368.「悟り」
頭が真っ白になった。敵の攻撃を意気揚々と切り抜けたら、想定外の追撃が待っていたのだ。ここまで接近しているのなら、地鳴りのような足音で気付くはずなのだ――本来は。
迫りくるハルツの手に、魔力の残滓があった。つまり、テレジアは足音で追撃を予感させず、かつ、跳躍などという分かりやすい方法も取らず、負荷を承知で転移魔術を使用したのだ。ハルツの巨体と彼女自身。たとえ数メートルの転移だとしても、消耗は計り知れない。
選択肢などなかった。避けきれる距離ではないし、落花流水でなんとかなるものでもない。回避や防御を考えていたら、いずれにせよ死の淵に追いやられるだけだ。悔しいことではあるけれど、実力も戦略もテレジアのほうが何段階も上……。だったら、死力を尽くして彼女の想定を超えねばならない。この状況をむしろ、チャンスと思え――。
「――風華」
急速に集中力を高める。視界にノイズが走ったが、気にならない。すでにわたしの意識は、花弁の舞い踊る草原にあったのだから。
涼しげな風が吹き、心に静けさが宿る。死へと追い詰められるか、突破して一矢報いるか。その瀬戸際においては、腕の一本くらい些細な代償だ。
花弁舞い散る空想の草原と、土埃吹き荒れる現実の景色がリンクする。陽光を反射する刃の閃きは、踊り狂う花弁と一致した。高速の斬撃。そこへ、ハルツの手が導かれる――。
刹那、景色の異常に気が付いた。本来、ハルツの手から血飛沫が上がるはずなのだ。もうとっくに切り裂くことが出来ているはずだったのだ。なのに現実の、巨大な手のひらは静止している。
どうして平手だったのか。その理由に気付き、空想の景色が歪んだ。
わたしが回避行動をとれば、平手を振り抜いて重傷を負わせることが出来ただろう。それくらいテレジアも理解している。……仮に、わたしが迎撃することも想定していたなら？ こうして高速の剣戟を無駄打ちさせて消耗させる気だったら？
即座に風華を解除した。窮鼠猫を噛む。そこまで熟慮し、無意味な負担を強いたのか。
距離を置こうと後ろに跳んだ瞬間、背に硬い感触が広がり、動きが阻まれた。退路を封じるためだけに作られた防御壁――。
「あ……」
無意識に声が漏れる。悟ってしまったのだ。それは、打ち破ることの困難な悟りだった。
『教祖』テレジア。彼女には勝てない。どう頑張っても、一手一手、確実に追い込まれていく。しかも、最速の攻勢で。
巨大な手のひらが、わたしを包むように囲んだ。
ハルツだけなら、たとえわたしでもなんとか勝利出来たかもしれない。少なくとも、勝ち筋はあっただろう。
テレジアが優秀な魔術師であることは熟知していたはずだ。けれど、ある一点だけが、油断を生んだに違いない。『攻撃魔術を持たないのではないか』。その想定は当たっていた。しかし、その事実は彼女の強さを一切曇らせていないのだ。むしろ、事実を前提にした戦い方――後衛に特化している。
治癒魔術は、周囲の変化や仲間の体調を熟知していなければ有効に扱えないだろう。それはすなわち、司令塔としての役割を持っていることを示している。戦況を俯瞰し、勝利に向けて必要なリソースを計算し、的確な指示を与える。思えば、彼女が最初にやってみせた交信魔術だって、魔王討伐の旅で得た経験を示唆していたではないか。交信魔術くらい使えて当然――そんな短絡的な憶測はなかっただろうか。そして、慈愛に溢れた人間性だから戦略には長けていない、と甘い想定をしていなかっただろうか。
無意識のうちに積み上げられた印象。それらすべてが、この状況を招いたに違いない。
勝てないことは、もう分かった。けれど――。
目の前に鮮血が舞う。それらは花弁と重なり合い、豊かな風に乗って舞い踊る――。
「風華！！」
後悔なら、死後の世界で存分にやってやる。だから今は、みっともないくらい足掻け！
わたしは確かにハルツの手を――握り潰そうと迫る手のひらを、そして指を――切り裂いたはずだ。しかし血はやまず、奴の手も徐々に閉じられていく。
奇跡的な治癒魔術。なるほど。切り傷は即座に閉じ、指を切断しようにもその前に傷が塞がっていくのだろう。無我夢中なのではっきりと観察は出来なかったが、それ以外に理由がない。
やがて、空想の景色は草原から空へと移動していた。徐々に、徐々に。現実も同様だ。神経の関係か、ハルツはわたしを潰せずにいるものの、柔らかく握ったまま持ち上げたのである。
狂い散る花弁の先に、テレジアの微笑があった。哀しみに満ちた笑み。見下すでも侮るでもなく、まるで――転んで泣きじゃくる子供の頭を撫でながら浮かべるような、そんな表情だった。
きっと彼女は、戦闘がはじまってからずっとこの表情を保っていたのだろう。その心には、たったひとつの波すら見られない。
ルイーザに対しても感じたことだったが、こうして生き死にを賭けた戦場のなかで、余計に強く思い知った。勇者一行は、ひとりの例外なく化物だ。
「痛ぇよぉ！ この虫、俺に歯向かいやがる！ 『教祖』様ぁ！ こんなチクチクした奴、握れないですよぉ！」
ハルツの叫びが鼓膜を揺する。それでも、集中力を維持し続けた。攻撃を止めれば、いとも簡単に握り潰されてしまうのだから。それこそ、スポンジのように。残念ながら人間はスポンジのように元通りにはならない。だからこそ、必死でサーベルを振り続けた。
花弁と血が、段々とずれていく。そして、視界に光の粒が躍った。粒は段々と数を増し、わたしの視界を奪っていく。集中しているつもりだったが、もしかすると速度が落ちているかもしれない。今は、自分を顧みるだけの冷静さすらなかった。
必死な自分とは別に、どこまでも落ち着いた自分もいた。ただ、それは戦闘において有効な囁きをもたらしてはくれない。そろそろ限界であることを、ぽつりと呟くだけだった。
どこまでも強力で折れない意志を持っていようとも、限界は等しく存在する。そいつは、さも当たり前の顔をして、不条理なタイミングで訪れるのだ。そして、どれだけ拒絶しようとも逃れられない。
「仕方ないですね。では――思い切り落としましょう。さっきと同じように」
どうしてテレジアの声が届いたのかは分からないが、それは澄み切った音色のように、耳の奥を震わした。
さっきと同じように……落とす？ さっき――。
思考はまとまらなかったが、考える必要はなかった。目の裏に、ここまでの戦闘風景がしっかりと焼き付いていたのだから。
穏やかな密室。先ほどからハルツは、頑丈な箱型防御魔術を地面に叩きつけてきた。なるほど、それをわたしでやってみるというわけか。
ほとんど無意識に口が開きかけ、ぐっと歯を食い縛った。情けないことに、叫ぼうとしたのだ。やめて、と。わたしの負け、と。
きっと、それを口にしたなら攻撃は止まっただろう。彼女はどの段階にあっても、退路を作ってくれている。しかし、それを宣言してしまったら……すべてが終わってしまう。魔王を討伐することも、ニコルを倒すことも。それだけは絶対に諦めたくない。
身体が、急激に下へ引っ張られた。思考を置き去るかのような速度で。
数瞬後、ハルツの手のひらが遠くなった。わたしは落下している。多分、途轍もないスピードで。
やがて、その瞬間がやってきた。がくん、と視界が跳ね、尋常でなく濃い、白い靄に覆われる。なにも考えられない。目の前の薄まった景色を否応なく見るだけ。
自分が呼吸をしているのか、していないのか。生きているのか、死んでいるのか。それすら定かではない。生きていたとしても、死に向かって猛スピードで駆けていることは確かだ。
耳鳴りがひどい。そのくせに、痛みは遠かった。自分の身体が他人のもののように言うことをきかない。
「あいつ、まだ生きてるかもしれない！ 潰そう！ そうだ、潰せばいい！」
ハルツの叫び。そこに深い意味などない。かたちが残っているから潰す。確実に息の根を止めるために。単純なことだ。
頑張れば起き上がれるかもしれないけど、痺れと脱力感のせいで、まるきり上手くいかない。
やがて、ハルツの拳が迫ってきた。敵の命を完全に断つために振り下ろされた、天然の凶器。
仰向けに倒れていることが恨めしい。けれど、顔を逸らすことさえ今は出来そうになかった。せめて目をつむりたかったが、それすら身体が認識してくれない。
ひどい終わり方……。なんだか騙されてばかりの人生だった気がする。ニコルしかり、ヨハンしかり。決して諦めたくはなかったが、起き上がるのさえ億劫だ。
拳がゆっくりと迫ってくる。一瞬が引き延ばされているのだろう。死に瀕すると時間の流れが遅くなるらしいから。
「ご……めん……な……さい」
誰に対する呟きなのだろう。自分でもよく分からない。命を奪った住民に対してだろうか。送り出してくれた魔女に対してだろうか。『最果て』で出会った人々に対してだろうか。約束を破る結果になってしまった、アリスに対してだろうか。すべてを捨ててまでついて来てくれた、シンクレールに対してだろうか。再会出来なかったノックスに対してだろうか。
それとも――あの骸骨男に、だろうか。
目の前に、色々な人の面影が浮かぶ。その中心に、不健康な顔があった。わたしを騙した、憎むべき相手。そして、目的を共にする相手。
拳は、ヨハンの背後でほとんど停止していた。いつまでこの走馬燈は続くのだろう。ほかの面影はすっかり消えているのに、彼の姿だけは鮮明だ。
ヨハンの顔が近付き、そしてなぜか、視界が持ち上がった。
彼の遥か先に、テレジアの姿が見える。慈愛も微笑も哀しみも、すべて忘れ去ったような表情。目を見開き、唇を薄く開いている。
「助けに来ましたよ、お嬢さん」
瞳に湿りを感じ、景色が滲んだ。
発言や単語が不明な部分は以下の項目をご参照下さい。
登場済みの魔術に関しては『幕間.「魔術の記憶～王立図書館～」』にて項目ごとに詳述しております。
なお、地図については第四話の最後（133項目）に載せておりますのでそちらも是非。
・『ニコル』→クロエの幼馴染。魔王を討伐したとされる勇者。実は魔王と手を組んでいる。クロエの最終目標はニコルと魔王の討伐
・『教祖テレジア』→勇者一行のひとり。山頂の街『キュラス』を牛耳る女性。奇跡と崇められる治癒魔術を使う。詳しくは『288.「治癒魔術師 ～反撃の第一歩～」』『第二章 第三話「フロントライン～①頂の街の聖女～」』にて
・『ハルツ』→キュラスに暮らす大男。純朴な性格。自分を拾ってくれたテレジアを心の底から信頼している。『黒の血族』のひとりであり、『噛砕王』の名を持つ。詳しくは『313.「あまりに素直で不器用な長話」』『362.「破壊の渦」』にて
・『ルイーザ』→ニコルと共に旅をしたメンバー。最強と目される魔術師。高飛車な性格。エリザベートの娘。詳しくは『幕間.「魔王の城～記憶の水盆『魔女の湿原』～」』参照
・『魔女』→『毒食の魔女』のこと。窪地の町イフェイオンの守護をする魔術師。『黒の血族』と人間のハーフ。未来を視る力を持つ。詳しくは『第八話「毒食の魔女」』参照
・『アリス』→魔銃を使う魔術師。魔砲使い。ハルキゲニアの元領主ドレンテの娘。『33.「狂弾のアリス」』にて初登場
・『ノックス』→クロエとともに『最果て』を旅した少年。魔術師を目指している。星で方位を把握出来る。『毒食の魔女』いわく、先天的に魔術を吸収してしまう体質であり、溜め込んだ魔術を抜かなければいずれ命を落とす。現在は魔女の邸で魔術修行をしている
・『シンクレール』→王立騎士団のナンバー９。クロエが騎士団を去ってからナンバー４に昇格した。氷の魔術師。騎士団内でクロエが唯一友達かもしれないと感じた青年。他人の気付かない些細な点に目の向くタイプ。それゆえに孤立しがち。トリクシィに抵抗した結果、クロエとともに行動することになった。詳しくは『169.「生の実感」』『第九話「王都グレキランス」』にて
・『転移魔術』→物体を一定距離、移動させる魔術。術者の能力によって距離や精度は変化するものの、おおむね数メートルから数百メートル程度。人間を移動させるのは困難だが、不可能ではない。詳しくは『4.「剣を振るえ」』にて
・『治癒魔術』→読んで字のごとく、治癒の魔術。それほど高い効果はない。他者を癒すことは出来るが、術者自身にかけることは出来ない。詳しくは『131.「ネクスト・ターゲット」』にて
・『交信魔術』→耳打ちの魔術。初出は『31.「作戦外作戦」』
・『風華』→花弁の舞う脳内世界。集中力が一定以上に達するとクロエの眼前に展開される。この状態になれば、普段以上の速度と的確さで斬撃を繰り出せる。詳しくは『53.「せめて後悔しないように」』『92.「水中の風花」』『172.「風華」』にて
・『最果て』→グレキランス（王都）の南方に広がる巨大な岩山の先に広がる土地。正式名称はハルキゲニア地方。クロエは、ニコルの転移魔術によって『最果て』まで飛ばされた。詳しくは『4.「剣を振るえ」』にて
