Side Sinclair.「亡骸の地に銀の影」

　包帯を解(と)くと、これでもかというほど詰め込まれた薬草がぼろぼろと地面に落ちた。患部の様子を見たいと言ったシンクレールに、クラナッハが手を借してくれているのである。リリーはというと、細かく砕いたビスケットを青年の口に運ぶ仕事に精を出している。シンクレールとしては多少の照れ臭さがあったものの、空腹ゆえ断る理由はなかった。それに、ちょこちょこと指先を差し出すリリーが心底嬉しそうな顔をしていたので、彼は胸を撫(な)でおろすばかりだった。もしお世辞で『両手の使えないシンクレールには、ワタクシが食べさせてあげてもよくってよ？』と進言したのなら、申し出を受け入れたことは却(かえ)って失礼だったかもしれないなどと考えていたからだ。

「痛くねえか？」

　両手の薬草をすべて取り払ってから、クラナッハは心配そうに上目遣いでたずねた。

「いや、大丈夫。おかげで痛みはすっかりないよ」

　緑の汁にまみれた両手を見つめ、シンクレールは二人に気付かれないように奥歯を噛みしめた。十本の指先には、火傷に似たひりつく痛みが残っている。しかし、それはあの拷問中の痛みから考えれば無に等しい。シンクレールが苦悶(くもん)を感じたのには、別の理由があった。

　爪がない。

　指先の皮膚は無数の皺(しわ)が出来ており、濃い茶色に変色している。まるでクルミのように。

　おそるおそる地面に触れた瞬間、背筋に嫌な冷たさが広がった。分厚い手袋をしているみたいに、感触に膜(まく)がある。検分するに、末節(まっせつ)から先の感覚がないようだった。

「……本当に大丈夫か？」

　クラナッハの声がして、ハッと我に返った。二人とも眉尻(まゆじり)をカーブさせ、不安げな表情である。

「大丈夫。全然平気さ。見た目はアレだけど、そのうち良くなるよ。心配してくれてありがとう」

　指先に薬草を貼り付けて、今度は指のかたちに沿って包帯を巻き直した。

「さ、シンクレールも目覚めたし、安全な場所に移動しようじゃねえか」

「ワタクシが作った地下が安全じゃないって言うの！？」

「い、いや、そういうわけじゃねえよ」

「そういうわけじゃないならどういうわけよ！　失礼しちゃう！」

　相変わらずの二人に、シンクレールは思わず笑みをこぼした。どこであろうと、どんな状況であろうと、二人はこんな感じでいてくれればいい。心からそう思ったのは、樹海での出来事が頭にあったからだろう。クラナッハもリリーも、その地で危険な目に遭(あ)い、ひどく傷付けられたのだ。そのぶん、平穏で幸福な日々を送る権利があると、シンクレールは素朴(そぼく)に信じていた。

　とはいえグラキランスは今、どこであれ危険地帯と化している。

「二人ともありがとう。本当に感謝してる。だから、二人とも樹海に戻って欲しい」

「ハァ？　なに言ってるの！？　ワタクシはシンクレールを助けるために遥々(はるばる)ここまで来たのよ！」

「うん。それは本当に嬉しいよ。現に、こうして助けてもらった。二人がいなきゃ今頃……」

　殺されていた。気絶間際(まぎわ)の記憶はほとんど痛みに塗り潰されていたが、シャンティが殺意を持っていたのは間違いない。少しばかり残虐な嗜好(しこう)で楽しんだのち、命を奪う算段だったのだろう。なにしろ彼女の秘密を看破(かんぱ)してしまったのだから。生かしておくわけにはいかない。

「そうでしょう？　ピンチに駆けつけたワタクシは、つまり、シンクレールにとって必要な存在というわけよ！」

「そうだね。でも、どうしても駄目なんだ。ここは危険すぎる」

　もし、シャンティに見つかったら。

　考えるだけで、シンクレールはゾッとした。自分が殺されるだけならまだしも、リリーとクラナッハも無事ではいられないだろう。なにせ、秘密を知った相手と一緒にいたのだから。

　シンクレールにとって、最大の脅威はシャンティだった。シフォンが血族を裏切り、彼女を瀕死(ひんし)に追い込んだ顛末(てんまつ)は知るところではない。

　だからこそ、次の瞬間クラナッハが口にした言葉に、おや、と思ってしまった。

「でもよ、今は安全だと思うぜ。昨日までは阿鼻叫喚(あびきょうかん)、って感じだったけど、丸一日くらいずっと静かなままだ」

「前線基地の状況を知ってるのか？」

「知ってるって言えるほどじゃねえけど……」クラナッハは頭を掻(か)き、深いため息をついた。「なぁ、知らねえほうがいいぞ」

　小高い岩場の上、夕陽に照らされた一帯を見下ろし、シンクレールは絶句した。生乾きの血の海が、谷底のあちこちに広がっている。死体の残骸が蠢(うごめ)いているように見えるのは、細かな生き物が生存本能に従って食欲を満たしているからだろう。リリーに頼み込んで高台まで移動してもらったことに悔(く)いはないし、地獄のような光景であれ現実は正しく認識しなければならないと分かっていても、不快感が胃の底からせり上がってくる。足が震える。耳鳴りがする。平衡感(へいこうかん)を失った身体が毛むくじゃらの腕に支えられた。

「な？　知らねえほうがいいって」

「いや……知るべきことだよ。……ありがとう」

　不意に、シンクレールの左手がきゅっと握られた。見ると、リリーが谷を俯瞰(ふかん)しながら口を真一文字に結んでいる。その目がどんどん潤(うるお)いを増し、下瞼(したまぶた)に液体が溜まっていった。彼女の涙は、しかし、流れる寸前で留(とど)まっている。

「こんなの、間違ってる」

　リリーの声はピンと張り詰めていた。呼吸の間隔が速く、そして深いのは、目の前の光景に対する拒絶反応の一種なのだろう。

　誰も殺さない。そんなリリーの信条と、目の前の現実とが、今激しくぶつかり合っているのは明らかだった。

　命を奪うことに対する強靭(きょうじん)な抵抗は、シンクレールも樹海で味わっている。自分を精神的にも肉体的にも追い詰めた相手――ハンジェンさえ、彼女は生かそうとしたのだ。ここにある戦争の現実を、きっと彼女は何年経(た)っても鮮明に思い出すに違いない。そのときのリリーが果たして今と同じように、強い嫌悪感と意志を持って『間違ってる』と言えるのかどうか。そうであってほしいな、とシンクレールは内心で呟いた。

「生き残ってる人間は……？」

　そうシンクレールが問うと、クラナッハは首を横に振った。「オイラの知る限りは、いない」

「じゃあ、血族は王都に向かったんだな」

　敗北の二字が痛みを伴(ともな)って胸で疼(うず)いた。が、クラナッハはまたしてもかぶりを振る。

「この場所から離れた集団はいねえな。オイラも四六時中監視してたわけじゃねえから正確には分からねえけど、固まって離れてく奴らがいたら分かる」

「それじゃ、血族は……」

　クラナッハは一瞬だけリリーを見たが、やがて決心したように「人間と同じ末路だよ」と呟いた。

　相討ちと考えるには、あまりに戦力差がある。そもそも集団戦において敵も味方もすべて屍(しかばね)になるということがありうるのか、甚(はなは)だ疑問だった。ただ、クラナッハを疑う気もない。高台からは王都へと向かう街道が平坦に伸びていて、人影があれば気付くだろう。ましてや集団で王都に向かったとなれば、見逃す確率は低くなる。

　疑問が膨(ふく)らんでいくなかで、シンクレールの頭にふと、ある言葉が浮かんだ。

　第三勢力。

　しかし、そんなものがあったとしても、やはり前線基地から脱出すればクラナッハが捕捉(そほく)するはず。

「もしかして、まだ谷に――」

　血族も人間も殲滅(せんめつ)した何者かが、いまだに谷に留(とど)まっている。クラナッハも前線基地のすべてを確認したわけではない。あくまで高台から観察していただけのことだ。谷の内部ならいくらでも潜伏出来るだろう。

　我ながらおぞましい考えだと思い、シンクレールは首を横に振った。

　その瞬間である。

「あ！！」

　リリーの声が弾(はじ)けた。嬉々とした音である。

　彼女の視線をたどると、岩場を真っ直ぐにこちらへと歩んでくる人影がひとつあった。夕陽を背負った姿に、シンクレールはしばし呼吸が止まった。

「ちょ、なによ、シンクレール」

「リリー、クラナッハ。すぐに地下に潜(もぐ)ってくれ。早く。あれ(・・)が来る前に」

　ただ事ではないと感じたのか、リリーはすぐさま『陽気な浮遊霊(ポルターガイスト)』によって地下への道を作った。

「どういうこと……？　せっかくの生存者が――」

「リリー。説明はあとだ。僕が指示する通りに進んでくれないか？」

　シンクレールの心臓は、地中に潜っても早鐘のように打っていた。先ほど目にした少女の姿が目に焼き付いている。

　外側にハネた銀の髪。

　人形のような無表情。

　針状の剣。

　そのすべてが返り血に染まっていた。

　ここが戦場である以上、返り血程度珍しくはない。が、その少女の正体を知っているがゆえ、彼女のまとった血が特殊な意味を持つと悟(さと)ってしまったのである。

「もしかして知ってるのか？　さっきの人間のこと」

　クラナッハの問いに、シンクレールは短く頷(うなず)いた。

「……嵐のシフォン。勇者の右腕だ」