「冒険の書百五：合宿④」

　王家付きのシェフによる豪華な料理は、それはもう素晴らしいものだった。

　・大ツボ貝と氷河苔《ひょうがごけ》のマリネ。

　・黄金鹿の燻製と蜂蜜林檎パン。

　・竜骨と虹玉《にじたま》ねぎのスープ。

　・月光鱒《げっこうます》の香草焼きとニ十七面鳥《にじゅうしちめんちょう》の丸焼き。

　・木苺《きいちご》とメロンのシャーベット。

　普通に生きていたら一生お目にかかれないほどのご馳走に、子どもたちは目を輝かせた。

　手や口の周りをベタベタに汚しながら、心ゆくまで味わった。　

　食事が終わった後は、場所を教室へと移してリゼリーナが先生を務めるお勉強タイムだ。

　Ａクラス首席だった経験を活かした各競技の分解や、ポイントをつける先生の癖、他クラスの有力選手の強みや弱みなど、実際に体験した者だからこそわかる情報が満載で、子どもたちは盛んにうなずきながらメモをとっていた。

　ララナとニャーナも加えた『黄金のセキレイ』による軽い実技指導も行われたが、さすがに身分が身分なので、リゼリーナはここで退散。

「わ、わたくしもディアナさんと一緒に就寝をぉぉぉ～っ！」

　謎の悲鳴を上げながら去って行くのを見送ってから戻ると、わっとばかりに子どもたちが群がってきた。

　ワシの肘を抱き、裾を掴み、盛んに話しかけてきた。

「すごいねディアナさま、王女殿下と旅してたのホントだったんだ！」

「お城の晩餐会にも呼ばれてるんでしょ？　いいなあ～、わたしも一度でいいから行ってみたい！」

　子どもたちが憧れを口にするのに対してワシは、「勇者になればおまえたちも会えるぞ」とか「誰も真似できぬ功績を上げればいい。そのためには努力あるのみよ」とか、自分たちがすべき努力の方向性を伝えた。

　これ以上ない具体例（ワシ）が目の前にいるおかげで説得力があったのだろう、子どもたちは素直に受け止め、目を輝かせた。

　

「わかった！　やってみる！」

「うおおお、やるぞ～！　明日も頑張って練習だ！」

　子どもたちの気合いの入った声が、教室中にこだまする。

「これは予想以上の成果だな。やはりリゼリーナの奴を呼んでよかったわい」

　ワシが目を細めて喜んでいると……。

「さ、ディアナさま。お待ちかねの筆記テスト対策の時間よ～？」

　教壇に上ったソーニャが、キラリと目を光らせた。

　セイラから借り受けたのだろう教鞭《きょうべん》でピシリと手の平を打つと……。

「今日は出来るまで寝かさないからねえ～？」

　にこやかに笑いながら、ワシを脅しつけてきた。

　その目にはどこか嗜虐的《しぎゃくてき》な色があり、女としての将来を心配させるが……。

「ぐぬうう……わ、わかっておるわいっ」

　相手は十歳児、こちらは姿形はともかく二百五十八歳児だ。

　子どもたちの前で情けない姿は見せられないなと、歯を食いしばりながら席についた。

　

「ボクも、頑張る」

　ワシの隣の席で、コーラスが言った。

「なんだコーラス、おまえも勉強は苦手か？」

「うん、ボク、勉強、苦手」

「歴史も、算術も？」

「全然、ダメ、ディアナと、一緒」

「いやいや、ワシも全然というほどひどくは……まあ、決してよくはないわけだが……」

「一緒、一緒」

　何が嬉しいのだろう、コーラスはこてりこてりと首を左右に傾げ続ける。

　そうこうするうち、ソーニャの筆記テスト対策は始まった。

　四十人を成績のいい順に五班に分け、各自に小テストをやらせつつ、ソーニャが定期的に見て回る。

　同じレベルの者同士なので疎外感がなく、むしろ皆に置いていかれないよう頑張るという、実に考えられた仕組みだった。

　おかげで皆は集中し、効率よく勉強できたようだった。

「……わたし、天才かも」

「もしかして、百点いけちゃう？」

　

　皆が盛り上がる中、ワシも（ワシなりに）出来た実感が湧いていた。

　

「このままいけば、赤点は回避できるかもしれんのう」

「ボクも、すこし、賢くなった、かも」

　コーラスも心なしか得意げな様子で、こてりと首を傾げている。

　+　+　+

　勉強の終わった後は、就寝の時間だ。

　と言ってもベッドなどがあるわけではない。体育館に四十人分の布団を敷いた雑魚寝だ。

　セイラ先生は「なんでわたしがこんなところで子どもたちと……」とうんざり顔をしていたが、当の子どもたちはワクワク顔で騒いでいた。

　

「こんな大人数で寝るの初めて」

「おまえイビキかくなよ」

「おまえこそ歯ぎしりすんなよな」

「ね、恋バナしよ恋バナ！」

　まくら投げに怪談に恋バナ（？）に。

　子どもたちは限られた休息時間を全力で楽しもうとしたが……さすがに疲れていたのだろう、布団に横になった瞬間ぐっすりと眠りに落ちた。

　人造人間であるコーラスも一応眠りはするようで（寝てる間に疑似魂を整理するのだとか？）、目を閉じた瞬間喋らなくなった。

「むにゃむにゃ、ディアナちゃん。そこはダメだよお～……えへ、えへへへへ♡」

　相も変わらず謎の寝言を発するルルカはさておき、ワシも静かに目を閉じた。

「……おやすみ、皆」

　第一日目の子どもたちの頑張りを評価しつつ、残りの合宿の日程の無事を祈っていると、いつの間にか眠りに落ちていた。

　そうこうするうち三日間の合宿は終わり、いよいよ入れ替え戦の当日となった──