「冒険の書百五十二：戦後処理」

　勇者学院を襲った『闇の軍団(ダーク・レギオン)』を退け平和を勝ち取ったワシらだが、「よくやったな、すぐに帰って寝てもいいぞ」とはならなかった。

　何せ、被害が被害だ。

　勇者学院の施設の一割が破損、未だに炎上しているところもある。

　警備兵の九割が死亡しているし、レッサーデーモンの死骸は放っておけば瘴気を発し、病気はもちろん邪霊を生み出す温床となる。

　仲間うちでいうと、ウルガのケガもなかなかのものだ。

　コーラスは『人造人間《ホムンクルス》』だからだろう両足を失っても平気な顔をしているが、移動するにはワシが背負って運ばねばならない状態だ。

　施設の復旧・消火、死体の安置・処理。

　ルルカはウルガの回復に務め、ワシはコーラスを背負いながら騎士団への報告を行った。

　よろしく取り計らってくれるようリゼリーナへの言伝《ことづて》を頼み――遅れて駆けつけた学院の関係者に事態の説明を行い――ベルトラにウルガの教会への移送とその後の護衛を頼み――すべての処理が終わったのは明け方頃。

　常宿に戻ったワシは、たまらずベッドに倒れ込んだ。

「戦勝報告会から始まって、パーティ、勇者学院襲撃？　色々ありすぎてもうわけがわからん……ぐう」

　――泥のように眠り、起きると夜だった。

　

　カーテンの向こうには、すでに真っ暗な夜の帳《とばり》が落ちていた。

　ルルカは留守で、「教会に行ってきます！　やることいっぱいでモオォ～大変！」と、なぜか牛のイラスト付きの書き置きを残している。

　チェルチの姿もなかったが、こちらはなんの書き置きもない。

　

「コーラスは……そうだ、教会に置いてくるよう頼んだのだったな」

　教会に運ばれるウルガの傍にいたいとコーラスが言ってきたので、それも合わせてベルトラに頼んだのだった。

「いかんな、頭がボケておる。ずいぶんと疲れておるようだわい」

　ドワーフだった頃ならこの程度の疲労なんでもなかったのだが、さすがにエルフの小娘の体ではな……。

　

「とにかく何か食って、脳に栄養を補給しよう」

　飯を食おうと思ったワシは、適当に着替えると階下に降りた。

　ワシらの常宿は二階三階が宿泊施設で、一階が酒場になっている。

　安い価格で美味い酒食にありつけることが有名な酒場は、今日も今日とて大盛況。

　旅人に冒険者、近隣住民に王都の職員などがガヤガヤと楽し気に騒いでいる。

　ひとりで席に着いたワシに、さっそくとばかりに常連客が声をかけてきた。

「ディアナちゃん！　聞いたぞ、また何かやったそうじゃないか！」

　　

「え、王城で表彰されただけじゃなく？」

「勇者学院を襲った悪魔をぶっ殺したとかなんとか……」

「てことは昨日の爆発は、あれはディアナちゃんがやったのか！」

「エルフだからな、すげえ魔術でも使ったんだろ。納得だわ」

　常連客のくせに、ワシへの誤解がすごい。

「ま、この格好で格闘僧《モンク》とは思わんだろうし。ワシも普段から自分のことを吹聴したりはせんからな」

　誤解はさて置き、届いたエールのジョッキを傾け、酒場名物の焼き鳥を食うワシ。

　エールは泡立ちが良く、口当たりさっぱり。

　焼き鳥は肉質むちむち。

「んん～、たまらんのう～」

　ひさしぶりの酒と飯が、胃に染みる。

　ワシがひとりでいるのを不思議に思ったのだろう、常連客が聞いてきた。

　

「なんだ、ひとりか？　珍しいな、いつも嬢ちゃんたち三人一緒なのに」

「ならちょうどいい。俺らと一緒に呑まないか？」

「そうそう、いつもはルルカちゃんのチェックが厳しいからなあ～」

「あの娘、ディアナちゃんに近づく男を親の仇みたいな目で見てくるもんな。戦杖《メイス》とか構えちゃって、怖《こえ》ぇのなんの……」

　ルルカの不在をいいことに、ここぞとばかりにワシを誘ってくる男ども。

　まあ何かあったらぶっ飛ばせばいいし、酒につき合ってやるのも一興かと思ったが……。

「……いや、やめておく。今はそういう気分じゃないのでな」

　気がついた時には断っていた。

　前世も含め、酒の誘いを断るようなことなどしたことなかったワシなのに、なぜ？

　自問すると、答えはすぐに出た。

「そうだ。チェルチが……」

　チェルチがいなかった。

　宿へ帰って来た時にはたしかに一緒にいたのに、起きた時にはいなかった。

　

「のう、誰かチェルチを見なかったか？」

　ワシの問いかけに、しかし皆は首を横に振った。

　常連客はもちろん、酒場の店員も誰も見ていないという。

　食いしん坊かつ皆の妹的存在のあやつのことだ。

　もしここで食事をしていたなら、誰も気づかないというのはあり得ない。

　かといって、わざわざ他で食事をしているとも思えない。

　ということは……。

「昨夜あれだけの騒ぎがあって疲れているはずなのに、あれだけの食いしん坊が何も口にしていないだと……？」

「………………なあ、ディアナ」

　突然、後ろから声がした。

　驚いて振り向くと、紛れもないチェルチがそこにいた。

　しかも、普通の様子ではない。

　ガックリと肩を落とし、頬をコケさせ、いかにも憔悴《しょうすい》しきった様子だった。

「……チェルチ。おまえ、いったいどうしたのだ？」

「あたいさ、冒険者ギルドに行ってきたんだ。エーコのことを聞きに……」

「エーコ……？　ああ、そうか。たしか昨夜……」

　そういえば、チェルチが言っていた。

『魂魄支配』を使った結果、あの黒ずくめの女の正体がベルキアの冒険者ギルドにいたエーコだったのだと。

　ワシだってもちろん驚きはしたのだが、戦後処理の忙しさのせいで忘れていた。

　

「色々聞いてきたんだ。あいつのこと、そしたらさ……」

「わかった。とにかく、上に行こう」

　こんなところで話す内容だとも思えない。

　ワシはチェルチの手を引くと、二階の部屋へ移動した。