49_片手間ジャンクフード

私は材料を置いた机に手をついて、ポーシャさんに笑いかけた。

「今日はそんなに凝ったお料理はしません。ジャンクフードなので」

　

「ジャン……？」

　

「私の故郷では簡単に食べられる料理のことをそう呼んでいたんです」

　

ふふふ、と笑うとポーシャさんはコテンと首を傾げてみせる。種族の中では大人らしいのだが、どうしてもその小さな見た目に可愛らしさが乗ってしまうのだよな。

いや。だめだめ。彼女は立派な大人なんだから、気軽に撫でたりなんかしちゃダメ。見た目で扱いを変えるなんてハラスメントだ。

　

「まずは泣き虫球根（玉ねぎ）と、酢漬け野菜を細かく刻みます」

　

この玉ねぎ、『泣き虫球根』と呼ばれるだけあってとても目に染みる。ジワジワ溢れる涙を堪えながら何とかみじん切りにした。

　

「それを炒めるの？」

　

「いえ、これはそのまま上に乗せるだけです。なので口当たりの良いように、細かく刻むんですよ」

　

そうしてあっという間に刻み終わった材料をボウルに避けて、次の制作に取り掛かる。日本ならば作らなくても市販で買えるケチャップとマヨネーズも、この世界では1から作らなければならないのは、少し煩わしさも感じてしまうな。

手間のかかるものを手軽な値段で提供してくれている企業努力に感謝だ。

　

「ソース作りに時間がかかりそうですね。まずはケチャップから作ります」

　

「ケチャップ？」

　

「トマト……ええと、太陽の実（トマト）を煮込んでハーブや調味料と合わせたソースのことですよ」

　

「そのソースを腸詰肉にかけるの？」

　

「はい。このソースは保存できるので、少し多めに作っておこうと思います」

　

玉ねぎとニンニクをすりおろして、塩胡椒、ローリエやシナモンなどのハーブ、そして酢と水を入れてくつくつと弱火で煮る。

　

「焦げないように、慎重に……」

　

ある程度火が通ったら、刻んだトマトを入れる。本当はミキサーで潰して裏ごししたものが望ましいけれど、そんな贅沢は言っていられないので、今回は割愛。

弱火でくつくつと赤い液体を煮詰めている私を、ポーシャは不思議そうに、しかし楽しげに見つめていた。

　

「とってもいい匂いのソースね」

　

「私の故郷ではすごく有名で、どんな食料店でも必ず売ってるくらいだったんですよ。自分で作る必要もなかったんです」

　

「でも、ルナちゃんは作り方を知ってるのね？」

　

「祖母がなんでも自家製でやりたがる人だったんです」

　

祖母は手間を惜しまず、なんでも自分で作ろうとする人だった。ケチャップもマスタードも、味噌すらも自家製で、私は長らく市販の味を知らなかったのだ。

　

「ポーシャさん、味見をお願いできますか？」

　

「うん！」

　

トロトロになるまで煮詰めたケチャップをスプーンで掬って差し出すと、好奇心旺盛なポーシャさんはぱくんと勢いよく口に含んだ。そして目を輝かせて、身体を揺らす。

　

「なにこれ、おいっしい！太陽の実ってこんなに甘くなるんだね！」

　

「煮詰めると甘くなるんですよね。味の濃さはいかがですか？」

　

「ちょうどいいよ。それにハーブもいいアクセントになってる。野菜にもお肉にも合うね」

　

「特に煮込み料理や焼いたお肉に添えると美味しいですよ」

　

「なるほど、なるほど……」

　

ポーシャさんはポケットから手帳を取り出してメモを取っていた。きっと食堂にケチャップ料理が並ぶ日も近いだろうな。　　

　

「次はもうひとつのソース、マスタードです」

　

「ますたあど」

　

「このソースは少し辛味があるので、刺激があって口がさっぱりするんですよ」

　

「そのジャンクフードってやつ、なんだかたくさんの味があるのね」

　

「その方が楽しく食べられますから」

　

「贅沢だわ」

　

マスタードは粉末が市場で売っていて助かった。粉末を入れたボウルにワインビネガーと塩、砂糖を混ぜて、そしてひたすらに混ぜる。

よく知るマスタードと同じくらいの固さになるまで練って、熱湯消毒した容器に移して完成だ。

　

「ソースが完成したので、あとは本体ですね。腸詰肉を蒸し焼きにして、こんがり、パリッと焼きます」

　

まずは腸詰肉をパリッと割れるまで火を通し、水を入れて蒸し焼きにする。どこかで読んだネット知識によると、これが最も食感がよくなる焼き方らしい。

　

「あとは火で少し炙ったパンに切り込みを入れて、その間に腸詰肉と刻んだ野菜と酢漬け野菜を挟んで……」

　

溢れすぎないように、しかし少なくなりすぎないよう慎重に量を整えながら野菜を盛りつける。そしてトマトケチャップとマスタードを添えれば、完成だ。

　

「私の故郷のジャンクフード、ホットドッグの完成です！ポーシャさんもおひとつどうぞ」

　

「いいの！？やった！」

　

ポーシャさんがホットドッグを大きな口で齧る。パキッ！と小気味良い音がして、ポーシャさんの顔が一瞬にして輝いた。

　

「腸詰肉から肉汁がジュワって溢れてくる！シャキシャキの野菜と、甘いソースと辛いソースが合わさって……とっても不思議な味だけど、おいしいよ、ルナちゃん！」

　

「本当ですか？よかったぁ！」

　

「うん、これならきっとビョルンさんも喜ぶね！」

　

ポーシャさんはホットドッグを食べながら、ニコニコと笑った。そのご機嫌な様子にこちらも嬉しくなって笑顔になる。

　

「あのね、ビョルンさんってルナちゃんが来てから元気になったと思うの」

　

「そうなんですか？」

　

「だって前まで全然ギルドに顔を出さなかったし、食堂にだって来なかったもん。来たとしても、ずーっとひとりで誰ともおしゃべりしなかったし…実はみんな、ちょっと怖がってた」

　

そういえば、私と出会う前のビョルンさんの様子なんて聞いたことがなかったな。たしかに初めて会った時のビョルンさんは今よりも無愛想で怖い人だった。あれがいつもの態度だったのなら、きっとポーシャさんたちギルドの人達からも遠巻きにされていたのだろう。

　

「でもルナちゃんが来てから、ビョルンさんは楽しそうだよ。ご飯も食べるし、お喋りもするし！」

　

「あの人、お喋りってほど喋ってはくれませんけれどね」

　

「前に比べたら全然だよ！ほんっとに、岩みたいに静かだったんだから」

　

ポーシャさんは私に近づいて、人懐こい笑みで顔を覗き込んだ。そして小さくふわふわな手で私の右手を包んで、柔く握りしめた。

　

「だからね、ルナちゃん。ビョルンさんのこと、よろしくね」

　

「はい！私にできる限りの事をしますよ」

　

ビョルンさんとそういう約束を交わしたのだから。

　

約束を違えるつもりはない、だから私は今日も夕食を作って差し入れるのだ。　　

　

ホットドッグを乗せたお皿を持ち帰って、作業場のビョルンさんの後ろ姿に声を掛けた。

　

「ビョルンさん」

　

鍋をかき混ぜているビョルンさんが、こちらを見ることはない。

　

「軽食を作ってきました。キリがいいところで、召し上がってください」

　

ビョルンさんが無言のまま、右手を差し出してきた。皿のホットドックを差し出すと、彼はスン、と鼻を鳴らして匂いを嗅ぎ、危険がないと判断したのか大きな口で齧り付いた。

　

「……」

　

ついぞ言葉は出さなかったけれど、彼が美味しいと感じていることは言葉にしなくたってわかる。だって彼は、たった三口でホットドッグを平らげてしまったのだから。

　

「もうひとつ、いかがです？」

　

「……ん」

　

そう言って差し出される右手に、再びホットドッグを置いた。そしてまた、三拍子で消えるホットドッグ。

　

「ビョルンさん」

　

「なんだ」

　

「口にソースがついてます」

　

「……ん」

　

「逆ですよ」

　

手のかかる人だなぁ、なんて思いながら、ハンカチでその赤と黄色の口元を拭ってあげた。