幕間「或る少女の足跡㉗ ～ニコル～」

　勇者ニコル。王の盾こと、近衛兵隊長のスヴェル。そこに天才魔術師のルイーザが加わっても、シフォンの歩みは一定だった。

　ニコルの指示のもとで行動し、可能な限り身綺麗にする。

　必ずうつ伏せで寝る。

　夜には魔物を倒し、夜明けに二時間だけ眠って、他のメンバーが起きたら先へと進む。

　そんな日々。

　ニコルはシフォンに限らず、皆と随分気さくに接していたし、スヴェルは頑健なプライドを保持し続けていたし、ルイーザは口を開けば文句ばかり。そんな毎日も、見る者が見れば、親密な賑やかさに映っただろう。そのなかでシフォンだけが異質だったのは言うまでもない。町に寄るたびに髪飾りだのイヤリングだのを贈ろうとするニコルを『必要ない』とはねつけ、ルイーザの甚(はなは)だ不器用な気遣いを解さず、スヴェルのこれまた不器用な労りも意に介さない。テレジアやゾラ、ジーザスが旅路をともにしても、彼女のそんな態度は変わらなかった。しかし孤独ではない。感情のない者に孤独は感じ得ないのだから。

　ニコルとの旅の道々で、何度も食事の話題になった。シフォンも水を向けられたのだが、例のごとく、好きなものも嫌いなものも、食べたいものない、である。ニコルはともかくとして、そんな彼女が他のメンバーから煙(けむ)たがられなかったのは、たったふたつの理由だけだろう。確かな実力。そして、全身の傷。特にルイーザは彼女の傷のことを知ってから露骨に態度が軟化したし、テレジアは一層の同情を寄せたものだ。

　ところで、シフォンはニコルに対して従順だったものの、それはゼールの言いつけによるものにほかならない。ニコルに従うこと。そう命じられたから従っているだけだった。なぜなら、ゼールはニコルよりも強かったから。

　勇者が明確にゼールを越えたとシフォンが理解したのは、テレジア加入から数週間後のことである。

『なんでアタシたちは留守番なわけ！？』

　道中、何度もこぼした不満をまたぞろルイーザが口にした。獣人の住まう樹海を目前にした尾根でのことである。

『まあまあ。久しぶりの休憩だと思えばいいさ』

　このニコルの返答も、何度も繰り返されたものである。

　本来ならテレジアの故郷であるキュラス――血族の地にもっとも近いがゆえ、フロントラインと呼ばれるその町から、中立地帯と呼ばれる荒れ地を越えてラガニアに入る予定だった。しかし、肝心の中立地帯が毒色(どくいろ)原野(げんや)と称される、年中毒霧の立ち込める場所だと知り、ルート変更を余儀なくされたのである。いちかばちかで歩(ほ)を進めるのは危険だった。キュラスを北西に進んでも、待っているのは海峡である。

　毒色(どくいろ)原野(げんや)と接する樹海ならば、毒霧を突破するヒントなり、抜け道があるかもしれない。随分と気軽な口調で、ニコルは皆にそう呼びかけたのだ。彼はいつだって、大事なことでも軽口のように言う。微笑みを絶やさずに。そして実際、難事も軽々と乗り越えてしまうのだから、人々に愛されるのも自然なことだ。

　単身で樹海に乗り込むと決めたのも、当然ニコルである。変装魔術(メイクアップ)を使って獣人になりすまし、情報を収集するには彼が適任だった。ルイーザもその魔術は使えるものの、魔力の隠蔽(いんぺい)には長(た)けていない。ゆえに、警戒される可能性が高いことは彼女も理解していた。

　ニコルがひとりで出立する晩に、異変は起きた。夜空を覆い尽くす銀の巨躯。ひとつの町ほどの体長を持つその魔物を実際に目にしたのは、シフォンはもちろん、他(ほか)のメンバーもはじめてだったろう。

　ドラゴン。滅多に出現せず、書物で語られる特性も個体ごとに大きく異なる魔物。いかに優秀なメンバーであっても、五人で相手にするにはあまりにも荷が重い相手だった。

『大型魔物用の陣形を！』とニコルが言う前に、それぞれが定位置についていた。ルイーザは後方で遠距離攻撃。テレジアも同様、後方で治癒と防御に注力。先頭のスヴェルが敵の攻撃を持ち前の魔具――引力と斥力の力で翻弄し、ニコルとシフォンはスヴェルの両翼に控えて、隙あらば攻撃を叩き込む。

　残念なことに、そんな戦法が通じる相手ではなかった。スヴェルの重力操作は些細(ささい)な効力しか与えなかったし、ルイーザの苛烈な攻撃も敵の鱗一枚だって剥がせない。シフォンの刃は、どの箇所にも傷ひとつ付けられなかった。ニコルの剣術と魔術の合わせ技でも歯が立たず、テレジアの防御は紙切れのように砕かれる。傷ばかりが増え、治癒も追いついていなかった。

　全滅。

　誰もがそう思ったことだろう。シフォンでさえ、これには勝てないと直感していた。

　ゆえに、ニコルの魔力の急激な高まりと、その後の一連の展開は彼女の意識を釘付けにしたことだろう。

『光の翼(ルス・アーラ)』

　ニコルの背に光の翼が顕現(けんげん)し、ドラゴンの真上へと移動する。これまでもニコルはその魔術をなんとかモノにしようと、ルイーザと意見を交換したり実地訓練したりしたものだったが、実現したのはこの瞬間である。

『光の極剣(ルス・ミナセル)』

　さながら光の柱のごとき巨大な剣。ニコルの手にした剣の魔具を介したその魔術は、ドラゴンの背を一直線に貫通し、地面まで到達した。が、それでも敵の息は絶えていない。そしてニコルの攻撃もまた、終わっていなかった。

『光の驟雨(ルス・セラフ)』

　深々と刺したニコルの剣を中心に、光の矢が降り注ぐ。それらは次々とドラゴンの身を貫通していった。

『光の制圧旗(ルス・クロイツ)』

　最初に突き刺した剣を抜き放つと、ニコルはドラゴンの眼前で横薙ぎを放った。閃光とともに衝撃波が迸(ほとばし)り、光が収束する頃には、ドラゴンの身は消し飛び、残った部分も蒸発をはじめていた。

　光の翼(ルス・アーラ)自体は、習得の難しいものではあるものの、魔術の範疇にある。が、それ以外の攻撃はすべて、ニコルの持つ光の魔術が籠められた魔具と、彼自身の光の魔術を混合してはじめて成り立つものだった。

　皆が呆気(あっけ)に取られているなか、ニコルは『怪我はないかい？』なんて言って照れ笑いを浮かべている。

　この瞬間、シフォンにとって従うべき相手は純粋に、ニコルとなった。彼の実力はこの夜を経(へ)て、ゼールを越えたのである。

　ニコルは強くなってもニコルのままで、シフォンもまた、従う対象が変わっただけで、実際の行動はなにも変わらなかった。ゾラが仲間となり、夜会卿の町で騒動を起こしても。ただ、ジーザスが仲間になり、魔王の城――ラガニア城に到達するまでの過程で、ニコルはときおり憂鬱な表情を浮かべることがあった。他のメンバーもそうである。なにも変わらないのはシフォンだけだった。

　ラガニアのたどった歴史を追体験する、記憶の水盆。それを覗き、真実の歴史を体験し、自分の人生もたどりなおしてもまた、シフォンはなにひとつ変わらなかった。そんな態度を取ったのは彼女ひとりだけである。だからだろう。

『なんじゃ……お前。水盆を覗いても、なにも感じんのか』

　魔王――イブがたじろいだのも無理はない。

『なにも感じない』という返答を得て、イブが頭を抱(かか)えたのも当然のリアクションである。

　シフォンにとっては現在がすべてだった。追体験といっても、それは映像を見るような感覚とさして変わりない。無論、彼女にとっては。だから、幼い頃の自分がどれほど心豊かな表情を見せても、なにも思わなかった。

　イブのために生きると決めたニコルに反対することもなかった。彼の計画の駒になることにも抵抗は感じない。ラガニアの諸侯たちとのやり取りで気疲れすることもなかったし、一方で、ラガニア城へ帰還したシフォンへのニコルからの労いの言葉だとか豪勢な食事だとか、器用な優しさだとかも、一切なんとも思わなかった。

　イブから『シュトロム』なる貴品(ギフト)を受け取っても、なんとも。ただ、今後はその武器を使うように言われたので、これまで使用していたエストックは捨てた。どこへ捨てたのかも覚えていない。思い入れという概念が器だとするなら、シフォンにはその器自体が備わっていなかったのだろう。ただ、本当のところは誰にも分からない。彼女にすら分からないことを、他の誰が知り得るだろうか。

　ニコルが彼女に下した命令――『自分を倒した者に永久に服従すること』――は、ある意味で彼の敗北を意味していたのかもしれない。ニコルは旅の間(あいだ)も、旅が終わってからも、ずっとシフォンを気にかけていた。どうにか彼女の心を取り戻せないだろうかと。そして悟ったのだ。どれだけ膨大な時間があろうとも、本当の意味でシフォンになにかを与えることなど、自分には出来ないことに。

　ある意味で放り出したとも言えるし、自分ではない誰かに託したとも言えよう。

　ただ、シフォンが感情や思考を取り戻すことは、おそらくはないだろう。仮に彼女の心の奥底に、思い出らしきなにかが眠っていたとして、それを彼女自身が自発的に取り出そうとはしない以上、感情も思考も、思い出とともに、見えざる場所に消えてしまっている。

　残ったのは、いくつかの言葉だけだ。

　――聞かれたことは素直に答えること。

　――強いやつには絶対に従わなきゃならない。

　――身体は常に清潔にすること。記憶したことを忘れないように。

　――あなた自身の幸せを見つけなさい。

　――もしなにかに迷ったときは、自分が正しいと思ったことをしろ。なにが正しいのか判断出来ないときには、正しいと思える人の言葉を信じて、進めばいい。

　――騎士は決して死を厭わない。

　――思い出は、君の背中を支えてくれる。

　それらがいつ、誰による言葉だったのか、シフォンの記憶にはない。彼らがどんな想いでそれを口にしたのかなんて、彼女には知るよしもないだろう。とはいえ、いくつかの言葉が彼女の習慣になったのは事実である。それ以上でも以下でもないが。

　彼女が思い出をたぐるようなことがあるのなら、それは奇跡と呼んでいい。意想外のところからやってきて、彼女の深い場所に波紋を起こす、そんな奇跡。

　小さな小さな波紋が呼び水となって、思い出のいくつかが蘇(よみがえ)るとしたら。

　それを幸福と呼ぶかどうかは、他者の決めることではない。しかしながら、そう悪いものでもないだろう。