Side Paul.「官吏ヴィハーンと四腕のハリッシュ」

　やがてポールの姿を見咎(みとが)めた血族の男たちが近寄ってきた。身体付きは屈強そのもの。顔立ちも粗野。髪型に違いはあれど、どの血族も髪色は濃い茶褐色である。ポールの知るところではないが、ルドラの領内で産まれた者にはそうした特徴があった。むろん、移住者や余所(よそ)の血を引く者は例外だが。

　ポールは両手を軽く持ち上げ、無抵抗の意を示した。それでも男たちは乱暴な手付きで拘束しようとしたが、不意に彼らの動きが止まる。そしておずおずと手を離して数歩の距離を置いた。

「俺を捕まえるんじゃねえのか？」

　そう問うたが、男たちは黙している。しばしののち、二人の男が不夜城へと――つまりはポールのもとへと迷いなく歩んできた。

　ひとりは痩せた片眼鏡の男で、長い黒髪を後ろで束ねており、三日月を模(も)した飾りを両耳から垂らしている。濃紺の長衣(ながぎぬ)に、同系色の先細った木靴。衣にも靴にも月の意匠(いしょう)が散りばめられている。なよやかな顔立ちだが、切れ長の目の奥には油断のならない光が宿(やど)っているよう見受けられた。

　ポールはこれまで取引してきた相手を想起する。直近では王都の歓楽街の支配者ルカーニアが似た気配を醸(かも)していた。奸智(かんち)に長(た)けた厄介な奴は大抵、一目で分かる。

　一方で、もうひとりの男は異様だった。恵まれた体躯に素朴な顔立ち。それはいい。問題は腕だ。どう見ても四本ある。筋肉の具合からして、飾りでないのは確かだった。痩せ男と違って服も――四腕(よつうで)に適した改造がされている点は抜きにして――木靴も平凡そのもの。ポールのそばにいる粗野な男たちと変わらない。装飾品の類(たぐい)はひとつも身につけていないあたり、痩せ男の用心棒のような輩(やから)だろう。

　痩せ男はポールの一メートル先まで来ると、軽くお辞儀をした。

「ごきげんよう。私はルドラ伯爵の領地で官吏(かんり)をしております、ヴィハーンと申します。先程はこの連中が手荒い真似をいたしまして、失礼をお許しください」

「かまわねえよ。どうせ捕まえるんだろ？」

　ポールの言葉に、ヴィハーンの眉が僅かに持ち上がった。

「……貴方は、この町の上層部の方で間違いありませんか？」

「上層部もクソも、俺が町の創始者でボスだ。名はポール。疑ってんなら、取っ捕まえた奴らにでも聞け」

　ヴィハーンの表情は柔和だったが、気配に微妙な変化があった。軽蔑。侮(あなど)り。人畜無害を装(よそお)った仮面の下にそのような感情がある。ポールが長年培(つちか)ってきた観察眼による勘だが、間違えた例(ためし)はない。

「結構です。貴方は我々がご案内いたしましょう。捕縛など本望ではございませんが、このご時世ですから。特製の檻に入っていただきます。ご寛恕(かんじょ)を」

　言って、ヴィハーンは自分の来た道を手で示す。ポールは無言でそれに従い、歩んだ。ヴィハーンは付かず離れず、隣を歩む。例の四腕の男は一歩引いて付き従っていた。

「彼は」と後ろの四腕に視線を流し、ポールへと呼びかけた。「ハリッシュという名で、普段は鉱山で働いております。さぞ驚いたことと思いますが、生まれながら四本腕なのですよ」

「そうかい。血族は畸形(きけい)が多いのか？」と皮肉ったが、ヴィハーンは涼しい顔で答える。

「いいえ。貴方がたと変わりません。異なるのは肌の色、生命力、寿命、異能の有無……そんなところです。ハリッシュの場合は異能や魔術の産物ではなく、天然の、持って生まれた性質。むしろ美点と言っていい」

「腕が四本もありゃ、便利だろうな。その点」ポールは宙の一点を見上げる。視線の先には青い肌の巨人。「あんだけ腕が多いと却(かえ)って邪魔だろうに」

　青の巨人の腕は、ざっと見るだけでも数百本、びっしりと生え広がっている。

　ヴィハーンは微かに口を歪め、指を一本立てた。

「ルドラ様への言及(げんきゅう)はお控えください。お耳に入ればどうなることやら……」

　推察通り、あれが煙宿を襲撃した血族の大将か、とポールは納得した。ほかの血族と異なる肌の色や、異様な巨体や腕に関しては奇妙に思うものの、このヴィハーンとやらに聞いてもろくな答えは返ってこないだろう。なにより捕虜の身だ。軽率な質問は身を滅ぼす。それは我が身に限ったことではないと、ポールはよく理解していた。

「オーケー、分かった。口は慎む」

「ご理解いただけてなによりです。そう、ハリッシュですが、決して乱暴者ではございません。実直な性格ですのでご安心を」

　ヴィハーンの言葉の直後、張りのある瑞々(みずみず)しい声が飛んだ。ハリッシュである。

「ヴィハーンさん。俺は実直なんですか？」

「ええ」とヴィハーンは歩調を緩めることも振り向くこともせずに返す。

「実直って、どんなものですか？」

「正直者という意味です」

「そうですか、正直者ですか」

　ヴィハーンは愉快そうに小さく笑いを漏らし、ポールを横目に囁いた。「ご覧の通りです」と。

　ポールがちらと振り返ると、ハリッシュと目が合った。ほんの一秒にも満たない時間だったが、その間(かん)、決して目を逸(そ)らすことなく真面目そのものの表情だったハリッシュは、なるほど確かに実直に見える。

「ときに、この町の塔(・)は貴方の製作物ですか？」

　ヴィハーンの問いかけに一瞬だけ迷ったが、ポールは隠し立て無用と判断した。

「そうだ。といっても、力仕事は部下に任せたが。俺がやったのは塔の接合とバランス調整だ」

「魔術で？」

「ああ」

　ヴィハーンが魔術に知見のある者だというのは、初見で把握していた。魔術師とそうじゃない手合いは気配が違う。特に、詐欺師じみた魔術師は独特の気配があるものだ。その意味ではヨハンも同類と言っていい。

「魔術を応用した建築としては、実に見事でした。塔の膝下の増築部も魔術の産物ですね。少々アンバランスですが、物理法則を逸脱(いつだつ)しない範囲の建て増しに留(とど)めて、魔術での接合は最低限で済ましてあるあたり、理(り)に適(かな)っている」

「そりゃどうも。お前さんも魔術建築家なのか？」

　ポールの言葉にヴィハーンは首を傾げた。

「魔術建築家なる職種は聞いたことがございません。魔術の応用としての建築はラガニアでもおこなわれておりますが、その筋(すじ)の専門家は私の知る限り皆無です」

「それじゃ、俺は初の専門家かもな。建築に役立つ魔術くらいしか能(のう)がねえ」

　ヴィハーンの横顔に浮かんだ微笑には、やはり例の侮りの雰囲気があった。魔術師として格下だと思っているのだろう。

　訂正する気はない。事実その通りだからだ。魔術を本職としていない以上、魔術師に劣るのは至極当然である。

　だが、こいつは本音を口にしない。

　ポールの読み通り、ヴィハーンは謙遜(けんそん)を示した。

「いえ、実に優秀ですよ。ひとつの魔術を究(きわ)めるのは、雑多な魔術を手広く扱うよりも遥かに困難なものです。その点、私は器用貧乏だ。貴方には到底およびません。所詮は一介の官吏ですから、利便性の高い魔術を浅く習得しているに過ぎません。ルドラ様の勢力に席をいただけたのも、交信魔術に多少の心得があったからです」

　おや、とポールは思った。口を滑らせた様子はないが、明らかに失言だ。

「立派なモンじゃねえか。この部隊はお前さんの交信がなけりゃ、右往左往しちまうわけだろう？」

「右往左往とまでは申しませんが、交信魔術を使えるのは私ただひとりです。その意味では、情報網の要(かなめ)とも言えますね。私ごときにはもったいない立場です」

　なるほど、とポールは納得した。

　こいつは絶対に討たれない自信を持っている。暗にそれを誇示しているわけだ。髪の毛一本の油断もないと釘を刺しているとも言える。

「おや」とヴィハーンが声を上げる。

　道はすでに『ほろ酔い桟橋(さんばし)』に差しかかっており、大通りの先でなにやら喧騒が聞こえた。

　やがてポールの目に映ったのは、宙へ投げ飛ばされた血族の男たちと、渦中(かちゅう)で暴れまわるオレンジの髪の人間――カシミールだった。