旅立つ者達

旅立つ者達

朝霧立ち込める森の小径を馬車は進んでいた。

馬車を引く二頭の馬、エリとリリはその息をうまく合わせ、お世辞にも整備がされているとか言えないその道を、軽快に走っていた。

不思議な事に馬車の車輪が下草にとられることはなく、馬たちは周囲に何かの気配を感じつつも、任務を全うすべく馬車を引くのだった。

ウフフ……ウフフフ…………。

「まだついてきてますね、エリス様」

「そうね、シルカ達のおかげで草に車輪が滑ることもないようね。ミーシャのほうも大丈夫？」

「大丈夫にゃ。シルカ達が先導してくれてるにゃ」

大分板についた、猫人らしいその語尾にわたしは満足すると、手のひらにある指輪に装備化を施し、右手に薬指に嵌めた。

「その指輪はどうされたのですか？」

その様子を見ていたリーリカは、怪訝そうにそれを見て問いかけてきた。

「えっと、ウィリアさんがくれたのだけど、なんでもきっと役に立つことがあるからって」

「そうなのですか。私はてっきり――いえ、なんでもありません」

「てっきり？」

「な、何でもないですから、気にしないでください。ちょっと口が滑っただけですから」

なんだか慌てるリーリカは、やや顔を紅潮させて、小さく畏まってしまうのだった。

「それにしても、いい朝ね。朝霧がこんなに気持ちいいものだなんて」

「今朝は結構冷え込みましたからね。やはりこの辺りは大分標高が高い様です」

標高が高そうなのは判っていたけれど、案外息苦しくない所をみると、そこまで高いわけではないのだろうか？

「そうだ、少し肥料をあげておきましょ」

「肥料、ですか？」

「そう。もっとも肥料と言っても、これだけどね？」

そう言って足元に置いてある4つの鉢に、出来るだけ小さな、一片の紫魂石をそれぞれに置いていく。

挿し木で作った世界樹の盆栽たちは、それを光の粒へ変えながら吸収すると、ミシミシと一回り太く、その小さな枝に、小さな葉を更に増やし、柔らかい光を放つのだった。

「ほんとにエリス様ときたら、まさか世界樹を育てるなんて」

「これがきっと、いつか役に立つと思うのよ。それに、なんだかこの客車内も、とても空気が澄むわ？」

「そりゃまあ、世界樹ですから。小さくても世界樹そのものなのですからね」

既に半分呆れた様子で私の話し相手となっているリーリカは、しげしげとその世界樹の盆栽を眺めるのだった。

「まあ、紫魂石はまだあまりやらないほうが良さそうね」

「そうですね、既に抜け殻ですが、常闇様が封じられていた瘴気の結晶ですから。過ぎた薬は毒になると言いますし」

「そうなのよね。でもリーリカ？　これも一つのエッセンスであるのよ？」

過去にエッセンスというモノについて聞いたことがあったけれど、一般的にはあまり知られていない事のようだった。

あり方の反転したエッセンスは、言ってみれば、反転した魂そのものなのだから。

「それはそうですが……そんなものまで平気で肥料にしてしまう辺り、私は時々エリス様がなぜそんな事に思い至るのか、不思議でたまらなくなるのです」

「ほら、前に砕けた石や狼の躯が、世界樹に吸収されたじゃない？　あれを見て、思いついたのよ」

「理屈は解るんですけれどね――普通は思いつきません」

「そうかしら？」

「そうに決まってます！」

最後はもう半分笑いながら、あきらめの境地でリーリカはそう締めくくったのだった。

わたしたちがこれから向かうのは鉱山の街コフ。

そこまでいけば、もうフレバー領で、そこで聞き込みを終えた後は、更に西のサイダの城下町へと向かうつもりだった。

水の精霊、アクアたちに話を聞くために。

◇　◇　◇

「では本当に良いのだな？　そうはいっても、既に返事は送ってしまっているのだが」

「えぇ、お父様」

「そうか……そうなると、少しばかり寂しく感じるな、娘が生まれたその時に、いつかはこのような日が来ると、判ってはいたものの、いざそれが目前となれば、愚かしくもその身体を抱き留めて、手元に置いておきたくなるは、子離れできぬ父親の性というものか」

「あら、貴方は他の方の様に、騒ぎ立てたりはしないのですか？」

「言ってくれるなロゼッタよ。いまにもそうしてしまいそうなのを、必死で我慢しているというのに、それに妻と娘を目の前に、そんなみっともないことをしていては、折角の娘の将来が台無しになってしまうではないか」

「ふふ、殊勝なことですのね。でも、さすが私が惚れた殿方であられますわ」

「ば、馬鹿なことを言うでない。今にも鍍金が剥がれ落ちそうだというのに、これ以上父親の威厳を失ってたまるか」

「それでも、お父様もお母さまも、私の為に色々と尽くして頂いております。互いに支え合えるような、私もそのような信頼を、彼の方と築きたいものです」

「本当に立派になったわね、ミリア？　貴女は、私たち夫婦の自慢の娘なのよ？　だから胸を張っていってきて頂戴？」

「はい、お母さま。お父様も、私はまだ準備がありますので、これで失礼いたします」

娘が退出するのを妻と見届けて、私は椅子に深く座り直しすと、そっと妻が後ろからまだ綺麗な腕を回してしがみついてくる。

「よもや、こうもすんなりと受け入れるとは。少々拍子抜けだな」

「ほんとにそうですね、ついこの間生まれたと思えば、もう結納の儀だなんて……」

「月日の経つのは早いというが、このときばかりはシリウス伯爵が良く言うその言葉も、改めて痛切に感じるよ」

「そうですね。そういえば伯爵はどうされるおつもりなのでしょう？」

「シリウス伯爵が身を引くのはまだまだ先の話だろう？　それに一応御子息もおられるしな」

「そうでしたわね」

「コホン。そ、それはそうと、ミリアのアレは進んでおるのか？」

「ま、貴方ったら。そんな事間違っても娘(ミリア)の前で言ってはいけませんよ？」

「ば、馬鹿者。そんなの当り前だろう！　何よりそんなこと私から聞けるか！　ただ、あれは身体がまだ小さい。やはり、その、心配なのだ」

「ふふ、それもそうですわね。そちらの方はライカに任せてありますから。それにそんなに心配なさらずとも、大丈夫ですよ」

「ライカか。あれもよくやってくれているが、少々忠誠の度が過ぎるきらいがあるのが心配だ。先方で無用なトラブルを起こさねばいいが……」

「そうですね、でも大丈夫でしょう。リーリカが去ったのち、本当によくやってくれています。そう言えばリーリカは、貴方が連れてきたんでしたわね」

「ああ、そうだな。任務の上で保護したというのが正しいが、あれが壊れてしまわなかったのは、まさに奇跡といえるだろう」

「リーリカにも、幸せになってほしいですね。最初は隠し子でも連れてきたのかとびっくりしたものですが」

「そうだな。しかしお前には随分と苦労を掛ける」

「守るべきものの為に頑張るのは、苦労とは言わないのですよ？　それとも貴方は私やミリアを守ろうとして、大変な目にあったとして、それを苦労とおもうのですか？」

「そんな意地の悪い事を言う口は――」

「――――」

「「――――――」」

融け合う影をエボニーの机に落とし、二人はいつかの日々を思い出すのだった。