380.「眼前閃輝」
目まぐるしく反射するテレジアの光線に、胃の底が冷えていく感覚になった。こんなことになるなんて……想定していない。
確かに彼女の攻撃はこれまでも、こちらの度肝を抜くものばかりだった。いくら戦っても引き出しの尽きない底知れなさがあったのだが、さすがにこれはひどい冗談だ。『信仰の燦光』の持つ消滅の力。それが反射するだなんて……。
わたしの目は、『信仰の燦光』の一歩後ろを追い続けていた。光速には程遠いものの、ずっと捉えていられる速度ではない。前方から、真横から、背後から、狂ったように跳ねまわる光線。テレジアから目を離すのも、光線を追わずにいるのも、等しく危険だ。一瞬で命が散ってしまうくらいに。
なら――。
反射する『信仰の燦光』を回避し、一気に後退した。ガラスと背中合わせになれば、多少なりともマシだ。少なくとも、テレジアと光線の両方を視界に収めることが出来る。
「距離を置くだなんて……クロエさん、貴女に遠距離攻撃は出来ないでしょう？」
そこまで見抜いているのか。確かにわたしは便利な魔術だとか、飛び道具があるわけではない。手にしたサーベルは魔具ではあるものの、刃を延長させたりだとか衝撃波を飛ばしたりだとか、そんな派手で使い勝手のいい能力なんてない。つまり、テレジアの指摘した通り、後退は悪手なのだ。けれど……こうする以外に命を繋ぐ方法なんてない。必死に頭を回転させて、今の状況を少しでもマシにするんだ。そのための時間を稼ぐために後退したんだから。
「信仰の燦光」
再び、テレジアの手から閃光が放たれる。二本目の光線は天上を狂おしく反射し、直線的な軌道で降り注ぐ――わたしの頭上へ。
降る光を見上げ、左に身体を傾けようとした。
『右です、お嬢さん』
ヨハンの声で、咄嗟に方向を変える。すると、『信仰の燦光』はわたしの立っていた場所と、すぐ左にそれぞれ注いだ。
ぞわり、と肌が粟立つ。ほんの少しだったが、最初に放たれた攻撃を忘れていた。二本同時に捉えないと、ほんの一瞬でなにもかも手遅れになってしまう。
駄目だ。集中しろ。取り乱したりしたら余計に油断が生まれる。せっかくドームの壁を背にしているんだ。目の前の攻撃全部を追え。
目で、耳で、熱量で、肌で、直感で。
軌道を読んで右に半歩ずれると、直後に、光線が致命的な反射をして去っていった。
次は少ししゃがみ――。
今度は左に――。
やや前進して右に――。
後退しつつ左に――。
猛スピードで跳ね返る光線も、回避が不可能なわけではなかった。それぞれの反射角度を把握出来れば問題ない。ただ、即座に計算出来るほど単純な速度ではなかった。
ふと、気付く。よく見れば、光線の片方がわずかに速度を落としているのだ。いかに血族の力を使ったとしても、おおもとは魔力による攻撃なのだろう。反射するごとに威力が下がっているに違いない。
とはいえ、致命的な速度であることには変わりないのだけれど……。
「少し慣れたみたいですね」
言って、テレジアは両の手のひらをそれぞれ妙な位置に向けた。片方は自分の頭の後ろでやや上向け、もう片方は彼女から見て斜め前方の地へ向けている。
「少し難易度を上げましょう――信仰の燦光」
彼女の両手から、それぞれ光線が放たれる。
これで合計四本――。
直後、彼女は腕を交差し、それぞれの手のひらを左右に向けた。
「信仰の燦光」
まるで悪夢だ。四本でもぎりぎりだろうに、合計六本になるなんて。そんなことをしたら彼女だって無事ではないはず……。
思って、はっとした。さっきからテレジアは一歩も動いていない。それどころか、身体を揺らしさえしないのだ。むろん、光線のほうから彼女を避けているのではない。
当たらない。ただそれだけのことだ。
もしかして……計算してる？ この狂気的な直線運動を、すべて？
テレジアの口元に浮かんだ微笑は、その異様な気付きを肯定しているように思えた。
短く息を吐く。才能においてテレジアに敵うなんて思っていない。余計な感心は動きを乱すだけだ。今わたしがしなければならないことはなんだ？ 考えるな、身体に信号を送れ。慣れ親しんだ夜の精神を宿せ。
気を抜けば死ぬ。そんな戦場には慣れっこだろう？
『お嬢さん！ なにを――』
ヨハンの狼狽さえ、まるで他人事のように耳を通過する。
テレジアは、こちらが回避に専念すると確信したからこそ、六本なんて馬鹿げた数の攻撃を放ったに違いない。確かにそれだけの数の光線が高速で移動したなら、捉え切れるわけがない。たとえヨハンの目を借りたとしても、じりじり追い込まれていくのは明白だ。
「英断ですね。見る人によっては無謀と判断されるくらいに」
「テレジア、あなたもお世辞が上手いじゃない」
「ふふ……皮肉かもしれないですよ？」
違いない。六本の光線が乱れ飛ぶなかを、敵目がけて疾駆するなんて馬鹿げてる。頭のてっぺんからつま先まで無謀の塊だ。でも、それでいい。じゃなきゃ、テレジアを倒せる気がしない。彼女の想定を超えなければ、いつまでも劣勢のまま消されるだけだ。
それに、まったくの賭けというわけではない。それぞれの光線の軌道を視界に捉えつつ、必死に駆けるだけだ。幸いにも、彼女が攻撃を放った方向はなんとなく頭に入っている。そこから逆算すれば、数秒先の軌道くらいなら読めないこともない。むろん、確証を得るには目を酷使しなければならないけど。
テレジアまで残り五メートル――。
「信仰の燦光」
彼女の両手がわたしを捉え、閃光が視界を白く染め上げる。直進する二本の新たな光線。厄介であることには違いない。ただ、もうひとつの問題があった。
わたしはどこへ避ければいいんだろう？
閃光に目を焼かれた一瞬。そのほんの一秒にも満たない時間で、様々な想いが胸によぎった。選択を誤れば、なにもかも終わってしまう。テレジアのここまでの戦い方で推測出来るが、避けた先に別の『信仰の燦光』が注ぐなんてオチもありうる。
しゃがむか、左右いずれかにステップを踏むか、後退しつつ身を逸らすか、いっそ滑り込むか、思い切って跳躍するか――。
あらゆる選択肢が目の前に広がっている。それなのに、選べるのはひとつで、しかも許された時間は一瞬だ。
なら、選ぶために、選ぼう。
『右に下がってください！』
ヨハンの声は、あまりに遠く感じた。今やわたしは、白光の先に或る景色を見ている。慣れ親しんだ、牧歌的で清潔な自然。シンクレールとともに作り上げた、きわめて一時的な空間。わたしの頭のなかにしか存在しない草原――。
迫りくる『信仰の燦光』。それらが、手に取るように分かった。
「百花狂乱――！！」
わたしのなかに宿る、魔物の気配を読む力。それらすべてを魔力の察知へと置換する。感覚は鋭くなり、肉体を正しい方向へと導いてくれる。
右後方に飛び退くと、テレジアの顔が見えた。感心したように持ち上げられた瞼が映る――空想の風景と混じって。
瞬間、空想の草原にひびが入る。が、この状態をやめるつもりはなかった。『百花狂乱』は神経を爆発的に鋭くするせいか、決して維持出来る技ではない。けれど、やらなきゃ駄目なんだ。破滅的な速度と数で迫る攻撃を避けてテレジアを討つには、これしかない。
「信仰の燦光！」
二本、四本、六本と光線が追加される。普通なら、一瞬で打ち抜かれてなにもかも終わっていただろう。しかし、あいにくわたしは普通じゃない。少なくとも今は。
踊るように光線を避けて確実に前進するわたしを、テレジアはどう感じただろうか。
発言や単語が不明な部分は以下の項目をご参照下さい。
登場済みの魔術に関しては『幕間.「魔術の記憶～王立図書館～」』にて項目ごとに詳述しております。
なお、地図については第四話の最後（133項目）に載せておりますのでそちらも是非。
・『シンクレール』→王立騎士団のナンバー９。クロエが騎士団を去ってからナンバー４に昇格した。氷の魔術師。騎士団内でクロエが唯一友達かもしれないと感じた青年。他人の気付かない些細な点に目の向くタイプ。それゆえに孤立しがち。トリクシィに抵抗した結果、クロエとともに行動することになった。詳しくは『169.「生の実感」』『第九話「王都グレキランス」』にて
・『教祖テレジア』→勇者一行のひとり。山頂の街『キュラス』を牛耳る女性。奇跡と崇められる治癒魔術を使う。魔王の血を受けており、死後、『黒の血族』として第二の生命を得た。詳しくは『288.「治癒魔術師 ～反撃の第一歩～」』『第二章 第三話「フロントライン～①頂の街の聖女～」』にて
・『黒の血族』→魔物の祖と言われる一族。老いることはないとされている。詳しくは『90.「黒の血族」』にて
・『百花狂乱』→騎士団ナンバー９のシンクレールとともに編み出したクロエの技。視覚に頼らずに魔力を感知し、高速で斬撃を繰り出す。詳しくは『169.「生の実感」』にて
