「冒険の書八十三：補給基地」

　安全と思われていた道中だが、時おり『闇の軍団(ダーク・レギオン)』の気配を感じることがあった。

　といって、ワシらが見張られているとか襲撃されるとか、そういう話ではない。

　奴らの名残《なごり》りや痕跡を発見したとか、そういう段階の話だ。

　情報源は、途中で立ち寄った村や街の住民たちだ。

　スリや強盗を懲《こ》らしめたワシらが腕利きの冒険者であると知ると、進んで魔族についての情報を教えてくれるようになったのだ。

　教えられた場所を探してみた結果見つかったのが、『闇の軍団(ダーク・レギオン)』の補給基地だ。

　基地そのものの大きさはさほどでもない。

　駐留兵もいないし、壁や堀の類《たぐい》もない。

　せいぜい水や食料を溜め込むためのツボがあったり、地下に食料庫があったり、雨風を凌《しの》げる屋根がある程度。

　ひとつの基地で養える魔族の数も、せいぜい数十匹程度。

　だが、基地の数がそこそこあるとなると、話は変わってくる。

　ワシらが発見しただけでも十個。

　ワシらの目の届かないところまで考えると、百個ぐらいはあるのではないか。

　

「『闇の軍団』め、どうやら本気の侵攻計画を立てていたようだな」

　十個目の補給基地を潰しながら、ワシはつぶやいた。

「パラサーティアを陥落させたら、一気に王都まで殴り込むつもりだったのだ。道中で補給基地に立ち寄り補給しながら一気に、というわけだ」

「道中の村や街で略奪する気はなかったということですか？」

「それも含め(・　・　・　・　・)ということだ」

　首を傾げるリリーナに、ワシは答えた。

「たしかに戦時の補給は『現地での略奪や徴収』が基本だ。それが魔族なら、選択肢は『略奪』しかないと言っていいだろう。だがリリーナよ、パラサーティアで見ただろう？　それらは決して、五万を超える大軍団を養えるほどのものではないはずだ」

「補助的な補給基地を作っておく必要があったというわけですか。なるほど、魔族にもなかなかの知恵者がいるようですわね」

　敵の腕前を認めたくは無いですが……と、忌々し気にリリーナ。　

「ワシらはまだまだ、『闇の軍団』について知らんことが多すぎるようだな」

「ええ、まったくですわね」

「でもさでもさっ、聞いてふたりともっ」

　重い表情で視線を交わすワシらに気を使ってだろう、ルルカが話しかけてきた。

　手をパタパタさせて、努めて明るい口調で。

「その企《たくら》みに気づけたのは偉くないかな？　補給基地だって潰しておけば使えないしさ、次があったとしても事前に気づきやすくなるしさ。なんやかや、けっこう前向きな話だったりしない？　このことを王様に報告したら、きっとすんごい褒めてもらえるよ？　また勲章とか貰えちゃったりして？　とかいって、別にわたしはそうゆーのが欲しいわけじゃないんだけどさ。きっとまた、心臓が口から飛び出ちゃいそうなほど緊張して……冷や汗が止まらなくなって……ううっ？」

　その時のことを想像してだろう、ルルカは勝手に沈み、青い顔で胸を押さえた。

　

「うううぅ……っ。ディアナちゃん、手を握ってくれる？　わたし、今から怖くなってきた……っ」

「さすがに気が早すぎるだろ。なんとかの皮算用《かわざんよう》がどうとかいうレベルじゃないぞ」

　ワシがツッコむと、皆が一斉に笑い声を上げた。

　実にルルカらしい気遣いと、実にルルカらしいオチで、リリーナの顔にも笑みが戻った。

　

「わかったわかった。ほら、これでいいだろ？」

「わあ、ディアナちゃんの小さなお手々、助かるうぅぅ～。寿命が千年のびるうぅぅ～」

　涙を流してありがたがるルルカと、やれやれとため息をつくワシ。

「さて皆さん、聞いていただけますか？」

　パンと手を叩くと、リリーナは言った。

「パラサーティアから始まった旅も、もうすぐ一か月。次のリメイユが、王都ハイドリアとの間にある最後の宿場町です」

　振り返ってみれば、練習と『闇の軍団』の補給基地潰しばかりの旅だったが……そうか、もうちょっとで終わりなのか。

　リリーナや、ララナ・ニャーナたちとの旅も……ん？

「なんだ……これは？」

　胸にズキリと痛みが走ったが、その理由がわからない。

　体の不調のサイン……というわけでもなさそうだし、ううむ……。

　悩むワシはさて置き、リリーナは続けた。

「そこでです。これまでの旅の慰労会《いろうかい》も兼ねて、ちょっとお高めの宿に泊まりませんか？　リメイユは王国でも有数の観光地ですし。温泉もあり、食事も美味しいことで有名ですし」

「賛成！　賛成！」

　リリーナの提案に真っ先に賛成したのは、当然ながらチェルチだ。

「美味い飯食って温泉入って寝て、美味い飯食って温泉入って寝て、そんなの最っっっ高じゃないか！　やったあぁ～っ！」

　ひたすら欲望を叫ぶチェルチを見て、皆が笑う。

　一方ルルカは……。

「う、う～ん。いいとは思うけどでも、お高い宿かああ～……。パラサーティアで貰った報奨金があるから払えなくはないんだけど、持病の貧乏性が……あ痛たたたた……っ？」

　これまでさんざん苦労してきたルルカらしく、胃の辺りを押さえて苦しんでいる。

「あら、大丈夫ですよルルカさん。皆さんを労《ねぎら》うのですから、当然お代はこちら持ちですわ」

「わあ、ホント？　リリーナさんしゅごいぃ……さすがは王女さまあぁ……」

　感動のあまり半泣きになった貧乏性ルルカは、リリーナに手を合わせ、拝むようにしている。

　

「なるほどなあ、お高い宿かあ……」

　

　ふたりも喜んでいるし、ワシだって粗末な宿よりはお高い宿の方がいい。

　しかしなあ……さすがにそこまでしてもらうのは……。

「リリーナ、本当に大丈夫か？　ここまでだってさんざん出してもらったのに……」

「大丈夫か？　じゃありません。わたくしが出したいんですよ。だからここは、出させてください。ディアナさんたちとの最後の(・　・　・)思い出(　・　・　・)を作りたいんです」

　そう言うと、リリーナは目を細めた。

　口元を緩め、無理やり笑みを形作った。

　どこか儚《はかな》げでどこか寂しげなそれは、最近リリーナが浮かべるようになった表情で――そしてなぜだろう、ワシはまたズキリと胸を痛めた。