創作者たちの楽園

取り敢えず話を、とゼノアは黒スーツの男と向き合って座った。

「私はこの方の秘書となります」

男は名刺を渡すと思われたが、それをゼノアに見せると懐に戻してしまう。

「ど、どうして……」

名刺に書かれたビックネームを口にしようとしたゼノアだが、男は口の前で人差し指を立て、それを遮った。どうやら、ゼノアにしてみても、驚くような人物からの依頼らしい。男は言う。

「これから話す依頼内容は、すべて他言無用です。もし、世間に漏れるようなことがあれば、こちらの工房が消滅することをご理解ください」

一方的な男の態度に、レーナは目を細めたが、彼の後ろにある権力を想像したのか、口を挟むことはなかった。レーナからしてみても、この男の異質さは尋常ではないものがあったのだ。

「先日、私の主人のご子息が行方不明になりました。将来について主人と話し合った結果、反発して家を出たのです」

「あの、僕らは探偵業を営んでいるわけでは……」

「最後まで聞いていただくようお願いします」

「は、はい」

ゼノアが口を閉ざすと、男は数秒間、真っ直ぐと視線を送り続けた。もう二度と口を開くな。そんな圧迫感があった。

「ご子息の行き先はすぐに分かりました。我々には、それなりの調査力はあるので。そして、ご子息は現在、こちらの施設で生活しています」

男がチラシを一枚取り出し、ゼノアに手渡した。

「えっと……ミューズの楽園、ですか？」

男は頷く。チラシには白い外観の施設が大きく映し出されているが、どこか宗教的な雰囲気を連想させた。こちらで何が行われているのだろうか。ゼノアには想像もできなかったが、男が説明した。

「こちらは芸術活動に勤しむ若者たちが共同生活しながら、自分の創作に集中するための施設です。現在も、三百名ほどの芸術家が生活し、日々理想の作品を目指しているとか」

話の全容が見えてこない。かと言って、迂闊に質問するのも恐ろしかったので、ゼノアは続きを待つことにした。

「ご子息はクリエイタを目指していました。しかし、彼は主の跡を継ぐ大切な方です。王国存続のためにも、夢は諦めていただく必要があったのですが、若いご子息にはそれを受け入れられませんでした」

それで家を逃げ出して、この施設で自由に創作活動を続ける道を選んだ、ということか。

「ご子息が自らの意思でここに留まっている以上、私たちも強制的に踏み込むことは憚られます。大騒ぎになれば、主の評判を落としかねないので。つまり、できるだけ穏便にご子息を連れ戻せる人物を我々は探しています」

「それは……潜入調査、みたいなことでしょうか？」

男の口元がわずかに綻んだように見えた。

「察しが良くて助かります。この施設は芸術家でなければ、入居は不可能です。クリエイタとして施設に入り込み、ご子息を説得して連れ帰る。それが可能な人物を依頼をお願いしたいのです」

「なぜ、我々なのでしょうか？ 他にも仕事を受けてくれそうなクリエイタもいると思いますが……」

「……この施設には嫌な噂があります。一度入居したものは帰ってこない。多くは芸術家にとって理想の環境だから、帰ってこないようですが、施設からも忽然と消えてしまう方がいるそうです。理想の生活を捨て、かといって、元の生活に戻るわけもなく、この世から消え去ってしまう。そんな話です」

「危険を伴う調査、ということでしょうか？」

男は頷く。

「こちらの工房には優秀なガードが在籍していると聞いています。しかも、クリエイタの心得もあるとか。だとしたら、この依頼を出すには、うってつけの工房と言えるでしょう」

「我々のことを調べたのですね……」

「当然です。ご子息を連れ戻すために、最も高い可能性を持つ工房にお願いしたかったので」

ゼノアが返事を躊躇していると、男はゆっくりと立ち上がり、またも美しい一礼を見せた。

「それでは、よろしくお願いします」

断ることは許されない。最初に彼が口にした言葉は本当なのだろう。男は主の息子の名前だけを言い残し、立ち去ってしまった。男が消えた途端、止まっていた時間が動き出すような、妙な解放感が流れるのだった。

「ど、どうしましょう？？」

ゼノアがトウコに判断を仰ぐ。

「困ったね……。断ったら、工房が潰されちゃうんだよね？？」

二人の視線は、唯一この依頼をこなせるであろう人間の方に向けられた。

「分かっている。やるよ。あの手のやつらは、前職で何度か関わったことがある。逆らったら工房どころか、私たちの人生が消滅させられちまうよ」

それから、レーナは錬金術師としての感覚を身に着けるため、何度もトウコの授業を受けなければならなかった。面倒だ、と何度も呟くレーナだったが、トウコは彼女のセンスに驚愕することになる。

「レーナちゃん、凄いよ。明日からでも魔石の加工を手伝ってほしいくらい」

「絶対に嫌だ。メヂアを作る側には回りたくない」

「なんで？？ 学生の頃は興味あったんでしょ？」

「トウコを見てたら、余計に嫌になった」

「そんなぁ……」

数日後、依頼人が再び現れ、例の施設にレーナが入居できるよう、手続きを済ませたと言う。しかも、偽名まで既に用意したようだ。

「今日からレーナちゃんはレイミちゃんになりました。間違わないようにね」

「テキトーだなぁ」

「自分の名前と少し似た方が間違いにくいんだってさ」

こうして、潜入調査の日も決定するが、トウコは嫌な予感がしてならなかった。