その気持ち、わかる！！

さっそくBクラスの教室入りするレーナだったが、そこはさらなる異界だった。

「もうやだぁぁぁーーー！」

前の席に座っていた男が急に立ち上がり、教室を出て行ってしまう。しかし、五分もしないうちに戻ってくると、またメヂアをいじり始めていた。これだけではない。

「どうせ私のメヂアなんて誰も興味ありませんよ。なのに、どうして一日中こんな石ころを向き合っているの？ やめればいいじゃん！ やめればいいじゃん私！」

隣に座る女は自分自身に憤りを感じているが、手は止めることなく、作業を続けている。さらに、その隣の男は、一人でぶつぶつ呟いているようだ。

「僕はランキングなんて信用しませんよ。あれ、操作だから。あと一部の信者に持ち上げられているやつだけ。メヂアの商業化に成功したやつらはいいよ。アップするだけで簡単にポイント付くんだからさ。絶対僕のメヂアの方がクオリティ高いのに。間違ってますよ。あー、もうやめようかな」

誰もが息を吸うようにネガティブな言葉を吐いている。しかも、誰かの反応を求めているわけでもないらしい。教室のそこら中で、呪詛のような言葉が沸き上がる様は確かに異様なのだが……。

(トウコだ。トウコがたくさんいる！！)

レーナの驚きは少しばかり変わったものだった。

(あいつも、しょっちゅう一人でぶつぶつ文句言っているけど、頭がおかしいわけじゃなかったんだな)

そんな結論に至った矢先、一人が奇声を上げながら、掃除用具入れを開けて、バケツを被りながら急に転倒する。あれを見てしまったら、どうしても……。

(やっぱり、トウコも頭おかしいのかも……)

そんな結論に至ってしまうのだった。

その夜、前回以上に注意深く、Aクラスの施設までの経路を確認する。途中、ナナミの気配を感じたが、今度は気付かれていないようだ。

(ちょっと前に山籠もりした甲斐があったな)

レーナは少し前の事件で、自分を研ぎ直したことを思い出す。そのおかげで、気配の察知もかなり敏感になっているようだ。

(よし、やっぱりこの前より近い。これなら、次はスムーズに侵入できるぞ)

このまま潜入しても問題ないかもしれない。それでも、レーナは慎重を期して翌日を選んだ。また、朝が来て初めてBクラスの人々と一緒に農作業に取り組む。

(こいつら、Cクラスの連中よりも身が入ってないな。しかも、あからさまに……)

誰もが、作業に本気ではない。むしろ、ぶつぶつと呟いているから、きっと創作のことを考えているのだろう。

(まぁ……こんな場所にこもってるくらいなんだから、そっちが正しいのかもな)

納得はするものの、やはり居心地の悪さを感じる。自分が異物のように思えるからだ。いや、異物は向こうのはずなのに。

(ユズのやつは、ちゃんとやっているのかなぁ)

環境が変わって、やっとユズの存在が有難いものだった、と理解する。確かに、温度の近い人間が近くにいる、というのは生きやすい環境を作ってくれるのかもしれない。

朝が終わると、今度は教室で創作活動に勤しむが、昨日と同じ光景が広がるだけ。ただ、少しだけ冷静にこんなことを思えた。

(トウコに見せてやれたら、喜んだかもしれないな)

ふと気付く。トウコにとっては教室にいるやつらの方が同じ温度なのだ。となると、彼女は自分たちと一緒にいても孤独を感じていたのだろうか。かと言って、自分にはどうすることもできない。

(ここにきて、無駄に色々と考えさせられている気がするな……)

ただ、その軸にいる存在はトウコ。それは環境が変わっても……ということらしい。夜になって食堂へ向かうと、ユズの姿があった。

「レイミちゃん！ なんだか久しぶりな気がするわね」

「そんなことないだろ」

そう言いつつも、ユズの顔を見て安心する自分に気付く。そこからは、レーナはBクラスの様子をユズに話した。彼女は大笑いするが、少しずつ表情が暗いものに変化していく。

「……そっちはどうだ？」

何かあったのだろうか、と確認すると、ユズは無理に笑顔を作りながら頷いた。

「やっぱり、上手く行かなくて。私、才能ないんだなって思い知らされちゃった。人生捨てたつもりでここにきたのに、どうしたのものかな……って」

やっぱり、ユズもクリエイタなのだろう。レーナが知る限り、クリエイタは自らの才能を疑い続けるのだ。また、ユズはこんなことも言う。

「表現したいものはある。だけど、少しもイメージが形にならなくて。私ね、才能はなくても、これだけは形にしたいってものがあるのは、誰にも負けてないって思っているの。信念と言ってもいい。この信念が壊れない間は、やめる気はないのだけれど……」

ユズは言いかけて視線を上げると、どこか遠くを見つめながら呟く。

「選ばなかった道を想像すると、色々と考えちゃうの。恋人がいるとか、結婚するとか、子どもがいたりして……。そしたら、メヂアを捨てたことを後悔しないくらい、幸福なのかな？」

もしかしたら、あり得たかもしれない自分。それに思いを馳せるユズの目は、どこまで遠くを眺めているようだったが……。

「そ、そ、それは……」

歪んでいくレーナの顔を見て、驚きのあまり、ユズの美しい「もしも」は途切れてしまったようだ。

「な、なに？？」

「分かる！」

「え？？」

「分かる。分かるよ。結婚してみたいよね、イケメンと！！」

「……そういうこと言っているわけじゃないんだけど」

こうして、レーナは夜を迎え、Aクラスの施設へ潜入することになった。