57.エリ村での死闘
突然伝えられた「エリ村強襲」の知らせ。
急ぎ準備をして転移したリンネたちを、魔族が迎え打つ！
『すみません！ お話がありますです！！』
けたたましくドアをノックする音で、ボクたち５人は目が覚めた。これからノンレム睡眠ステージ３に移行しようというタイミングで――。
窓から覗く日の光はまだ弱い。朝７時か６時か。
「どうかしましたか？」
メルちゃんがドアを開けて尋ねると、ギルド職員の犬耳女性が部屋に飛び込んできた。酷い慌てようだ――。
『ミルフェ王女からの緊急通信が入りましたです！ エルフの村が魔族に襲撃された、とのことです！」
「「えっ！？」」
「アユナちゃん、落ち着いて！」
「助けに行かなきゃ！！ そうだ、リンネちゃんの転移で行けるよね！？」
泣き喚くアユナちゃんは気づいていない。既に襲撃から数日は経っているだろうことに。
この世界の情報伝達はリアルタイムではない。確かに今すぐに行けるけど、もし、見るも無惨な惨状だったら？ まだ魔物がたくさん残っていたら？
けど、行かない理由なんて１つもない！
覚悟を決めて行くしかない！
メルちゃんとレンちゃんも当然のように準備を始めている。
「アユナさん、準備が整い次第、すぐに向かいましょう」
そう言って、アイちゃんがアユナちゃんの背中を優しく擦り、落ち着かせてくれている。
その間、ボクたちは２人から離れてエリ村の情報を共有した。
その後、ギルドでメリンダさんとも話し、召喚されたばかりのアイちゃん用の装備を整え、全員のステータスも確認した。
これでいつでも行ける――。
アイちゃん用の装備。急げ。
《ミスリルの短剣。魔力により耐久と切れ味が増強される諸刃の短剣。耐久＋10％、斬撃＋10％》
《銀狼のローブ。幻獣の毛をふんだんに用いて魔法効果を高めたローブ。魔法耐性＋５％、魔力＋２％》
全員のステータス。急げ、急げ。
◆名前：リンネ
種族：人族/女性/12歳
職業：平民/冒険者
クラス/特技：賢者/雷魔法
称号：銀の使者、ゴブリンキングの友、フィーネ迷宮攻略者、ドラゴン討伐者、女神の加護、魔人討伐者、北の大迷宮攻略者
魔力：61
筋力：32
◆名前：メル
種族：鬼人族/女性/14歳
職業：平民/冒険者
クラス/特技：メイド戦士/家事
称号：青の使者、魔人討伐者、北の大迷宮攻略者
魔力：78
筋力：78
◆名前：アユナ・メリエル
種族：エルフ族/女性/11歳
職業：平民/冒険者
クラス/特技：精霊使い/召還術
称号：森の放浪者、女神の加護、魔人討伐者、北の大迷宮攻略者
魔力：53
筋力：25
◆名前：レン
種族：ピクシー族/女性/14歳
職業：平民/冒険者
クラス/特技：剣士/二刀流剣術
称号：赤の使者、魔人討伐者、北の大迷宮攻略者
魔力：45
筋力：49
◆名前：アイ
種族：人族/女性/11歳
職業：平民/冒険者
クラス/特技：識者/念話
称号：黒の使者
魔力：16
筋力：18
「現在の状況がわからないので……無闇に村の中に転移せず、近くから様子を探りましょう」
アイちゃんの言う通りだ。いきなり村の真ん中に飛ぶところだった！ こういう時こそ焦っちゃダメだよね。
「みんな、準備はいいね。行くよ！」
「「「はい！」」」
[メルがパーティに加わった]
[アユナがパーティに加わった]
[レンがパーティに加わった]
[アイがパーティに加わった]
★☆★
ボクはエリ村の聖結界内ぎりぎりの所に《転移》した。
この《転移》、なかなかに魔力を使う。質量制限の目一杯だったからか、総魔力量の３割近くは消費してしまった――。
「メルちゃん、気配は―――」
「何も」
「そう、ありがとう」
(リンネさん。わたしです、アイです。《念話》で話しています。聴こえますか？)
(あ、聴こえるよ！ アイちゃんの魔法だね)
(私のもう１つの魔法《情報収集》によると、半径20km以内には町も村もありません……最悪も想定してください……)
(村が、ない？ まさか！ あそこには最強の魔法使い、エリザベートさんも居るんだよ？ 嘘でしょ……)
(地図に村の存在が無いとしても、生存者が居るかもしれませんし、魔族が支配しているかもしれません。急ぎましょう！)
ボクの脳裏にはエリ婆さんの顔が、リザさんの顔が、そして――優しくしてくれたアユナパパとママの顔が浮かぶ。
絶対に助けなきゃ。そのために村を出たんだから！
「――メルちゃんとボクが先頭で行くよ、まだ暗いから足元に気を付けて！」
焦る気持ちを抑え、前を向いて歩き出す。
「クピィ！」
「リンネちゃん、魔族です！ 数は――５！！」
「魔族！？」
クピィとメルちゃんの反応に、アユナちゃんの顔が蒼ざめる。今はアユナちゃんを戦闘に巻き込むべきじゃない。無謀に突っ込んじゃうから――。
「アユナちゃんはアイちゃんを結界で守って！ メルちゃん、レンちゃん、行くよ！」
「「わかった！」」
150ｍ先に魔物が３匹見える。
この距離でもはっきりわかるほどに体が大きく、纏う黒い魔力も見える――やはり魔族だ、魔人ではない。
《レッサーデーモン/下級魔族。人や妖精種・精霊だけでなく魔物すらも喰らう邪悪な性格》
《ベリアル/中級魔族。下級魔族を従えて行動する》
《レッサーデーモン/下級魔族。人や妖精種・精霊だけでなく魔物すらも喰らう邪悪な性格》
レッサーデーモンとベリアル！
フィーネ迷宮での記憶が甦る。全く手も足も出なかったけど、竜人グランさんが助けてくれたんだ。
今はあの時とは違う。ボクたちは確実に強くなっているし、魔人ウィズとも和解できたんだ。魔族とだって話し合いができるかもしれない――。
「レッサーデーモンとベリアル――ちょっと話してみる！」
「「リンネちゃん！？」」
話し合いが通じなければ、命を懸けて戦うしかない。ボクだって、覚悟はできてる！
「魔族たち！ ボクは魔人ウィズの同盟者だ！ 今すぐここから出ていって！！」
『ウィズゥだぁ？ コイツらみなごろしにしろ！！』
『『ショウチ！』』
逆効果！？
「待って！ ボクは――」
『ハラワタをひきずりだして、くってやる！』
「リンネちゃん！！」
「ごめん！ ボクが先制する！ メルちゃんの《鬼神降臨》、どのくらいもつ？」
「全魔力を使って156秒です！」
総魔力量×２秒――。
「わかった、べリアルに雷撃落とすから、レッサーデーモンをお願い！」
「はい！」
レンちゃんは既に《隠術》で背後を狙って動いている。
「アユナちゃん、アイちゃん！ 結界から出ないでね！！ 危なくなったらみんなで転移するから！」
「リンネちゃん――」
「べリアルは《闇魔法》と《火魔法》を使うようです、気を付けて下さい！」
「わかった！」
悔しい！！
悔しい悔しい悔しい悔しい悔しい！！
既に距離は50ｍ――。
３ｍの巨体を誇るべリアルが、次々とレッサーデーモンに指示を出している。５体のうち２体が突進してきた。
「ボクは奥の３体をやる！ メルちゃん、この２体お願い！」
「はい！」
べリアルの左右にはレッサーデーモンが２体残ってる。半径８ｍなら３体が雷撃の直撃範囲に入る！
マジックポーションは残り１本、最初に全力で撃つ！
メルちゃんが、迫り来るレッサーデーモンの攻撃をグリフォンメイスで跳ね返している。
まだ《鬼神降臨》は使っていない。うん、これなら１対２でもいけそうだ。ここは任せるよ！
ボクはレッサーデーモンを躱し、単身べリアルに迫る！
既に魔力は練り上げている。雷の範囲を広げる分、威力は落ちてしまうかもしれない――でも！ ボクは仲間を信じて、撃つのみ！
「罪ごと消し飛べ！ 全力全開、《雷魔法/中級》！！」
ベリアルの頭上に巨大な魔法陣が現れる！
薄闇に包まれた森が一瞬昼間へと変わる！
直後、バキバキッという爆音、爆発で土煙が舞い上がる！
光速、不可避な半径８ｍの雷撃だ！
残りの全魔力――総魔力の７割を全部ねじ込んだ全力の１撃！
案の定、一瞬で意識が飛んでしまった――。
足が縺れて豪快に転び、顔を地面に強かぶつけて意識が戻る。
よし、身体はまだ動く！
なけなしのマジックポーションだけど、一気に飲み込む！
前方は――まだ土煙で見えない！
その中から剣戟の音が聞こえる！
レンちゃんだ！
タイミング合わせてべリアルに突っ込んでくれたんだ！
後ろは？
メルちゃんが鬼化して２匹を倒したみたい――アユナちゃんの安心安全結界も無事だ！
「メルちゃん！ もう《鬼神降臨》は解いて！」
「リンネちゃん！ レンちゃんとべリアルが戦って――」
その時！
突然目の前に火柱が現れ、何かが飛ばされ――。
《火炎魔法》か！
「「レンちゃん！！」」
メリンダさんの占いが頭を過ぎる――。
ボクは、吹き飛ばされたレンちゃんを追って全力で駆け寄る！
そして、倒れ伏す彼女を起こそうとして、絶句する――。
その身体が、全身が焼け焦げて――。
「《回復魔法》！ 《回復魔法》！ 《回復魔法》！ 《回復魔法》！！」
ダメだ、ダメだ！
意識が途切れそうになりながら何度も《回復魔法》を唱えたけど、レンちゃんの意識が戻らない――。
どうしよう！
あ、そうだ！！
《異空間収納》から無我夢中でエリクサーを引っ張り出す！
間に合え！！
小瓶の蓋を開け、レンちゃんの口を探す――。
でも、炭化した口は――まるで生への拒絶を示すかのように、全く開こうとはしなかった――。
「飲んで！！ レンちゃん飲んでよ！！」
無理矢理に飲まそうとしても、喉の一部が焦げ落ちていて――。
ボクは、エリクサーを自分の口に含み――そして、無我夢中で口移しに捻じ込む！！
レンちゃんの橙色の瞳が、ほんの一瞬、見開かれた気がした。
そして――レンちゃんの身体が白く輝いて、焼け落ちていた手が、脚が、そして顔が――再生されていく！
でも、でも！
「レンちゃん！！ レンちゃん！！」
こんなに可愛いのに、凄く綺麗なのに、どうして意識が戻らないんだよ！！
背後に気配を感じ、振り返る。
アユナちゃんが結界から出て来ていた。顔が真っ青だけど、大丈夫だろうか――。
「リンネちゃん！ レンちゃんは？」
「……」
首を振るボクのもとへアユナちゃんが駆け付けてくる。
そして、ここに２つ目の結界を張ると、ぎゅっとレンちゃんを抱きしめ、わんわん泣きだした。
彼女にレンちゃんは任せる。
ボクにはやることがあるから――。
村の中央、以前は広場があった所を凝視する。
メルちゃんだ、メルちゃんがべリアルと戦ってる！ あんなにフラフラなのに！
でも、マジックポーションは使ってしまったし――もう、ボクがやるしかない！ ボクが戦わないと、みんなが死んじゃう！！
「べ リ ア ル！！」
絶対に許さない、許さない！！
「メルちゃん、下がって！」
「私も戦います！！」
「下がれ！！！」
今の、ボクはどんな顔をしているのだろう。自分でもわからない。涙と怒りとでぐじゃぐじゃだと思う。
悔しさに、怒りに飲み込まれる。
涙で霞むボクの目には、弱々しく走り、アユナちゃんの結界の中で倒れるメルちゃんが映っていた――。
土煙が晴れていくと、全身から黒い魔力を放つベリアルが現れた。
「べリアル！！」
くっ、《自己再生》してるのか！
どうする？
《時間停止》を使うタイミングは？
こいつは雷撃の中心に居たのに無傷に近いということは……魔法防御力が桁違いに高いはず。よく見ると、リッチのような黒い膜が身体を覆っている。
今ここで《時間停止》を使っても、あれを突破する術はない。ならば、物理攻撃に賭ける！
オオグモの脚を取り出す。
残り魔力はもう２割を切っている。
いけるか？ いくしかないんだ！
長所を潰し、弱点を突くんだ！
(リンネさん！ べリアルは尻尾と角が弱点です！)
(！！ アイちゃんありがとう！！)
念話が繋がりっぱなし……だったか。
(リンネさんの……その……心の悲鳴が強すぎて……)
そっか……ごめん、冷静にならないと！
冷静に、冷静に、冷静に考えろ――。
尻尾、角を切断する力――。
剣、水剣は売ってしまった。
でも、無いなら造ればいいんだ！
武器に雷を纏わせる。直接だと武器が壊れるから――少し離して、刃のように薄く、オリハルコンのように硬くする！
さらに、チェーンソーみたいに雷を回転させるイメージで魔力を練り込む――。
オオグモの脚が１ｍの剣となる。
黄金色に輝く剣――聖剣なんて洒落た物じゃない。名前なんて無い。ただ、斬ることだけに特化した魔力の塊――。
『ガッガッガ！ ぜつぼうをあじわえ！』
「べリアル！ お前を魂ごと切り刻んでやる！！」
残りの魔力の大半を使ったボクの最終兵器、それを低く構える。
魔力を漲らせ、一気に迫り来るべリアル――。
受けてはダメだ！ 力で潰される！
ボクの頭に真っ直ぐ突きが飛んでくる！
眼前に、唸りを上げる三ツ又の矛が迫る！！
辛うじて横に避ける！
《攻撃反――》
完璧に躱したはずなのに――流れた突きが、ボクの左肩を抉っていく。
速すぎて《攻撃反射》ができない！
でも、痛みは感じない。
ヒールを使う時間も魔力も勿体ない。
再び飛んでくる連続突き――。
ボクはサイドに、バックにとステップを踏んで躱したけど、その度に脚にダメージを受けている。この矛、普通じゃない！
動きが鈍ったボクにトドメを刺そうと、べリアルは矛に炎を纏わせ、袈裟斬りに――。
今だ！！
尻尾が、腰に巻き付いていた尻尾が伸びたこの一瞬を見逃さない！
「《転移》！」
瞬時にべリアルの背後をとる！
「《雷魔法/下級》！！」
雷剣を全身全霊の力を込めて、振り抜く！
シュパッ！
尻尾は、その半ばから切断された！
『グォォ！ きさまァァ！！』
吠えて手足を振り回すベリアル――ボクはジャンプから《空中浮遊》を使い、空高く舞い上がる！
破壊対象を見失い、周囲を睥睨するベリアル――その隙だらけの頭上を、全体重を預けて放ったボクの剣が襲う！！
ガキンッ！
べリアルの角を、２本纏めて横薙ぎに切り落とす！！
『ギャオォォォ！！』
べリアルは咆哮を上げて仰け反った！
黒く覆っていた膜が消えていく！
べリアルの魔力が急速に落ちるのがわかる。
ボクはさらに空中を走る。空を翔けながら杖に持ち替える。
これは、《闇魔法》！？
よく見ると、ベリアルを中心に半径５ｍほどが薄い闇に包まれていた。それが、急速に晴れていく――これは、幻惑効果と魔法耐性強化！？
ならば、それが解かれた今がチャンス！
ボクは再びベリアルの頭上に立ち、真下に向けて杖を振り下ろす！
今度は細く、思いっきり細くした、身体を貫く高密度の雷撃！
「貫け、《雷魔法/下級》！！！」
べリアルの額から入った光は、黄金色の身体を縦に貫く！
そして、ベリアルは激しく痙攣した後、黒い魔素となって爆散した――。
勝ったんだ――。
★☆★
ボクは冷たいベッドで目が覚めた。
横を向くと、隣にはレンちゃんが寝ていた。
静かな寝息が聞こえる。息はある！
「リンネさん！」
反対側にアイちゃんが居た。
今にも泣きだしそうな笑顔だった。
「みんなは？」
「メルさんは大丈夫です。レンさんは……まだ目が覚めませんが……命に別状はありません。でも、アユナさんが……」
「えっ！？」
結界の中に居たアユナちゃんに何が！？
まだ昼になったばかりのようだ。
窓の外から射し込む陽光は眩しく、潤んだボクの目を貫いてくる。
ボクは、重い身体を酷使してゆっくりと起き上がり、部屋を出た――。
お読みいただきありがとうございます。
次回、第58話は私が最も辛いストーリーです。
