一緒に悩んでね？

しかし、結果から言うとスバルの調査も空振りに終わった。ユズの素性も、ミューズの楽園の痕跡も、見つからなかったらしい。

「で、これがお詫びの品として届きました」

ゼノアが段ボールを机の上に置く。スバルの調査結果がダイレクトメールで送られてきた翌日、ウィスティリア魔石工房に届いたのである。

「冷凍ってことは食品みたいだな。どれどれ」

割と厳重にガムテープで止められているが、レーナは滞りなく中身を確認した。

「お、肉だ。ステーキ肉じゃないか？？」

どうやら、スバルはレーナが喜ぶものを分かっていたらしい。隣で様子を見守っていたトウコだが、段ボールの底に何かがあることに気付いた。

「あ、手紙が入っているよ？」

「なんだって？」

トウコに読み上げるよう促しているらしいが、恐らくはレーナに宛てたものだ。勝手に読むのは気が引ける。が、スバルが堂々と愛を綴っていたとしたら……。トウコは誘惑に負けて、手紙の中身を確認してしまった。

「……昔、先輩が喜んで食べていたドラゴンの肉を仕入れました。お役に立てませんでしたが、どうかご賞味ください、だって」

「おおお！！ マジかよ、懐かしいな。あいつ、思ったより気が利くじゃねえか」

ウキウキで肉を冷凍庫に入れるレーナを見て、トウコは思った。スバルくんが奥ゆかしい人でよかった、と。もし、彼の性格がまともだったら……いや、少し積極性のある人間だったら、レーナも結婚を決意していてもおかしくないからだ。

「それにしても……」

ゼノアが腕を組んで困り果てた顔を見せる。

「ユズ、という人物については何も分かりませんでしたね」

そうだった。本題はそっちなのだ。

「そうだね。その辺の正体が分かれば、不安なくメヂアを作れたかもしれないけど……。仕方がない。やれることをやろう」

そこから、トウコはシアタ現象の作成に取り掛かるが、少しも上手く行かなかった。彼女の創作はいつも上手く行っていないが、いつも以上に手が動かないのだ。

「ダメだ。少しも進まない……。どうしよう」

思わず溜め息を吐くトウコに、レーナは首を傾げる。

「いつもなら、この辺のタイミングでエンジンかかるのにな」

その通りだ。だが、原因は分かっている。

「何て言うかさ……共感できないんだよ。気持ちが入らない、って言い換えられるかなぁ」

「どういうことだ？」

トウコは深く溜め息を吐いてから説明する。

「最近さ、けっこう忙しく仕事が入ってきたじゃん？ だから、頭の中にあったイメージをどんどん外に出しちゃったんだよね。これまでは依頼人に共感できなくても、頭の中にあったイメージで、それを賄って、逆にストックがないときは、依頼人に共感した部分をイメージに変えてきたんだけど……」

トウコは天井を見上げる。そこには何もない。まるで自分の頭の中みたいだ。

「今回はどっちもない状態なんだよ。これじゃあ、メヂア作れない！」

天井を見上げたまま、バンッと机を叩くトウコ。

「クリエイタだったら、誰でもネタが枯渇することもあるかもしれないよ。だけどさ、クリエイタであれば、そんな状況だってアイディアを出さないと。ううん、出せる人間がクリエイタなんだよ！ でも、私は少しもアイディアが出てこないってことはさー！ クリエイタ失格ってことだよねーーー！！」

「お、落ち着けよ」

レーナの言葉もむなしく、トウコはそこから天井を見上げたまま「あーーー」と乾いた音声を発するだけの機械となってしまった。これには、レーナもゼノアも見ないふりを続けるしかなかったが、このままではトウコだけでなく、工房にいる全員の気がおかしくなりそうである。

「そうだ！」

突破する手段を思いついたのはレーナだった。

「スバルが送ってきた肉を食おう！ 美味いものを食えば気分展開になるし、良いアイディアも思いつくかもしれないぞ！ ゼノア、どんどんドンキーでホットプレートを買ってこい！ 私は肉を解凍しておく！」

「分かりました！！」

いつもなら「なんで僕が」と嫌な顔をするゼノアも、この時ばかりは素直に言うことを聞いた。しかし、トウコの方は一筋縄ではいかない。

「ねぇ、レーナちゃん。気分転換すれば何とかなる、って慰め、私は嫌いなんだよね。それって、一緒に悩むのが嫌になった人の常套句としか思えないんだよ、私は。つまり、お前の悩みは面倒だから、取り敢えずお肉でも食べよう、って言ったんだよ、レーナちゃんは」

「そ、そんなことねえよ」

「じゃあ、お肉食べても私が何も思いつかなかったら、一緒に考えてくれる？？ 良いアイディア出るまで一緒に苦しんでくれるの！？」

「あ、あわわわ」

人を呪うような形相で詰め寄るトウコに、さすがのレーナも恐怖を感じる。こんなことなら、ホットプレートを買いに行った方がマシだった、と。ただ、幸いなことにゼノアが時間をかけずに帰ってきてくれた。

「買ってきました！ さぁ、お肉食べましょう！！」

「よくやったぞ、ゼノア！ さぁさぁ、私が肉を焼くから、トウコは座ってろ。ほら、お前が好きなロースンのカフェオレだぞ。甘いやつだ」

トウコは眉間にシワを寄せつつも、カフェオレを吸って大人しくしている。その間に、レーナは例のステーキを焼くのだった。そして、トウコはレーナを睨み付けたまま、目の前に出された肉を口に運ぶのだが……。

「レーナちゃん、美味しいよぉ。ほんと焼き加減も最高！！」

「だ、だろ？ よかったぁ」

大満足するトウコに、ほっとするレーナ。無事に気を紛らわせ、落ち着いた気持ちで肉を堪能できると思ったが、どこか違和感があった。

「美味いことには美味いけど、何かが足りねえ気がするな」

「えー、こんなに美味しいのに？？」

首を傾げるレーナだったが、ゼノアだけは彼女が物足りない、という原因を理解していた。

「レーナさん、いつだか魔族を拷問しながらドラゴンの肉を食べてた、って言ってましたよね？」

「あー？ 確かにそんなことあったな。それがどうした？」

「……いえ、何でも」

レーナにとって、最高のスパイスがあった。しかし、ゼノアは彼女のためにも、それを思い出させるような発言は控えたようだった。