26　当主

　男が立っていた。

　マスケット銃を構え、その銃口をネイサンとキールがいる方向へ向けていた。

　銃口を向けられているというのに、警戒心より困惑感の方が強かったのは、銃を構える男に見覚えがあったからだ。

　ベルフォルマの商会当主、ルーク・ベルフォルマ。

　そしてその後ろには、もう一丁のマスケット銃を携えていた、ルーク・ベルフォルマ従者アドルフと、キールから逃れたはずのヨハンが立っていた。

　確かにネイサンは、ヨハンがベルフォルマの当主と連絡を取るだろうと思っていたが、これは、いくらなんでも早すぎた。

　彼がどうして、ここにいるのか。

　「やあ、我が“息子たち”。息災にしていたかな？　お父さんだよ？」

　冗談めかして、彼は言う。

　ネイサンとキールが立っている間に、銃口を突きつけたまま。

　「“そっちのキール”は、相変わらず憎たらしいほどの色男だね。でもって、“こっちのキール”は、相変わらず目がイっちゃってる愉快な男だね」

　それぞれの顔を見比べ、それぞれをそう評する。

　「ここに来る途中、ヨハンちゃんと会ってね。だから、あらかたの事情は聞いてある。ちなみに、さっきまで“そっちのキール”が熱弁していた話も、こっそり聞いてたんだよね。うん。“そっちのキール”が言った通りだ。切り捨てられるのは“こっちのキール”、お前の方だよ」

　そう言って、ルーク・ベルフォルマは、マスケットの銃口を本物の息子(キール)に向けた。

　「ちょっ、なにを――」

　ネイサンの制止を無視して、当主はキールを挑発するように笑う。

　「どうせだから、お父さんとして一言添えてやろう。いいか、お前は失敗したんだ。アンジェリカ王女から与えられた、生まれ変わりというチャンスを、お前はついに掴めなかった。本当に残念だったな」

　容赦のない父親の言い様に、キールはただ、怯むことなく睨み返している。

　「というわけで、お前はもう用なしだ。バイバイ、“こっちのキール”」

　マスケット銃の引き金は、本当に引かれた。

　耳をつんざく銃声が、玄関ホールに再び響き渡った。

　それとほぼ同時に、何かが割れる音もかすかに聞こえていた。

　残響が耳に届く頃、何が起きたのか、ネイサンも状況を認識する。

　血を流している者は、誰一人いなかった。

　ただ、玄関ホールに飾られていた壺が、割られただけだった。

　「驚いた？」

　いたずらが成功した子供のように笑うルーク・ベルフォルマを、キールが腹立たしげに睨み付けていたが、その顔には冷や汗が浮かんでいるように見えた。

　「やだなあ。殺すわけ無いじゃないか。そんなことしたら、ボクが奥さんに怒られちゃうよ」

　ははは。と軽快に笑いながら、マスケット銃を肩に担いだ。

　「さてと、“こっちのキール”。もう一回、死の間際を味わって、さすがのお前も頭が冷えたんじゃないか？」

　「…………」

　「よしよし、そうか。それじゃあ、その冷えた頭によーく叩き込む事だ。今回はこれで見逃してやるが、もしまたこんな暴挙に出るようなことがあったら、ボクはベルフォルマの当主として、もうお前をトップに近い位置に置いておくわけにはいかない。殺すは無いにしても、何らかの処置を下さなければならなくなる。分かるな？」

　変わらない笑顔を浮かべているはずなのに、その声音は低く冷酷なものだった。

　キールは何も答えないが、父親から目を離そうとはしなかった。

　「それが理解できたなら、今度は、どうしてボクがここにいるか。その種明かしをしてやろう」

　担いだマスケット銃で、肩を軽く叩きながら片手間のように語り出す。

　「少し前に、お前たちからバーナード・レイトンがやらかしたという連絡を受けたね。だから、ボクはウキウキとしながら色々と手配していたんだけど……その肝心のバーナード・レイトンが消えた。養女アンジェラ・レイトンも同様だ」

　思わぬ名前が出てきたことにも驚いたが、消えたという不穏な響きに、ネイサンは目を見張った。

　「どうやら、彼らには後援者がいたらしい。しかも、そいつは貴族らしくてね。さらに言えば“こっちのキール”、お前とも、浅からぬ因縁があるようだ」

　言われた当の息子(キール)は、わずかに眉を顰めていた。

　「情報源は、セントリーズのご領主様だよ。何でも、お貴族様とご領主様は昔からの知り合いらしい。とは言っても、金品の遣り取りという、とても素敵なご関係だけどね。で、その素敵なお貴族様は、いつもセントリーズ王家の宝物を、どこからともなく見付けては、ご領主様に高値で売りつけに来るそうだ」

　話の脈絡を掴めずにいたネイサンは、その流れがどこにあるのか見えてきた気がした。

　「さすがにおかしいと思われたご領主様は、出所を調べられていたようで、その結果判明したのは、３百年前、ゼノア王国によって滅ぼされた、あの隣国の元貴族だということだ。政権には直接関わっていなかったため処刑をまのがれ、隣国が滅亡したあとは、当時のゼノア王国にいた親戚を頼って生き延び、今ものうのうと貴族を名乗っているらしい」

　「…………」

　「…………」

　「どうしたものかと、ご領主様が思案されていたところに、ある日、そのお貴族様がやってきて、旧都市(ミラ)を来訪される予定のご領主様(かれ)に、とある提案をしてきたそうだ。ご領主様が長らく探し求めていた、アンジェリカ王女の遺品と引き替えに」

　そこで一端、言葉が切られた。

　勿体ぶるような間だったが、けれど、話に聞き入っていたキールとネイサンには言葉がない。

　ルーク・ベルフォルマは、そんな２人の顔を楽しむように眺めたあと、笑う。

　「なかなか面白い話もあったものだろう？　だから私も、超特急で手近な仕事を片付けて、遠路はるばるここまで来てしまったわけだよ」

　そう言って彼は、持っていたマスケット銃を従者のアドルフに預けると、キールの方へ改めて向き直った。

　「なあ、キール。もう一度、お父さんから一言添えてやろう」

　自分の息子に、ルーク・ベルフォルマは言葉をかける。

　「お前はそろそろ、３百年前の因縁にケリを付けてもいいんじゃないか？」