにちょうどいい」

「……なにそれ」

「言葉通りです」

　なにが言葉通りなのやら……。

　労(いたわ)りが心に沁(し)みて、その分だけ自分自身のどうしようもなさが引き立つように感じた。

「ヨハン」

「なんです？」

　呼びかけたはいいものの、言葉が出てこない。言わなきゃならないことははっきりしてるのに、どうしても喉の奥をつかえて出てきてくれない。

　ヨハンは急(せ)かすことなく、ただただ黙っていた。彼の顔は月光を浴びて、ますます骸骨じみた様相(ようそう)を呈(てい)していることだろう。

「わたしは……」やっとのことで、口を開く。「わたしは、キュラスに住む人を斬った。無力だと知っていたのに、それでも斬った」

「そうですか」

「自分を失って、ひたすら斬った……。テレジアが住民を下げるまで、ずっと」

「……はい」

「ねえ、ヨハン。わたしはキュラスを壊したのよ。住む場所と、無力な命と、大切な『教祖』を、全部奪ったの」

「しかし、そうするしかなかった」

「……うん」

　正論だ。わたしたちがニコルへと至(いた)るためには、彼の協力者を討たなければならない。それがテレジアだったというだけのこと。そんなことくらい百も承知(しょうち)だ。それでも――。

「……ヨハン」

　呼びかけて、顔を上げた。目はきっと真っ赤だろうけど、そんなことどうでもいい。ある直感が胸のなかで渦(うず)を巻いて、出口を求めているのだ。

「今のわたしは、きっと――ビクターに似てる」

　ハルキゲニアのことを思い出してから、深く胸に突き刺さった気付きだった。都市を支配して人々を苦しめた最低の科学者。そんな彼とわたしには、どれほどの違いがあるのだろう。

『未来のため』に人を実験台にしたビクター。

『王都を守る』と称(しょう)してキュラスを壊滅させたわたし。

　ヨハンはしばし無表情でわたしを見つめていたが、やがてゆっくりと首を振って否定した。

「違います。お嬢さんはビクターとは似ても似つかない。考えすぎですよ。第一、わたしたちは自分の快楽のために動いているわけではありません。ニコルさんの討伐を大義名分(たいぎめいぶん)にして暴力を愉(たの)しんでいるのなら、こうして黄昏(たそが)れることもないでしょうし」

「でも――」

「いいですか、お嬢さん。あなたは今、事実を整理出来ていないだけです。私たちは、いたずらに命を奪っているわけではありません」

　ヨハンは言葉を切り、ほんの少しだけ笑った。

「私は、少し安心しているんですよ。キュラスに気球で入ったとき、お嬢さんは私の胸倉(むなぐら)を掴(つか)んだでしょう？　すごい剣幕(けんまく)でしたよ、本当に。……お嬢さんはあれでいいのです。道義的(どうぎてき)に間違っていることには、とことん噛みつくべきですし、自分がそうしなければならないときは、迷いながらも実行するでしょう。ここでの戦いのように、ね。……そのあとで、ちゃんと落ち込んでいる。私には真似(まね)出来ないことでさぁ……。美徳(びとく)だとは思いませんが、お嬢さんはそのままでいてほしいものです」

「ずっと悩んで、苦しんで……そういうこと？」

「そうです。しかし――」

　言って、彼は手を伸ばした。その指先がどんどんこちらに迫(せま)る。

「――痛っ！」

　ピン、と額(ひたい)を弾(はじ)かれた。あまりに唐突(とうとつ)で、脈絡(みゃくらく)がない。

「しかし、足を止めてはいけません。迷いながら歩くんです。必要とあらば、背負(せお)ってでも進ませます。あなたが叫んでも、決してやめさせません。……私が裏切ったあの晩のように、お嬢さんは途轍(とてつ)もない悔(くや)しさと痛みを抱(かか)えながら、それでも目的を忘れないで進むんです」

　目尻(めじり)を拭(ぬぐ)った。油断していると、涙が溢(あふ)れそうになる。

　ひとしきり真剣な表情で語ったヨハンだったが、相好(そうごう)を崩して、こう締めくくった。「なに、卑劣(ひれつ)なことは全部私にお任せを。お嬢さんはどうか、お嬢さんであり続けてください」

「そういう言い方だと、なんだかわたしが黒幕みたいじゃない」

「おや、違いましたか？　私たちの大将はお嬢さんだと思っていましたが」

「そうかもしれないけど、別に、上下関係なんてないわ。……シンクレールもあなたも、対等な仲間よ」

「嬉しいですねぇ、ようやく仲間だと思ってくれましたか」

「ほんのちょっとだけよ」

「ま、それでも結構。なんにせよ、これでようやく一歩進んだわけです。それなりの傷を負(お)いましたが、大きな一歩をね」

「……うん」

　悩むべきだし、苦しむべきだ。それでも足を止めなければいい。わたし自身理解していたことではあったけれど、改めて言われると随分(ずいぶん)助けになる。

　大きな一歩、か。傷だらけの足でなんとか踏みしめた一歩だけれど、確実にニコルに近付いている。

　勇者一行(いっこう)。六人のうちの一人。『教祖』テレジアを、なんとか討ったのだから。