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夜の着信

　夜の街は静まり返っていた。

　加藤一樹は、コンビニのバイトを終え、駅へ向かう途中だった。

　いつもならダッシュで家に帰ってすぐ寝るのだが、その日はなぜか足が重かった。胸の奥がざわついて、何かに追われているような気がしていた。

　急にスマホが震えた。見知らぬ番号からの着信だった。

　画面を見ると、ただ「助けて」とだけ表示されている。

　心臓が跳ね上がった。電話を取ろうか、一度は躊躇した。

　しかし好奇心に勝てず、通話ボタンを押した。

「……もしもし？」

　相手の声はほとんど聞こえなかった。わずかなノイズの向こうで、誰かが荒い息遣いをしているだけだった。

「たすけて……」

　その言葉がまた繰り返された。

　一樹は周りを見回した。夜道は無人。背筋が凍った。

　切ろうとした瞬間、別の言葉が聞こえた。

「すぐ来て……地下に……」

　そして、通話は切れた。

　駅に着く前に、一樹は立ち止まった。

　地下？　どこの地下？　知らない番号、知らない声。

　でも、もし誰かが本当に助けを求めているなら？

　怖い気持ちが混じり合いながらも、彼は周囲の暗がりを見渡し、歩道橋の下にある地下道の入口に足を向けていた。

　地下道は、街灯の明かりも届かず、ひんやりと冷たかった。壁は湿気でべたつき、遠くで水滴の落ちる音がぽつぽつと響いている。

　一樹はスマホの懐中電灯を点けて、ゆっくりと奥へ進んだ。足音がエコーをかけて闇に吸い込まれていく。

「誰かいますか？」

　声を震わせて呼びかけると、わずかにかすかな声が返ってきた。

「こっち……」

　その声は子供のようで、すがるような響きを含んでいた。

　一樹は声の方向へ進んだが、地下道は迷路のように入り組んでいて、どこから声が来ているのか分かりづらかった。

　突然、足元に何かが触れた。

　小さな手だった。

　一樹は反射的に身を引いた。闇の中から、子どもの顔がゆっくりと浮かび上がった。

　彼女の瞳は、真っ黒だった。

　言葉を失い、一樹は後ずさった。彼女の口から小さな囁きが聞こえる。

「……助けて……出られないの……」

　一樹はその言葉に胸を締めつけられた。だが同時に、彼女の体はぼんやりと透明で、光を通すかのように薄かった。

「君は誰だ？」

　呼びかけても、彼女は黙ったままだった。

　ただ、にじりにじりと一樹に近づいてくる。

　そのとき、遠くから別の声が聞こえた。

「一樹、戻ってこい！」

　振り返ると、入口の方から親しげな男の声。だが、誰も見えなかった。

「戻ってこい！」

　戻れと繰り返す声はどんどん大きくなり、一樹の胸に重くのしかかった。

　一樹は恐怖に震えながら、必死に走り出した。透明な少女の手が、かすかに彼の腕を掴もうとしていた。

　なんとか振り切って地上に出ると、夜空は曇っていた。

　スマホを見た。着信履歴が増えていた。

　あの声は、電話の向こうだけじゃなかった。

　彼の周りの闇の中にも、何かが、まだ囁き続けている。

　一樹は、慌てて家へ帰ろうとした。

　だが、背後から無数の子供の声が囁く。

「ここから出られないの……」

「一緒に遊ぼう……」

「戻っておいで……」

　その夜、一樹のスマホは、着信を永遠に鳴らし続けた。

「たすけて……」