Side Alice.「アリス・イン・シャドウワールド」

　立膝の姿勢でこちらを睨むマヤの姿は、いくらかアリスの溜飲(りゅういん)を晴らした。ヨハンに邪魔された初回の戦闘。その借りをようやく返せたのだから。

　とはいえ。

　腹部を中心に、じくじくとした痛みを感じる。心なしか身体も痺れている感覚があった。

　こちらも痛烈な一撃を受けたわけだが、本望だ。傷を負ってでも敵に食い入る――否(いな)、死を度外視して猛進し食らいつくのがアリスの本来の戦闘スタイルである。無傷で得られるものなどたかが知れているのだ。そんなもので満足なんて出来ない。特に、相手が強ければ強いほど、彼女のそんな傾向は顕著(けんちょ)になった。

　ヘルメスの、見下すような呆れ顔が脳裏に浮かんだ。が、すぐに打ち消す。

　アリスの生存を前提としたヘルメスの餞(はなむけ)の言葉が戦闘の純粋性を損なうからではない。マヤの頭上にひとまとまりの魔力が浮かんだからだ。今は目の前の敵だけに集中すべき場面である。

　魔力の塊は間(ま)を置かず周囲を埋め尽くす白光を放った。

　一度経験した魔術である。こちらの視界を奪い去る光。雷の魔術の応用といったところだろう。視覚が失われても、今のアリスには敵の動きが分かる。魔力察知によってだ。

　魔力を読むに、マヤは数メートル先で立膝を突いたまま。そして直線状の雷の予兆がある。加えて、こちらへと向かう三つの人型の魔力が感知出来た。いずれもマヤの身から出た魔力。ひとつは頭上から放物線を描いて向かう魔力。もうふたつは、カーブを描いてこちらを挟み撃ちするごとく飛行する魔力。いずれも同じタイミングで到達するであろうことが読み取れた。どれがフェイクでどれが本命か。あるいはすべて実際の攻撃という可能性もある。人を模(も)した雷撃を放つくらいは可能だろう。

　この種(しゅ)の読み合いは、桟橋で味わった殴打の記憶と結びついている。あのときは相手が完全に上手(うわて)だった。魔術師という意味なら、今だってマヤのほうが格上なのは――認めたくはないが――事実だと思う。

　だが、戦闘の行方は魔術の巧拙(こうせつ)に影響はされても依存はしない。まだ切っていない手札があるならなおのこと。

「夜影潜行(シャドウ・ダイブ)」

　呟きののち、粘ついた感覚が身体を覆った。直後、三つの人型の魔力が拳を振るいつつアリスの立っていた場所へと到達し、直線状の雷撃が貫く。

　マヤの魔力が本体のみになったのは、攻撃ののちだ。目を焼く閃光の魔術は消えており、実体と思われた立膝の魔力も消えている。どれが本体だったかは定(さだ)かではないが、三つの人型の魔力はアリスへの殴打が空振りに終わり、たったひとつの本体を残したのである。そして本体は、アリスの背後で今しも振り返るところだった。

　マヤが振り返る前に、アリスは全身が粘液を通過するような気味の悪い触感を覚える。が、そんなことはどうでもいい。彼女が即座に魔弾を放つのと、マヤが振り返るのは同時だった。弾丸は見事に敵の肩を射抜き、黒く粘ついた血液を迸(ほとばし)らせる。衝撃でよろめいたマヤは、肩を押さえて目を丸くしていた。

　驚くのも無理はない。マヤとしては、アリスへの攻撃が完全に成功すると確信していただろうから。もしマヤが白光なんていう、自分の視界さえも潰す魔術を展開しなければ、このような結果にはならなかったろう。優れた魔力察知を有しており、なおかつ敵を侮(あなど)っていなければ、この反撃は成立しなかった。

「どうしたんだい、びっくりした顔して。まさか、アタシが魔弾と防御しか使えないなんて思ってたのかい？」

　ヘルメス直伝の影の魔術。そのひとつ夜影潜行(シャドウ・ダイブ)は、影に潜(もぐ)り込んで実体を隠す魔術である。影あるところならどこへでも潜り込めるし、どこへでも移動出来るとはヘルメスの言(げん)だが、今のアリスの習熟度では自分の影に潜ることしか出来ない。それも短時間だけ。

　しかし、それで充分だった。

　アリスの実体が影に移動したならば、魔力も同じく影に移動する。それではマヤを欺(あざむ)けない。ゆえに、アリスは敵と同じことをした。自分を模した魔力を残して、あたかも棒立ちしているように見せかけたのである。

　マヤの目付きが鋭くなり、後方にステップして距離を取った。接近戦では分(ぶ)が悪いと判断したのだろう。先ほどの魔弾は隙を突いたことで敵を貫けたわけだが、距離を置けば簡単に対処される。一度力を失った魔弾に再び推進力を与える方法でも、魔力の注入という予備動作を感知して対処可能。中距離の戦闘に持ち込むのがマヤとしては良手だろう。ダメージを忌避(きひ)するならなおさらだ。

　距離を取ってちまちま攻撃するのは性(しょう)に合わない。ハルキゲニアの小生意気な子供――黒兎(くろうさぎ)を思い出す。とはいえ、アリスはマヤが距離を取るのを邪魔立てすることなく許した。むろん無策ではない。

　マヤが小さく舌打ちしたのが聴こえた。眉間に皺を寄せたのも見える。今、木板の表面はアリス由来の魔力が薄く張られていた。いつ魔術に結実してもおかしくない濃度で、絨毯のように広がっている。マヤが立っている位置も例外ではない。彼女の後方も同じだ。

「アンタが小賢(こざか)しい撃ち合いをしたいなら、アタシにも考えがある。せいぜい、足元がお留守にならないよう気をつけるんだね」

　言って、魔弾を放った。マヤもまた、蛇行する雷撃を展開する。

　防御と攻撃の応酬が再開されたわけだが、若干マヤが押され気味だったのは足元の不気味な魔力のせいだろう。否応(いやおう)なく意識を刺激してやまないそれにより、攻撃面でも防御面でも乱れがある。

　一方でアリスは冷静そのものだった。自分より優秀な魔術師を前にした高揚感はそのままに、意識の制御は完璧に近い。すなわち、魔力による魔力察知と現実での攻撃の両面に、いかなる動揺もなかった。乱れ狂いながら血を流して獲物に食らいつこうとする以前のアリスと比較すれば、相当なギャップがある。とはいえ、自らの獣性を捨て去ったつもりはない。

「マヤ。集中しないとすぐに撃ち抜かれちまうよ。それとも考え事でもしてるのかい？　たとえば、大嫌いなお姉ちゃんのこととか――」

　直線状の雷撃が放たれ、アリスは間一髪のところで回避した。が、攻撃はそれだけにとどまらず、二本、三本と立て続けに襲う。いずれもギリギリのところで避けたものの、防御魔術が疎(おろそ)かになり、蛇行する雷撃のいくつかを身に受けた。

　容赦なく広がる身体の痺れでよろめいたところに、太い雷撃が直撃する。

「――っ！」

　歯を食いしばり、マヤへと視線を送る。彼女は瞳に憎悪を漲(みなぎ)らせ、魔弾を身に受けながら攻撃に注力したようだった。その全身にはいくつもの新鮮な傷がある。しかし両の足で立ち、こちらを睨むその姿は、狂気的な殺意を溢れさせていた。

　それでいい、と思う。むしろこうでなきゃ面白くない。血を吐き、痛みに呻(うめ)き、それでも敵から視線を逸(そ)らさず牙を剥くのが本当の戦闘だ。

「あのタチの悪いお姉ちゃんが嫌いなら、ぶん殴ってやりゃいいじゃないか！」

　雷撃を避けつつ、マヤへと疾駆する。

　アリスの言葉に嘘はなかった。これだけ魔術に卓越していて、なおかつ一向に戦意を衰えさせないならば、気に入らない相手を殴るくらい造作もないだろう。というか、そうすべきだ。

　反撃するだけの力を持っているのに被虐者の立場に甘んじているなんて、腹が立つ。

　マヤの周囲に魔力が溢れるのが見えた。刹那、彼女は全身に雷をまとい――。

「あんたになにが分かんのよ！！」

　まばたきほどの速さで距離を詰めたマヤの拳が振るわれる。アリスはその場で踏ん張り、拳を額で受け止めた。頭蓋が割れるような痛みが走ったが、どうでもいい。

　半身になってマヤの腹を膝蹴りした。反撃を予期していなかったのか、マヤの華奢(きゃしゃ)な身体が吹き飛ぶ。

　痛む頭を抱えて、アリスはマヤの落下地点に歩を進めた。

「アタシはなにも知っちゃいないよ。ただ、アンタが強いのに弱いふりをしてるのが気に入らないだけさ」