幕間「或る少女の足跡③ ～スケジュール～」

　翌朝、目覚めたシフォンはビクターに導かれるままに朝食を摂(と)った。例の収納魔術のかけられた鞄から出てきた食事である。彼自身は料理をする気がないのか、昨日同様、出来合いのものばかりだった。

　早々に食事を終えると、シフォンは別室へと招かれた。彼女の与えられた部屋よりも広かったが、ベッドが中央にあり、壁際に机があるだけの閑散とした空間である。窓はあったが、木板で完全に封じられていた。

『さて、身体検査をしよう。君の身体がどうなっているのか、知る必要があるんでね。なに、心配しなくていい。怯えも不要だ』

　他にもいくつか、ビクターは彼女を安心させるためであろう言葉を弄(ろう)したが、馬耳東風だった。今の少女には不安も恐れもない。

　シフォンは裸にされ、ベッドに寝かされた。ビクターの五指(ごし)に光――すなわち魔力――が集い、指先があらゆる箇所を素早く触れる。目を瞑(つむ)り、彼はぼそぼそと呟いた。

『細いね。腕も足も。ただ、筋肉がないわけじゃない。むしろ、常人より筋繊維の密度が高い。ただ、活動しているようには見えないな。休眠状態というより、凍結されている印象がある。君、右手を動かしてみて』

　シフォンは言われた通り、少し動かした。その間(かん)も、ビクターの五指は彼女の腕にピッタリと貼り付いたように随伴(ずいはん)している。

『よし、ストップ。次は左手を動かして。……オーケー、ストップ。右足を動かして。……ストップ。左足を動かして……はい、もういいよ。止まっていい。……筋肉は動くには動いているが、シグナルを受け取ってるのは一部だけだな。他は活動しているわけではなく、共連れで動いているだけだ』

　右腕の検分のときから、ビクターのもう片方の五指はシフォンの頭に触れていた。そこにも応分の魔力が籠(こ)もっている。

　頭に置いた手はそのままに、ビクターは不意に彼女の恥部に指を突っ込んだ。そして首を傾げる。次も予告なく、腹を殴られた。数秒おきに鋭く、唐突な暴力が繰り出されたが、ビクターはまったく納得のいっていない様子だった。首を横に振り、天を仰(あお)ぐ。そしてシフォンを見下ろした。

『痛かったかい？』

　痛みは感じる。だから彼女は頷いた。

　ビクターはシフォンの頭から指を離し、よろよろと机まで後退した。そして、そこにあったペンを左手に取り、右手の五指を自分自身の頭に触れさせる。先ほどシフォンの頭にくっつけたポイントと寸分違わずに。

『君、立ってくれ』

　ベッドから起き上がる。

『こっちに来て、ペンを手に取ってくれ。これだよ。これがペン』

　シフォンがペンを手に取ると、ビクターは机に左手を突いた。指先を放射状に広げて。

『僕の左手を、ペンで突き刺してくれ』

　シフォンに躊躇(ちゅうちょ)はなかった。命じられたから、そうしたまでのことである。ビクターはペンが刺さった瞬間、短い叫びを上げ、苦悶の表情を見せた。それでも、右手の五指は自分の頭から一ミリもズレていない。

『……ペンを抜いてくれ』

　引き抜くと、彼は今度は叫ばなかった。痛みの訪れたであろう瞬間だけ目を見開いたのみである。やがて、ビクターは頭部から指を離し、持ってきた鞄から包帯を取り出すと新鮮な傷に巻き付けた。

『もう服を着ていいよ。……それにしても、痛いね。でも、大丈夫。位置は間違えていなかった。痛みのシグナルは出ているし、それを受け取ってもいる。君の場合も、私の場合も。しかし君は、痛みによる反応が欠けている。驚きもそうだ。……ああ、さっきは辱(はずかし)めるような真似や、乱暴なことしてすまない。どうしても気になってしまってね……』

　ビクターは机に寄りかかり、少しばかり疲労の滲(にじ)んだ笑みを浮かべた。

『結論から言うと、君の肉体は外界の刺激をキャッチしても、それを表出させない。受信回路はあっても送信回路がないわけだ。しかも受信回路自体も非常に短い。だから痛みは瞬間的にしか感じないはずだよ。で、これは痛み以外にも言える。視覚や聴覚、触覚は正常に機能しても、それは脳の一部分で瞬間的に受け取るだけ。記憶域はあるようだが、休眠していると言える程度には機能していない。……長くなってしまったね。答え合わせをしておきたいんだけど、君は感情を持っていないし、なにかを考えたりすることもない。そうだろう？』

　ビクターの開陳(かいちん)した言葉の多くは理解出来なかったが、最後の問いには頷いた。

　彼は満足したように、机から離れて直立する。『そうだろうね。脳は嘘をつかない。正直だ。今の状態が継続すれば、君は生涯、感情も思考も持ち得ないだろう。脳が活性化するような変異が起きれば別だが……まあ、実現の薄い可能性の話に思考を費やしたところで益(えき)はないね』

　さて、と言ってビクターは手を打った。傷を忘れていたのだろう、痛みが彼の顔を一瞬だけ歪(ゆが)める。

『次は、大事な大事な決め事をしよう。スケジュール管理だ。スケジュール。この単語、知っているかい？』

　シフォンは首を横に振った。

『簡単に説明すると、一日の時間をどう使うかのことさ。何時に食事をして、何時に眠るのか。それを厳密に――厳密って言葉も知らないか――なるべく細かく決めておく。で、その通りに行動する。スケジュールの意味は理解出来たかな？』

　いつなにをするか。それを決めるだけ。簡単なことだったので、シフォンにも分かった。だから頷きを返す。

『スケジュールも大事だが、特に、身体は常に清潔にすること』

　それからビクターの決めたのは、一時間単位のざっくりしたスケジュールである。起床は四時。一時間以内に顔を洗い、歯を磨き、着替えを済まし、五時からは室内でトレーニングをする。七時に朝食を摂り、八時からビクターによる診断。九時から十三時まで座学。その後昼食を摂り、十四時から再びトレーニング。十八時に夕食。十九時に水浴びと歯磨きを済まし、以降は座学に費やす。二十四時に就寝。

　トレーニングの内容は手足を重点的に鍛えるもので、邸宅の周囲を延々と走ることも含まれていた。もちろん外に出るのは午後に限る。早朝五時は、時季によっては魔物が消滅していないため、もっぱら室内での懸垂や腕立て伏せなどに充(あ)てられた。

　座学は、単語や文法を習得することからはじめられた。ほとんどの間(あいだ)、勉強はビクターが付きっきりで教えることとなった。曰(いわ)く、適切な解説者がいなければ、どんなに易(やさ)しい辞書でも紙切れ同然なのだと。

　言語に関しては、数日で目覚ましい進歩があったと言えよう。一般的な語彙(ごい)と文法を習得すれば、あとは語彙の幅を広げていくだけだった。そうやって言語を習熟さえすれば、学問は別領域に展開出来る。数学。科学。歴史。生物学。医学。魔術理論。魔物の概説。などなど。いずれも初等の内容は一週間でマスター出来た。ビクター曰く、脳の記憶域が充分に空(あ)いていたため、知識の吸収は容易だったらしい。同時に、文字の習得もした。綺麗な字を書くことは出来るようになったものの、ビクターが期待していた筆談でのコミュニケーションはあまり為(な)されなかった。感情も思考もない人間が、何事かを話す必要などないのだ。これまで通りのジェスチャーによる意思疎通から、大した進展はなかったと言えよう。ただ、ようやく少女の名前を知ることが出来たのは収穫だった。

　一方で、ビクターを落胆させたのは運動能力である。シフォンは決してサボることなく、彼の決めた通りのメニューをこなしていたのだが、毎朝八時の診断で筋肉の変化は見られなかった。剣を与え、それを振る練習をさせもしたのだが、これは講師側の問題もあったと言えよう。ビクターは剣術など知らない。だから、彼女の技能に進歩があるのか定かではなかった。

　二週間後だろうか。八時の診断では、それまで通りのビクターの指先による検分に加え、注射が行われた。

『この薬液は単なる栄養剤なのだけれど、そこに私の魔術をブレンドしてある。簡単に言うと、眠っている君の筋肉全部に、目を覚ますよう命令を送っているようなものだよ』

　しかし、注射も功を奏さなかった。シフォンは依然(いぜん)としてほっそりとした手足のままで、筋肉も休眠しているとの話である。

　ところで、夜間の魔物対策はどうだったかというと、まったく問題ではなかった。ビクターは邸の周囲百メートルに堅牢な防御魔術を施(ほどこ)したのである。それは術者が眠っても解除されず、朝になれば魔物とともに自然と解除されるような代物だった。元来(がんらい)、魔術は術者の意識により成り立っている。ビクターの場合も例外ではない。彼は彼自身に洗脳魔術を施し、脳領域の一部を、睡眠後も活性化させ続けただけのことである。ゆえに彼は、シフォンとほぼ同じ時間に目覚め、勉学を教え、眠ることが出来た。トレーニングは逐一(ちくいち)観察する必要がなかったため、その間(かん)は自分の研究や家事に時間を充てた。本来彼は、魔物と魔術に関する実地調査のために王都を離れたわけである。シフォンという存在は好奇心を掻き立てたし、彼女を成長させることへの意義は大きかったものの、当初の目的は忘れていない。

　一ヶ月後だろうか。シフォンはビクターに連れ出された。夜の二十二時。魔物の時間である。

『もう既に知っているかもしれないが、シフォン、君に魔術は使えない。ゆえに、自分の力で魔物を倒すすべを身につける必要がある。これは、この世界で生き延びていくための今のところの(・・・・・・)原則だと思ってくれたまえ』

　かくしてシフォンは剣を手に、グールとの戦闘を命じられた。

　魔物の殺害は、人を殺すのと大きな違いはないことを知った。特にグールはそうだった。

　心臓を突く。首を落とす。これだけで大体終わる。

　人の殺し方を誰に教わったのか、シフォンは覚えていない。覚えていないことを疑問視することもなかった。

　ビクターの魔力に引き寄せられた魔物は、ひと晩でグール三十体。

　それだけの数を、少女はたったひとり、必要最低限の方法で全滅させたのである。

　朝を迎(むか)えると、ビクターは少女を抱きしめた。

『シフォン！　君は素晴らしい子供だ！　私の一番の助手になってくれるに違いない！　嗚呼(ああ)、愛してるぞ、シフォン！！』

　ビクターの詠嘆(えいたん)は、シフォンになんの感慨も呼び起こさなかった。