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ルネの悩みとマリアンヌの答え

夜の王城は静かだった。

　昼間は子どもたちの笑い声が響きわたる中庭も、今は月光だけが薄く地面を照らしている。

　王となったルネは、その静けさの中を一人で歩いていた。

　……なぜだろう。平和なのに、胸が重い。

　創造工房は成功し、共遊祭は国民の楽しみになり、遊び発明産業は世界から注目されている。

　だというのに、王である自分は本当に正しい道を進めているのか、それを確信できなかった。

　ふと見上げた先で、誰かが物見塔の階段に座って足をぶらぶらさせている。

　月に照らされるその髪の色で、誰かはすぐに分かった。

「……マリアンヌ？」

「ん？　あ、ルネ！」

　手を振る姿は、相変わらず宮廷の格式という言葉から最も遠い。

　それでも、なぜか一番まぶしい。

　彼女のとなりに腰を下ろすと、ほのかにインクと魔法薬の匂いがした。今日は創造工房をはしごしていたらしい。

「で？　悩んでる顔してたけど？」

「……そんなに分かりやすかったか」

「うん。ルネ、眉がへの字になるからすぐ分かる」

　いつもの調子で笑われ、ルネも苦く笑うしかなかった。

　だが、胸の奥の重さは消えない。

「……なあ、マリアンヌ」

「ん？」

「私は、本当に……王としてふさわしいのだろうか」

　言葉にした瞬間、胸がきゅっと縮む。

　マリアンヌは驚いた顔をし、それから一瞬だけ真剣な表情に変わった。

　そして、

「ふさわしいよ」

　迷いなく言った。

　その声音は、いつもの軽さとは違う。

　やわらかく、あたたかく、まっすぐで。

「だってルネは、“正しく悩める王様”だもん」

「正しく……悩める？」

「うん。悩むってことはね、ちゃんと考えてるってこと。

　どうしたら国がよくなるか、どうしたらみんな笑ってくれるか、真面目に、ちゃんと向き合ってるって証拠だよ」

　マリアンヌはルネの胸に手を当てる。

「私はね、悩むルネが大好きだよ。

　だって、その悩みの全部に“優しさ”が入ってるから」

　あまりに真正面から言われ、ルネは息を飲んだ。

　涙がにじむ。

　ここに来るまで、どれほど不安を抱えていたのか、ようやく自覚する。

「……君は、時々ずるいな」

「へ？　どこが？」

「そんなふうに言われたら……泣いてしまうだろう」

　ルネは目頭を押さえ、俯いた。

　そんな彼の背を、マリアンヌは子どもをあやすようにそっと撫でる。

「泣いていいよ。王様だって人間だもん」

　その声が、温かかった。

　月明かりの塔で、二人だけの静かな時間が流れていく。

　悩む王と、遊びの大臣。

　けれど二人の間には、確かな信頼と絆があった。

　そしてルネはようやく、深くゆっくりと息を吐いた。

「……ありがとう、マリアンヌ」

「うん！」

　彼女の笑顔は、どんな政策より国を照らす光のようだった。