「冒険の書百五十三：チェルチの涙」

　部屋に戻ったワシはチェルチをベッドに座らせると、酒場からもらって来た温かい茶を飲ませた。

　ついでに何か軽いものを食わせようとしたのだが、食欲がないということで断られた。

　チェルチにしては珍しいというか、それだけショックがデカかったのだろう。

　今回の件がなければ、天変地異の前触れだと考えたかもしれん。

「んでさ、結論から言うと……」

　茶で唇を湿らせたチェルチは、ぼそぼそと小さな声でしゃべり出した。

「エーコ・デオドラなんていう人間はこの世に存(・　・　・　・　・)在しない(　・　・　・　・)ってことだったんだ」

「存在……しないだと？」

　思ってもみなかった返答に驚くワシに、エーコは細かいところを語って聞かせた。

「驚くと思うよ、実際あたいも驚いた。でも事実だ。あたい、ギルドの人間に『魂魄支配』を使ったから。バレたらマズいと思ったけど、それしかないと思ったから」

「……そうか。ギルドの人間に」

　相手の心と体を乗っ取る『魂魄支配』は、上位『誘惑する悪魔(サキュバス)』特有の技だ。　

　そんなものを使っているのがバレたら、チェルチは即座に人類に仇名す魔族と認定されるだろう。

　リゼリーナやルルカの口添《くちぞ》えがあればなんとかなる可能性もあるが、単独ではおそらく無理。

　最悪、その場で騎士団に通報され、討伐されていた可能性だってある。

「……誰にもバレなかったか？」

「たぶん、ほんの短い時間しか使わなかったから」

「そうか……次は気をつけろ。最悪、ワシを呼べ」

「……うん」

　ワシはチェルチを責めなかった。

　間違いない暴走だが、責めることはできなかった。

　目の下の隈《くま》ひとつとっても、チェルチが追い詰められているのはたしかだったから。

「んでさ、冒険者ギルドでは、エーコはこんな風に思われてるんだって」

　チェルチが語ったところによると――

　公的な記録をすべて漁ってみても、エーコ・デオドラなる人物はこの世に存在しない。

　国籍・出身・学歴・身分証すべてが偽物。

　様々な街のギルド職員を務めた後にベルキアに落ち着き、ギルドマスターの名を騙って機密情報を集め、何か大きな謀《はかりごと》を成していたらしいのだが、詳しい内容はわかっていない。

　わかっているのは、エーコが所属したギルドでたびたび、職員の不審死があったこと。

　ワシらがベルキアを旅立った直後、エーコの自室で『特務騎士』が皆殺しにされていたこと……。

「帰りにさ、魔術師ギルドにも寄ってきたんだ。なんか、気になったから。そしたらさ……」

　チェルチが見せてきたのはマフラーだ。

　ベルキアを発《た》つ時にエーコに持たされたお気に入りで、紫色のブローチが付いていて……。

「おまえこれ、ブローチが……っ」

　ワシは一瞬、言葉を失った。

　チェルチのマフラーに縫いつけられていたブローチが壊れていたのだ。

　まるで硬い床に叩きつけられでもしたみいに、粉々に砕けていたのだ。

「そいつにはさ、『覗き鏡(ミラー・アイ)』の魔術がかけられてたんだって。遠く離れたところの状況がわかる魔術がかけられてたんだって。……あたい、どこにいても監視されたんだって。なんでそんなことしたのかはわかんないけど……。エーコ……エーコはさ、あたいを騙してたんだ」

　じわり……チェルチの目の端に涙が浮かぶ。

「『いつも寒そうな格好してるからせめてマフラーでもしときなさいって』言ったの、全部ウソだったんだ。あたいを騙して、何か、得しようって思ってたんだ。そんでもって、勇者学院を襲って、ウルガとコーラスにケガさして、あたいとルルカを殺そうとして……っ。なんか……なんでかわかんないけどっ。う……ううっ、うわあああ～んっ」

　話しているうちに気持ちが昂《たかぶ》ってしまったのだろう、チェルチはとうとう泣き出してしまった。

「わああ、わあああぁ～んっ」

「チェルチ……」

　チェルチが泣いている。

　大粒の涙をボロボロ流し、苦しげな声を上げている。

　元とはいえ悪魔貴族だった娘が、まるで幼い子どものように──いや、実際に幼いのだ。

　若干八歳で悪魔貴族に選ばれ、その後ずっと『魔の森』に封印されていたから、こいつの情緒は未だに未発達なままなのだ。

　しかも、生い立ちがまたひどいのだ。

　父の姿は見たことがない。

　母に育児放棄されていたから家族の愛を知らない。

　田舎で雑に扱われていたから他者に愛されたことがないと、ないないづくし。

「……そうだ、そういえばチェルチは言っていたな」

　ベルキアを後にしてすぐのことだ。

　商隊を護衛するべく他のパーティと組んで、旅を始めた頃のことだ。

　こいつはワシに、こう言っていたのだ。　

　旅する日々を、皆との交流を。

　――ああ、楽しいぞ。みんなあたいに優しいし、いっぱいご飯くれるからな。

　――うちは母ちゃんが男のとこに入り浸《びた》っててさ、いつも家にいてくんなかったんだ。家に食い物がある時もない時もあってさ。だからあたいも、昔から腹いっぱい食えたことってなかったんだ。だから満腹になれるの嬉しい。あと『家族』ってのもいまいちわかんなかったんだけど、今はちょっとわかる気がするんだ。

　

　――兄ちゃん姉ちゃんがいっぱいできた感じで楽しいな。冒険者になってよかったよ。

　ニコニコと笑顔を浮かべながら、そんな風に語っていたのだ。

　にもかかわらず、こいつは裏切られたのだ。

　信じていた友だちに、最悪の形で。

　短いつき合いではあったが、チェルチにとってエーコはそれほど大事な存在だったのだ。

　だったのに……。

「やだよう、もうやだようっ。なんでみんな、そんな簡単に人を裏切るんだよお～っ」

　自らの内に閉じ込めかねたのだろう、チェルチはそこら中のものを殴り始めた。

　ベッドを、枕を。

　子どもが癇癪を起こしたように、力の限り。

「チェルチ、チェルチ、落ち着け」

「なんだよ、触んなよう～っ」

　暴れ出したチェルチがケガをしたりしないよう、ワシはぎゅっと抱きしめた。

　頭を抱え、背中をさすり、ゆっくりと言い聞かせた。

「いいか？　聞け、とにかく聞け」

　ワシにかけられるだけの優しさと、ありったけの愛情を込めて。