とあるフリーのクリエイタは憂鬱だった

「トウコー？ 入るぞー」

　二人がコンビを組んでから、一ヵ月が経ったある日の朝。レーナ・シシザカは、合鍵を使ってトウコの自宅のドアを開け、中を覗き込んだ。

「いないのか？」

　時刻は既に正午を回ろうとしているが、返事はないし、カーテンも閉められたままらしく、部屋の中は暗い。もしかして、まだ眠っているのだろうか。

「お、タラミじゃねぇか。トウコはどうした？」

　代わりと言わんばかりに現れたのは、猫のタラミである。トウコによると、人見知りらしいが、一週間もしないうちに、彼女はレーナに懐いた。玄関付近に置かれた透明の魔石を横目で確認しつつ、タラミを抱きかかえ、部屋の奥へ進んだのだが……。

「ひぃっ！？」

　かつて魔王を撲殺したことで知られる最強勇者のレーナが小さく悲鳴を上げる。彼女は見てしまったのだ。暗い部屋の隅で、瘴気を吐く呪いの塊らしき何かを。

「なぜ、こんなところに呪物が！？ まずい、解呪のスペルなんて覚えていないぞ！！」

　即死級と言える呪いの塊。さすがのレーナも動揺していると、タラミが彼女の腕からするりと抜け、黒い瘴気の方へ歩いて行った。

「馬鹿、タラミ！ そんな呪物に近付いたら即死だぞ！！」

　レーナはタラミを捕まえようとするが、一足遅かった。彼女はぴょんとジャンプして、呪物の上に乗ると、その黒いオーラをぺろぺろと舐め始める。

「あ、あ、あ……。すまねぇ、トウコ。私が付いていながらタラミが……。ん？？」

　即死級と思われる呪物に触れても、タラミは死にそうにない。むしろ、親しみを込めるように体をこすりつけているではないか。何が起こっているのか、と目を凝らしてみると……。

「じゅ、呪物じゃない！ トウコじゃねぇか！！」

　そう、瘴気をまとっていた不気味な物体は、レーナの相棒であるトウコ・ウィスティリアだった。なぜ、そんな見間違いがあったのだろうか。それは、トウコが黒髪に黒いメガネをかけているからではない。単純に、即死級の呪いに等しい暗黒オーラを放っていたからだ。

「あぁ、レーナちゃん？ おはよう……」

　目の下まで真っ黒なトウコは、人間よりも魔族に近く見えた。

「お、お前……そんな不気味な姿になるまで何をしていたんだ？？ 今にもコア・デプレッシャになりそうな顔じゃねぇか」

　買ってきたミネラルウォーターを手渡すが、それはトウコの手から滑り落ちて、床に転がってしまう。

「ぜんぜん、作業が進まないの。新作……一ヶ月で完成させるつもりだったのに」

　どうやら、眠りもせずに魔石をいじっていたらしい。しかも、一晩かけて何の進展もなかったようだ。

「私とミナトくんの件をネタにすれば、さくさく作れそうだって言ってたじゃねぇかよ」

　レーナは飽きれつつ、床に転がったミネラルウォーターを拾い上げ、子どもの面倒でも見るように、トウコの口元に運んでやる。どれだけ水分を取っていなかったのか。トウコは物凄い勢いでそれを飲み込んで行く。

「ぷはぁー。いやいや、レーナちゃん。違うんだよ。イメージはいくらでも浮かぶけどね、いざそれをメヂアに落とし込むってなると、大変な作業なんだから。丁寧に組み立てようにも、矛盾ばかりで、つなぎも上手く行かないし、表現も盛り上がりに欠けることもあれば、イメージの美しさを再現できないこともざらにあるし。自分の納得できる形を目指すとなると――」

「分かったから、まずはこれでも食っておけ」

　水と同じく、出勤前に買ってきた肉まんをトウコの口の中へ突っ込む。この一ヵ月で、トウコの愚痴は散々聞いているので、うんざりだった。

「あと、ここに来るまで、魔石を取ってきてやったぞ」

　レーナは午前中に一人でクエストに参加して、獲得した魔石を並べると、トウコは無理やり肉まんを飲み込んでから目を輝かせた。

「うわー、こんなにたくさん！？ さすがレーナちゃんだよ！！」

　そう言って、ひとつひとつ手に取り、質を確認するトウコだったが、目の輝きが次第に失われていく。

「やっぱり……ダメか？」

「……うん。これだと、シアタ現象は起こせないかなぁ。ごめんね、せっかく取ってきてくれたのに」

「だよなぁ。私のガードランクが最低だから、良いクエストを紹介してもらえねぇんだよ。このままだと、仕事どころかメヂア一つ完成しねぇよな」

「いいんだよ、ランクについてはレーナちゃんの実力ならすぐ上がるんだから。でも……せめて、私の方で良いイメージが浮かべば良いんだけど、どれも作品として魅力が足りないものばかりでさぁ。自分の貧しい想像力に落ち込むばかりだよ」

　レーナはソファで、トウコはデスクで項垂れる。

(やっぱり、私には結婚しかねぇ。こんな稼げない商売は、やるだけ馬鹿を見る。はぁ……何か奇跡が起こって、タイヨウが迎えに来てくれないかなぁ)

　二人がメヂア製作の仕事を始めてから、もちろん依頼は一つもきていない。レーナはさっそく別の人生を模索し始めていたが、トウコはそれを察知すると、再び瘴気を放ち始めた。

「ねぇ、レーナちゃん。いま男の人のこと考えてなかった？」

「か、考えてねぇよ」

　細いのに、どうしてこれだけ殺気を放てるのだろうか。トウコが放つオーラは、今まで出会ってきた強敵とは、違った恐ろしさを感じる。それでも、使いやすそうなマッチングアプリをこっそりと探していたのだが……。

　ピーンポーンッ。

　インターホンが鳴り響き、二人は顔を見合わせる。

「まさか……お客さんかな？？」

　二人は競うように玄関の方へ向かい、勢いよくドアを開いた。

「はい！ ウィスティリア魔石工房です！」

　立っていたのは、スーツ姿に几帳面そうな面持ちの男性である。どこか他人を見定めるような鋭い目線で二人を見た後、その彼は言った。

「どうも、お世話になります。私(わたしく)、こういうものです」

　男が差し出した小さな紙切れは、どうやら名刺らしい。トウコがそれを受け取り、書かれた名前を読み上げる。

「株式会社MSエージェント。ゼノア・ミタカさん？」

　男は頷く。

「はい。魔石販売の仲介をメインに、工房さんのコンサルなんかも請け負っています。良かったら、お話だけでも聞かせていただけないでしょうか？」

　スーツ姿の男、ゼノアが浮かべる貼り付けられたような笑顔を見て、レーナとトウコは心の中で呟く。

(なんだ、客じゃなくて……ただの営業か)

　しかし、これが大きな事件の始まりであった。