284.「夢と猫耳」

　崖の上に立っていた。吹きすさぶ風は冷たく、けれども震えることはない。冷たいという感覚だけが頭のなかにある。

　崖の先には、鏡映しになったように同様の崖がある。まるで『関所(せきしょ)』にそっくりな場所だった。

　見上げると満天の星空。吸い込まれそうな、足元が危うくなるほどの空だ。雲も月もなく、星だけがその存在を主張している。

　こんな美しい夜なのに、心はざわついていた。どこかに大事な忘れ物をしてしまって、なのに絶対引き返せないときの、諦めと焦りと不安が混在する感覚。いったいなにが感情を揺らしているのか、と考えても簡単に答えは出そうになかった。

「クロエ」

　ふと対岸から声が聴こえて視線を戻すと、そこにニコルが立っていた。しかも、彼だけではない。例の六人の同行者もいる。

　身の丈(たけ)に合わない箒(ほうき)を手にした三角帽子の魔女。大斧を背負った鎧の男。白銀の髪をした無表情の少女。頭にベールの乗せ、黒の修道服を来た背の高い女性。獣人に変装した大男。フードで顔を隠した痩身(そうしん)の男。

　全員、凱旋式(がいせんしき)で見た連中である。王都を救った七人の英雄。羨望(せんぼう)の眼差(まなざ)しと感謝の言葉を浴びた勇者一行。

「僕は頼れる仲間がこんなにもいる。……クロエ、君はどうかな？」

　周囲を見回すと、こちら側の崖にはわたしひとりだった。誰もいない。

　仲間なんて、誰も――。

「全員倒したにゃ～！」

　誇らしげな声がして対岸を見つめると、ジェニーが両手を挙げて笑顔を浮かべていた。自信たっぷりで、それなのに嫌味(いやみ)じゃない不思議な笑み。なんだ、ジェニーが全員倒してくれたのか。それなら安心だ。明日からわたしは安らかに眠ることが出来る。なにひとつ憂(うれ)いのない日常を送ることが……。

　不意に、ぞわり、と悪寒が走った。

　なんだろう。なにも心配いらないはずなのに。どうして寒気が止まらないんだろう。

　ああ、そうか。

　わたしの居場所はとっくに――。

　ぱちり、と目を覚ました。綺麗な白が視界に広がっている。それがゲストルームの天井であることを知り、ほっと息を吐いた。

　まったく、妙な夢を見てしまった。

　起きようとすると、胸の上になにかが乗っていることに気付いた。なんだろう。

　シーツをめくってみると、ぴくぴくと上機嫌に震えるふさふさの耳があった。わたしの身体に腕を回してジェニーが眠っている。

　いつの間にもぐり込んだのやら……。

　彼女は相当ぐっすり眠っているらしく、目を覚ます気配はない。ときおりシーツのなかでモゴモゴと「んにゃぁ」と寝言のような声がする。

　身体はすっぽりシーツにくるまっているので分からないが、きっと尻尾も出ているに違いない。眠るときはいつも耳と尻尾が出てしまうのだろうか。

　……さて、どうしよう。ジェニーを起こすのも悪い気がするけど、このままだと起き上がることさえ出来ない。

　彼女の寝顔を見ていると、あまりに幸せそうなのでそのままにしておくしかなかった。どうせ美味しい物でも食べているのだろう、夢のなかで。

　しかし、どうにも退屈だ。目は覚めきっている。もう一度眠る気になんてなれない。だから、なんとなくジェニーの顔を眺めていた。

　ふと魔が差して、そのふさふさした耳に指先を持っていく。そして、ちょん、と触れた。

　ぴくり、と耳が震えたがジェニーは眠ったままである。指先には柔らかく、なんだか癖(くせ)になりそうな感触があった。

　もう一度……。ちょん。

　……優しく触れば気付かないかも。ぐっすり寝てるようだし……。

　ジェニーの耳を優しく、指先で撫(な)でる。ふにふにと感触を確かめる。思い切ってやんわりと握ってみる。

　ああ。なんだか幸せな気分。口元がゆるむのを抑(おさ)えられそうにない。

「ふにゃっ！」

　びくり、と彼女の身体が跳ねて目が丸く見開かれた。その瞳がわたしの視線と交差する。

「……お、おはようジェニー」

　引っ込めるタイミングを失った手は、ジェニーの耳に触れたままである。

「おはようだにゃぁ……にゃにゃにゃ！　なんで触ってるにゃ！」

「ごめんごめん、つい――」

　言いかけたところで、扉をノックする音がした。

「クロエさん。いらっしゃいますか？」

　ウィンストンの声である。扉越しにもはっきりと聴こえる、張りのある声だ。

「いるけど、ちょっと立て込んでるの」

「そうですか……うちの馬鹿メイドがお邪魔していないかと思ったのですが、そこにいますか？」

　シーツのなかを覗き込むと、ジェニーは潤(うる)んだ瞳でふるふると首を横に振った。そしてわたしにしか聴こえないような声で「ジェニーはいないにゃ」と囁(ささや)く。

「まったく、どこでサボっているのやら分からなくて困っているのです。どうですか？　そこにいるのですか？」

　なるほど。ジェニーは仕事を放(ほう)りだしてなぜかわたしのベッドで昼寝をしていたわけか。

　思わず笑いそうになるをこらえ、扉の先に視線を向けた。

「ここにはいないわ」

「……そうですか。まったく……。ああ、クロエさん。主人から預かり物をしているのですが、あとにしたほうがよろしいですか？」

　預かり物とはなんだろう。魔女がわざわざ渡すくらいだから、些細(ささい)な物ではあるまい。気にはなったが、シーツのなかでぶるぶると身を震わすジェニーが不憫(ふびん)だった。

「あとで取りに行くわ」

「……承知(しょうち)しました。吾輩(わがはい)は一階におりますので、ご都合のよろしいときにお声掛けください。……ところで、傷の具合はいかがでしょう」

　傷。その言葉を聞いて、頬(ほお)に熱を感じた。ウィンストンは治療をした責任からたずねているのだろうけど、わたしにとっては『裸を見られた相手』という別の意味が加わっている。

「具合は――落ち着いてるわ」

　この邸(やしき)のメイドが、その傷の上に頭を乗せてぐっすり眠っていたんだけどね。

「なら結構です。もし異常があるのなら、早めにお伝えください」

「もちろんよ」

「では、失礼します」

　その言葉を最後に、靴音が遠のいていく。しばらく経(た)ってもジェニーはシーツのなかで息を殺していた。

「ジェニー。もう大丈夫よ」

　そう呼びかけてようやく、彼女はシーツから顔を出した。そしてあたりをきょろきょろと見回し、ほっと息をつく。

「助かったにゃ。ありがとうだにゃ～」

「気にしないで。さっき勝手に耳を触ったのとおあいこ(・・・・)よ」

　かくまってあげたのだから、それくらいは許してくれないと。

　ジェニーは首を傾(かし)げつつ、曖昧(あいまい)に頷(うなず)いた。釣り合いが取れているのか分からない、といった表情で。

「けど、もう耳は触らないでほしいにゃ。くすぐったいんだにゃ」

　言って、ジェニーは自分の頭をひと撫(な)でした。すると、さっきまであった耳がすっかり消えてしまった。

　残念。

「……出てたら触っちゃうかも。なんか、本能的に」

「良く分からない理屈だにゃ」

「それにしても、なんでわたしの部屋で寝てたの？」

「んにゃぁ……眠かったんだにゃ」

　眠かったから寝た。呆(あき)れてしまうくらいな率直(そっちょく)な答えである。きっと掃除の合間にゲストルームに寄って、眠るわたしを見たら自分も急激に眠たくなったのだろう。それで添い寝することにした、という経緯に違いない。

　ジェニーも夜通し起きていたから無理もないか。

　大きく伸びをして、ジェニーはベッドから降りた。そして足を忍(しの)ばせて部屋を出て行く。一度振り返って手を振ったので、わたしも振り返した。

　しばらくして一階に降りると、ウィンストンと出くわした。そして――ジェニーとも。

　彼女はウィンストンに首の後ろを掴(つか)まれて大人しくぶら下がっていた。

　残念、見つかっちゃったか。

「これはこれは、クロエさん。先ほどコレを見つけましてね。お見苦しいようで申し訳ありません」

「い、いいのよ……それより、魔女からの預かり物って？」

　ウィンストンは片手を燕尾服(えんびふく)の胸ポケットに突っ込み、銅の鍵を取り出した。「こちらです」

　受け取ったはいいものの、なんの変哲(へんてつ)もないただの鍵だ。なんだろう、これは。

「図書室の鍵です。退屈凌(しの)ぎに、と」

　わたしの読書好きまでお見通しなのか、魔女には。けれども不快感なんてない。むしろ、飛び跳ねたいような喜びが全身を駆けめぐった。

　魔女の書棚。なんて秘密めいた響きだろう。きっと読んだことのない本だらけに違いない。

「ありがとう。今すぐ行きたいんだけど、図書室はどこにあるのかしら」

「主人の私室の右隣です。……さて、吾輩(わがはい)は用事がありますのでこれで」

　言って、ウィンストンはジェニーをぶらぶらと揺らしつつ去っていった。