「冒険の書二百十五：決死圏！」

　ドロガロンの口内に飛び込んだ瞬間、ワシはすぐに上下を確認した。

　びっしりと生えている歯列を形成するのは牙ではなく、無数の細かなトゲだった。

「牙ではなくトゲ……『肉を噛みちぎる』というよりは『保持して丸呑みする』ための機能ということか」

　ナマズに似ている、ワシの第一印象は間違っていなかったというわけだ。

「つまりマリアベルは噛み砕かれておらず、丸呑みされただけということか。ならばまだ、望みがあるぞっ」

　ワシは床を――口腔《こうくう》を形成する肉壁を蹴ると、喉の奥にある食道へと進んだ。

　光源のようなものは持ち合わせていないが、ルルカのかけてくれた『理力の鎧《リーンフォース・アーマー》』の放つ青白い燐光《りんこう》があるおかげで、辺りの様子はおおよそ把握できる。

「食道はぶ厚い筋肉で出来ているか……む、ぬるぬると滑るな。強く収縮して獲物を奥へ奥へ呑みこもうとしている。素直に戻るのは難しそうだな」

　足を取られないよう注意しながら、ワシはなおも状況の把握に努めた。

　今までの獲物が暴れた跡だろう、食道には無数の傷がついている。

　鏃《やじり》や剣の柄、衣服の切れ端などの遺品の残されている中に、マリアベルのものだろう踵の高い靴が転がっている。本人の姿はまだ見えないが、この奥にいるのは間違いなさそうだ。

　この奥――つまりは一番の危険地帯である胃袋に。

「マリアベル！」

　胃袋に突入するなり、ワシは叫んだ。

　暗闇の中、胃酸の放つ熱気がむわっと漂う。

　臭気もものすごく、とてもじゃないが人の生存できる環境ではない。

　

「くっ……なんて臭気だっ。酸もおそろしく強いな。ルルカの術が無ければ即座に溶かされ、死んでいたところだっ」

　

　上から垂れてきた酸が、ルルカの『理力の鎧』と反発してシュウウと煙を上げている。

「た、たすけて……っ」

　暗闇の中から、助けを求める声と共に一本の手が伸びてきた。

　マリアベルのものかと思い反射的に手をとったが、なんのことはないハイデルだった。

「おねがい……ですから……っ」

　酸のせいだろう、高慢ちきエルフはすさまじい形相になっていた。

　自慢の金髪はすべて焼け焦げ、白い頬肉が溶けて赤黒い口腔が剥き出しになり、笹穂のような長耳は軟骨による支えを失い、グニャリと力なく垂れさがっている。

　肩から斜めにずり落ちた『木の皮の鎧(バークメイル)』の隙間から覗くナメクジのようなものは寄生虫だろうか、血を吸ってぷっくりと膨れ上がっている。

　

　どうして逃げないのだろうと思って見ると、ハイデルの下半身は胃壁から生えた触手のような『肉ひだ』に捕まっている。

　ドロガロンほどの巨大生物ともなると、胃壁は薄っぺらい皮ではなくぶ厚い筋肉の塊のようなもの。

　肉ひだには生物を逃がさず捕らえる役割があり、軟弱なエルフの力では抜け出せないのだ。　

「なんだ、おまえか」

　今すぐ助け出し、ルルカに治癒してもらえば生き残れるかもしれないが、そうでない限りは死ぬだろう。

　エルフヘイム有数の一族の嫡男が、ドロガロンの胃の中で惨《むご》たらしく溶かされ、人知れず消えて無くなる。

　だが、まったく哀れには思えなかった。

「自業自得だ。勝手に死んでろ」

　ワシは冷酷に告げると、ハイデルの手を振り払って先へ進んだ。

　直後、耳を劈《つんざ》くようなハイデルの悲鳴が聞こえてきたが、なんの興味もわいてこなかった。

「マリアベル！　どこだ！」

　叫びながら、ワシは奥へと向かった。

　収縮する肉ひだをかき分け、垂れ落ちる胃酸を避け、奥へ、奥へ。

「マリアベル！　返事をしろ！」

　叫ぶたびに焦りが募る。

　進むたびに不安が増す。

　もし、マリアベルが死んでいたらどうしよう。

　ハイデルのように胃酸で溶かされ、無残な姿を晒していたらどうしよう。

　

「マリアベル！」

　武人にとって、死は常に身近にあるものだ。

　時に安らぎであり、場合によっては誉《ほま》れともなる。

　人魔決戦の最中にも多くの同胞があの世へ逝《い》ったが、特別泣き叫んで悲しんだりはしなかった。

　ただ粛々(しゅくしゅく)と受け入れるのみだった。

　だがそれは、そいつらが全員大人だったからだ。

　自分の生き死にに自分で責任を持てる大人だったから、静かに見送ることができたのだ。

　マリアベルはまだ子どもだ。

　邪眼というとびきりのスキルを持ってはいるが、ハイドラ王国の誇る勇者候補として戦う道を選びはしたが、死ぬのはさすがに、まだ早い。

　それに、マリアベルはワシの弟子だ。

　わずかな間とはいえ、師弟の契りを結んだ仲だ。

　かつて我が師ドラゴ・アルファが、戦災孤児のワシと結んでくれたように。　

　それをむざむざ、こんなところで……。

「将来有望な弟子を、こんなところで失うわけにはいかんのだ……っ」

　歯を食いしばりながら、ワシは奥へと進んだ。

　進めば進むほどに帰り道は遠くなり、酸の濃度は強くなる。

　もうすでに、ワシ自身の生存すら危ぶまれる状況だ。

　だがそれでも、ワシは退かなかった。

「バカ弟子！　声を出せ！　ここにいるぞと叫んでみせろ！」

「…………」

　ワシの声に、わずかな反応があった。

　声のした方に目をむけると、うにゅるうにゅると絡まり合った肉ひだの間から、微かに燐光が漏れているのがわかった。

　駆け寄って肉ひだをめくってみると――いた！　マリアベルだ！　　

「マリアベル！」

「ししょ……お？」

　さすがはルルカというべきだろう、マリアベルを覆う『理力の鎧』はまだ機能していた。

　肉ひだに押しつぶされ、酸を浴び続けたせいだろうずいぶん光が弱くなってはいるが、マリアベルの体を護りきってくれていた。

　だが――そう長くは保たないだろう。

　あと二、三分といったところか。　

　　

「よくやった、よく耐えたぞマリアベル」

　マリアベルを引っ張り出し、小さな体を抱きしめたワシは――

「安心しろ。あとは脱出するのみだ」

　弟子の不安をかき消すべく、ニカッと軽やかな笑顔を浮かべてみせた。