「冒険の書百五十一：死闘の末」

　コーラスの音波攻撃を受け、のたうち回るギイ。

　その無防備な後頭部へ向け必殺の回転突きを放ったワシだが――

「させるわけないでしょ！」

　

　黒ずくめの女が横槍を入れてきた。

　両手から黒い糸を飛ばすと、ぐるりとギイの胴に回して手元へ引き寄せたのだ。

「ちっ……余計な真似をっ！」

　ワシは即座に追撃に移ったが、ギイの体は黒糸に引っぱられ、地面を滑るように動いていく。

　思った以上に女の膂力《りょりょく》が強いせいで、なかなか追いつけない。

　

「ど～う？　そんな可愛らしいおみ足で、ここまで追って来れるかしら？」

　女はギイを抱えると、凄まじい跳躍力で研究棟本部の大屋根へと跳び上がった。

　研究棟各棟の三倍の高さのある大屋根は高すぎて、この体(ディアナ)では登れない。

「いかん……このままでは逃げられる！」

　あのギイを仕留められる機会など、今後そうそう巡ってくるとは思えない。

　殺《や》るなら今しかないというのに……。

　　

　焦るワシの頭に、最高の案が浮かんだ。

「そうだ――チェルチ！　足止めを！」

「ええ～!?　どうやってだよお～!?」

　自分の任務は果たしたと思ったのだろう、チェルチはルルカを抱きながら下まで降りてきていた。

　

「『魂魄支配(ソウル・ドミネイト)』だ！　弾かれてもいいからやれ！　一瞬でも動きが止まれば、あとはワシがやってやる！」

　

　かつてチェルチがルルカに弾かれた時と同じだ。

　レベル差あるいは聖気という障害がある場合、『魂魄支配』で相手のコントロールを奪うことはできない。

　だが、一瞬でも相手の思考を盗み見ることはできるのだ。

　突然自分の思考を覗き見られた女が、まったくなんの障害もなく行動できるとは思えない。

　動きは絶対に緩慢になる、もしかしたらギイの体を取り落とすことすらあるかもしれない。

「わかったよ！　じゃあルルカは頼んだ！　喰らえ……『魂魄支配』！」

　言うなり、チェルチはルルカの体を投げ落とした。

　

「ぴゃあぁぁぁぁあ～!?」

「ええい、騒ぐな！　受け止めてやるから！」

　悲鳴を上げながら落下するルルカを空中で抱き止めると、ワシは女を見つめた。

　覆面越しなので表情は見えないが、動揺しているのは動きでわかる。

　しかし、そこはさすがというべきだろう。

　女はギイを取り落とすことなく、懐から取り出した丸薬を大屋根へと叩きつけた。

　丸薬は破裂すると、濃厚な白い煙を下へと振り撒《ま》いてくる。

「これは煙幕……いや、もしかして毒か!?」

　ただの煙幕ならいいが、万が一のことも考えると無策で突っ込むことはできない。

　ワシは背中にコーラスを張りつけ、腕ではルルカを抱いたまま風上に逃げた。

　ウルガはと見ると、錬金術師らしく鼻の尖ったマスクのようなものを被っている。

「おのれ、逃がしたか……」

　煙が張れた時には、女の姿は消えていた。

　取り落としたギイの大剣だけが、その場に残った。

「なんともしまらん結果だが……」

　警備兵や学院の施設に甚大な被害が出た、ウルガやコーラスが大ケガを負った。

　だが、最悪の結果には至らなかった。

　ワシらは『闇の軍団(ダーク・レギオン)』の精鋭を追い払ったのだ。

「どうあれ勝ちは勝ち、か」

　ワシがため息をついていると……。

「勝ったね、ブイ」

　コーラスは素直に喜び、最近お気に入りの裏ピースを決め。

「わあ～、なんだかこれってお姫さまだっこみたい？　わあああ～っ」

　ルルカはワシに抱かれているのが嬉しいのか、ぽっと頬を染めている。

「お～いチェルチ。よくやったな、おまえのおかげで勝つことができた。褒めてやるから降りてこ～い」

　未だ空中を漂うチェルチに声をかけたが、どうしたのだろう、なかなか降りてこようとしない。

　肩を落とし呆然とした表情を浮かべているところから察するに、『魂魄支配』で何か衝撃的なことを知ったのだろうか？　『闇の軍団(ダーク・レギオン)』の動向とか、根拠地とか？

　ああ～……そういえばあの女、覆面で顔を隠していたっけなあ。

　

「なあチェルチ、何かわかったのか？　あいつらの目的とか、あるいはあの女の正体とか？」

　ワシの言葉に、チェルチはようやく反応を示した。

　頬をひくひくさせると、蚊の泣くような声でつぶやいた。

「……だよ」

「ん？　今、何と言った？」

　聞き返すワシに、チェルチは泣き笑いのような表情を向けてきた。

「正体も何もないよ。あいつ……エーコだったんだ。ベルキアの冒険者ギルドの、エーコだったんだよ」