「冒険の書百十四：二番手はソーニャ」

「わ、え、ええぇ〜!?」

　ジーンの勝利を目の当たりにしたセイラが、驚きの声を上げた。

　あまりにビックリしたのだろう、素直に喜んでいいのかわからずにいるようだ。

「これって不意打ち？　反則？　いや、開始の鐘は鳴ってるから反則じゃない？　大丈夫なんですかディアナさま？」

「もちろん問題はない。ジーンはあくまでルールを守っている。良い悪いで言うなら、会話に集中しすぎるあまり準備を怠った、相手が悪い」

　そう仕向けたのはジーンだが、これは勝負事だ。

　しかも将来の勇者を目指す者同士の誇りを賭けた戦いのだから、乗せられたほうが悪いに決まってる。

「目潰しとかも？」

「無論だ。剣だけで戦うように、などというルールは存在しない。つまりは正真正銘、ジーンの勝利だ」

「わ、わああああぁぁぁ～っ!?」

　ワシが認めたことでようやく実感できたのだろう、セイラは改めて喜んだ。

　自分の教え子の戦果に涙目になり、何度も手を叩いている。

「やった、やった、やったねジーンっ。やりましたねディアナさまっ。ディアナさまのおかげですねっ」

「いや、そうではない。勝ったのはジーンだ。あやつはもともと器用で技術力が高く、ワシの流派である『ドラゴ砕術《さいじゅつ》』に伝わる剣技のうち、『セキレイの剣』・『脛斬《すねぎ》り』・『龍尾《りゅうび》（万一の備えとして覚えさせておいた、太ももの大動脈や金的などを狙う隠し技）』の三つをあっさり覚えた。だが、何より良かったのは作戦をブレずに実行できた精神性だ。戦い前にも言っただろう、ジーンが一番手に向いた性格だとな。あやつはな、どんなに不利な状況でも冷静に自分のすべきことができるのだ」

　ソーニャとのコンビでワシに挑んで来た時もそうだった。

　圧倒的な戦力差のあるワシに、しかしジーンはめげずに、かつ冷静に挑んできた。

「人間、極度の緊張下《きんちょうか》では萎縮《いしゅく》して動けなくなるか、混乱して普段やったこともないような無茶をするものなのだ。あのぐらいの年齢の子どもならなおさらな。だが、あやつは違った。一番最初の、ジーンとソーニャ対ワシという絶望的な戦力差のある戦いの中でもな、決して諦めずにコンビネーション攻撃を仕掛けつつ、ワシの隙を探していた。今回のこれぐらいの相手なら、なおさら問題あるまいよ」

「でも、レベルに三十も差があって……っ」

「ワシとの差は六十以上だぞ」

「ああ、たしかにっ。でもすごいっ、ホントにすごいっ」

　嬉しさのあまりだろう、とうとうボロ泣きし始めるセイラ。

　Fクラスの子どもたちも、底無しに喜びまくっている。飛び跳ね、拳を突き上げ、耳を劈《つんざ》くような大歓声を上げている。

「……」

　その光景は、ワシの胸を熱くさせた。

　師匠のドラゴ・アルファや皆と共に修行に打ち込んでいた、そして二度とは戻らぬあの日々を思い出させた。

　そんな中……。

「……ありがとね、ディアナさま」

　ひとりだけ、喜びの輪に加わらない娘がいた。

　ソーニャだ。

　ジーンの双子にしてクラスの参謀を務めるソーニャは、訓練場を見下ろしながら淡々と言う。

「以前にも言ったことがあったかな。あたしたちはさ、貧乏な家に生まれたんだ。母ひとり、めんどくさい子がふたりでさ、今日明日のご飯も満足に用意できないのが日常だった。今から三年前だったかな。お母さんが病気になっちゃった時はさ、ホントに絶望したの。ジーンとふたりで泣いて、泣いて、自分たちに何ができるか考えて……見つけたのがこれ(・　・)だったんだ。勇者学院に入って、勇者になる。そしたら倍にして返すから、入学金とお母さんの治療費を出してくださいって、偉い人に頭を下げて回ったの。だからね、いつまでもＦクラスでくすぶってるわけにはいかなかったの。ありがとう」

　すっくと立ちあがると、ソーニャはワシを見つめた。

　オレンジ色の瞳には、感謝の念が満々と湛《たた》えられている。

「あたしも勝つよ。勝って、もっと上にいく。ディアナさまがいなくなっても、ずっと上にいる。そんでいつか、この恩はまとめて返すから」

　皆と一緒になって喜ばないのは、まだまだ満足していないからだろう。

　この娘の夢は、遥かに遠い先にある。

「そういうセリフは、勝ってから言うものではないか？」

　ワシが煽ると、ソーニャはふふんと笑って返した。

　いかにもソーニャらしい、勝気な笑みだ。

「負けるわけないじゃない。だって、あたしたちはディアナさまの弟子だもん」

　あっさり言うと、ソーニャは訓練場へと降りていった。

　片手に長杖《ロングスタッフ》を持ち、訓練場から上がって来たジーンとすれ違いざま、片手同士をバシンと打ち合わせた。

「ソーニャさん、すっごい強気……」

　基本弱気なセイラが、びっくりしたように目を丸くする。

「そうだな、あやつの良さはなんといっても、あの勝気な性格にあるのだ」

「彼女にも、何か策を？」

「うむ。難しい策だが、ソーニャならば実行できるだろう。あの偏屈なイールギットの奴めが編み出した術だから、相当に困難ではあるだろうがな」

「イールギット……それってまさか、勇者パーティの……伝説のエルフの大魔術師……？　え、え、ディアナさまってひょっとして、イールギット様とお知り合いで……？」

　おっとしまった。

　ワシってば、また余計なことを……。

「そ、そんなことより、始まるぞ」

　セイラを黙らせると、ワシは誤魔化すように訓練場に目を向けた。

　ソーニャの相手を務めるのはＡクラスのヘルミナとかいったか、金髪の縦巻きロールのお嬢様だ。

　互いにジョブは『魔術師《ウィザード》』、競技名は『やれるもんならやってみな！　タイマン魔法対決！』だ。