「冒険の書九十二：Ｆクラスの洗礼」

　さて、入学初日だ。

　勇者学院は八歳から十七歳までの子どもで構成されるが、目指すものがものだけに純粋に実力主義なシステムで、年齢ごとではなく実力ごとにクラス分けされている。

　下はＦクラス、上はAクラス。

　極端な話、実力さえあれば八歳児のＡクラス生徒などもあり得るというわけだ。

　

　んで、ワシらは一番下のＦクラスへと配属された。

　なるべく上の子どもらと学んだほうが収穫はあるだろうし、個人的にはＡクラスのほうが良かったのだが、それはさすがに贅沢か。

　なにせ入学したてで、満足に実力を示す暇もなかったしな。

　それに正直、Ｆクラスの方が都合がいい理由もある。

　それは――

「おいおいおいおい！　てめえらが特例で入学したっていうズルっ子どもか！」

　ワシ・ルルカ・チェルチの三人がＦクラスの扉を開けた瞬間、ズカズカと歩み寄ってくる奴がいた。

　オレンジ色の髪の毛を逆立てた小僧だ。　

　年の頃なら十歳ぐらいか、いかにも負けん気の強そうな、いい面構《つらがま》えをしている。

「ズル？　ワシらが？」

　驚くワシに、小僧はガンガン突っかかってくる。

「そうだよ！　てめえらだ！」

　小僧はワシらを順番に指差していく。

「顔だけはいいエルフのチビガキのてめえと！」

　まずはワシ。

「ギザ歯がちょっと怖いチビガキのてめえと！」

　次にチェルチ。

「いかにもトロそうなオバサンのてめえだ！」

「お、おおおオバサンはさすがにひどくないかなあ～!?」

　さすがに初めて言われたのだろう罵倒の言葉に、ルルカは「がぁぁぁん！」とばかりに頭を抱えてショックを受けている。

「トロいのは間違いないけど、わたしまだ十四歳だよ!?　たしかにキミから見れば年上だと思うけど、普通はおねーさんていうところじゃ……っ」

　小僧はしかし、ルルカの必死の反論をすべて無視。

　ワシらに対して文句を重ねてきた。

「言っとくがなあ～！　ここにいる俺たちはみんな辛い試験を突破して入学したんだ！　それをてめえらみたいな金持ちのガキどもが、なんの苦労もなく入学して来やがって！」

「ああ～……なるほどな」

　ワシらの入学が決まったのは一昨日。

　制服などの準備が整ったのは昨日だ。

　試験も面接もなく、本気で苦労のくの字も存在しなかった。

　それを快く思わない者がいるのは、当然といえば当然か。

「言い訳したって無駄だからな！　みんな知ってんだから！　おまえらがどこぞの金持ちのガキどもで、金の力で裏口入学したんだって！」

　本当はリゼリーナの権力なのだが……まあ似たようなものではあるか。

　教室を見渡すと、皆も小僧同様の鋭い視線を向けてくる。

　ワシらのことが気に食わないのだろう、うんうんと小僧の言葉にうなずく者もいる。

「わかった、それで？　ワシらはどうしたらいい？」

「え？　どうしたらってそりゃ……」

「おまえらはワシらの入学が気に食わない。だがワシらにも、退けと言われても退けぬ事情がある。だからこう聞いておるのだ。『どうすればおまえたちは満足いくのだ？』と」

「や、その、どうすればってか……」

　勢いだけはいいが、具体的な案は何も考えていなかったのだろう、小僧は途端にしどろもどろになる。

　

「どうすればいい？　さあ、言うがいい」

　グイとワシが顔を近づけると。

「ば……近っ、近いっておまえ……っ！」

　どうしたのだろう、小僧は動揺すると、顔を真っ赤にして後ろへ下がった。

「ちょっと、ジーン！　そんな女にデレデレしてんじゃないの！」

　小僧――ジーンに対して呼びかけたのは、オレンジ色の髪を頭の脇でふたつの団子にした小娘だ。

　歳はジーンと同じくらいか。顔立ちもよく似ていて、負けん気の強そうなところもそっくり。

　ひょっとすると双子なのだろうか。

「ば……おまえ、誰がデレデレなんてしてるかよっ！　ちょっと距離が近かったからびっくりしただけだよっ！」

「ああもうホントにバカ！　これだから男は！　ちょーっと可愛い女の子に言い寄られるとすーぐこれなんだから！」　

　別に言い寄ったつもりはないが。

「聞きなさい！　あたしはソーニャ！　ジーンとは残念だけど双子の関係よ！」

「残念……」

　地味にダメージを受けているジーンはともかく、ソーニャはワシをにらみつけてきた。

「そんでもって、このＦクラスのリーダーよ！　だからこれは、クラスの総意と考えて！　あんたたちはねえ、自分たちの実力を証明する必要があるの！　具体的には、次の時間の『模擬戦闘訓練』であたしたちと勝負しなさい！」

　ソーニャは一方的にまくし立てると、「ふん！」と鼻息荒く腕組みした。

　

「なんとまあ好戦的な小娘よ。だがまあ……」

　ワシはニヤリと笑った。

「そうゆー奴は、嫌いじゃないぞ」

　子どもがジャレついてくる微笑ましさを存分に味わいながら、ワシはチラりと教室の後方に目をやった。

　そこにひとりの娘がいた。

　年の頃なら十一か二か。

　淡い緑色の髪が窓から吹き込む風にたなびき、陽光を浴びるたびに透き通るような輝きを放っている。

　短く刈り揃えられた髪型は、白く華奢な体つきと共にどこか少年のような印象を与える。　

　瞳は淡い翡翠のように美しいが、ここではないどこかを見ているようで、ぼうーっとしてつかみどころがない。

「ほう、これだけの騒ぎが起きていても微動だにせんか。なかなかの大物と見える」

　ウルガに聞いた人相の通りなら、あれが例の『娘』のはずだ。

　人魔決戦の功労者にして、おそらくは王国随一の錬金術師マギステル・ウルガ・ネレヴァス・カルドリス。

　その娘の名は――コーラス。