子どもたちの作った“秘密通路”が奇跡を起こす

遺跡内部は、機神オルド・ガイアの唸り声のような低音で満ちていた。

　赤い光が壁を走り、まるで侵入者を監視する血管のように脈打つ。

　その中を、マリアンヌを先頭に一行が駆けていく。

「中央部まであと少し……だけど、この先は敵のセンサー網が濃いな」

　ルネが険しい表情で地図を確認した瞬間、横から小さな声が上がった。

「あるよ、近道！」

　振り向くと、遺跡に詳しい子どもたちが胸を張っていた。

「ここをくぐれば中央部にすぐ行けるよ！」

　指さす先には――壁の下部にぽっかり開いた、猫一匹が通れそうな小さな穴。

　大人たちは同時に固まった。

「……狭い！　通れん！」

「無理だ無理だ、肩幅が……！」

　だがマリアンヌは迷わなかった。

「じゃあ匍匐前進だ！！」

「なんで戦場でほふくぅ！？（泣）」

「ここ戦場だよね！？　運動会じゃないよね！？！？」

　悲鳴を上げる大人たちを尻目に、マリアンヌと子どもたちは慣れた動作で穴に潜り込んでいく。

　この“秘密通路”は、かつて彼女たちが「宝探しごっこ」のために自分たちで掘り、隠し、磨き、飾りつけまでしたもの。

　子ども特有の柔軟な身体と遊び心がなければ絶対に見つからない。

　そして何より――大人では絶対に思いつかない。

「ほらほら、早く来てー！　まだ最短ルートが残ってるよ！」

「う、動けん……肩が……詰まる……！」

　隊長格の兵士が半泣きになりながら必死に匍匐前進していると、後ろからザハードが肩を押した。

「覚悟を決めろ。戦場で生きるには……柔軟性だ！」

「言ってる意味がわからん！！」

　穴の中は曲がりくねり、子どもサイズの落とし穴や、小さな橋、さらには“宝箱（中身は石ころ）”まで残っていた。

　だが――この狭すぎる通路には、機神のセンサーは一切入れない。

　完全な盲点だった。

　やがて、最後の狭穴を抜けたとき。

　視界がぱっと開け、中央制御室へ続く巨大ホールへと出た。

　ルネが息を呑む。

「……まさか……本当に敵の防衛網を……完全突破した……？」

　マリアンヌは汗をぬぐいながらニッと笑った。

「ふっふーん！　“遊び専用ルート”は大人泣かせなんだよ！」

　後ろを見ると、兵士たちが全員、泥まみれ・涙目・肩の皮が擦り切れていた。

「ぜ、絶対……二度と……入りたくない……！」

「子どもって……恐ろしい……」

　しかし――その苦労は大勝利へと直結する。

　“遊び心で作られた秘密通路”が、

　国家級兵器を突破する唯一のルートとなったのだ。