25.チロルへの旅路Ⅱ

「そんなひらっひらなメイド服で大丈夫か？　後悔しないな？」

「そんな薄っぺらい口上で大丈夫ですか？　後悔しませんか？」

「馬鹿にするな！」

　メルちゃんの挑発が、アレクさんの顔から笑いを消し去る。

　アレクさんは銀色の斧を両手にがっちり持ち、黒い棒を右手１本で低く構えるメルちゃんに対し、じりじりと油断なく近づいていく。

「ポーション代は自分で払えよ！」

「その台詞、リボン付きでお返しします！」

　脇腹目掛けて繰り出された先端での突きを、躱すことなく武器で叩き伏せるメルちゃん。

　知ってはいたけど、やっぱり強いです！

「調子に、乗るな！」

　槍のように高速で突き出される斧――ボクには時間を止めないと躱しきれない連撃だけど、メルちゃんはその全てを見切っているかのように、棒で軽く弾いていく。

「あれ――？」

　突然メルちゃんの動きが止まる。

「よそ見してんじゃねー！！」

　尽《ことごと》く攻撃を防がれていたアレクさんが、隙を見せたメルちゃんに向けて斧を振り被る！

「危ないっ！！」

　咄嗟に雷魔法を放とうと右手を伸ばしたボクに、メルちゃんが微笑みながら声を掛けてきた。

「これ、必要なくなりましたのでお返ししますね」

「えっ？」

　飛んできた棒を両手で受け止める。

　って、これはボクが貸した大グモの脚じゃん！

　バンッ！！

「なんだとっ！？」

　振り下ろされる斧に、パンチ１発。もはや、凄いとしか言えない。

　肩口に向かってきた斧の刃を、横から殴りつけたメルちゃん――。

「お前、化け物か……」

「頭の悪い人ほど、すぐ化け物のせいにする傾向があるそうですよ」

「本当は人間相手に使いたくはないけど、俺はこの勝負に絶対勝ちたいんだ――」

「アレク！　それは使うな！！」

「だから、ポーション代は半分払ってやるよ！」

　アレクさんが斧を頭上に掲げ、精神の集中力を高め始めると、周辺の空気がうねり始める。そして、風が斧に纏うように収束していく――。

　やばい、魔法だ！　しかも結構強力！

「メルちゃん！　逃げてっ！！」

「なるほど、武器に風を纏わせているんですね――」

「そうだ！　わかったところで躱すことも殴ることもできないだろう？　《風魔法/下級(ウインドカッター)》！！」

　８の字に繰り出される斧によって形成された無数の風の刃が、メルちゃんへと襲い掛かる！

「躱す？　殴る必要性も感じませんが――《鉄壁防御(ウォール)/下級》！」

　100を超える風の刃は、メルちゃんに全く届かない！

　突如現れた２ｍ四方の青く輝く壁が、その全てを四散させてしまったから。

「馬鹿な――」

「はぁ～。準備体操は終わりましたか？」

　膝を落として項垂(うなだ)れるアレクさんの前で、大きな欠伸(あくび)をしながらメルちゃんが嫌味を言う。

　この子、敵に回したらいけない子だ――。

　その状況を見て、リーダーのリュークさんが２人に歩み寄る。

「よし、そこまでだ。この勝負、メルの勝ちとする。両者とも、想像以上にやるじゃないか。負の感情は全てここで水に流し、今後は一切の争い事のないようにな！」

　そう言って２人に無理矢理握手をさせる。

　グスタフさんがアレクさんに駆け寄り、頭にゲンコツを落としているのが見えた。

　ボクもメルちゃんに抱き着いて、思いっきり感謝の気持ちを伝える。

[メルがパーティに加わった]

[リューク'がパーティに加わった]

[アレクがパーティに加わった]

[グスタフがパーティに加わった]

　おっと、円陣って程じゃないけど、友情がちょっと芽生えただけでもパーティが成立するんだね。

　腐っても創造神。意外と熱い心を持っているのかも――というわけではない。

　ギルドで確認したら、パーティ結成は魔法とかの範囲を確定するための準備だって。頭の中にピコーンと出るとか、それ自体もちょっとした魔法だと思うけど――。

　大雨(ゲンコツ)が降って地が固まったボクたち一行は、それぞれの馬車に乗り込み、リーダーの掛け声で出発する。

　そして、いろいろな思い出と共に、冒険者ギルドの町フィーネを後にした――。

　★☆★

「来ます！」

　馭者席のメルちゃんが短く叫ぶ。

　町を出てからまだ５分しか経っていない。ボクはまだ、メロスさんと何を話そうか考えている最中だった――。

「魔物？」

「はい、オークが12頭。街道を塞ぐようにして待ち伏せしています。距離は――1500ｍくらい先ですね」

「リーダーの指示はない？」

「先頭車はまだ止まりません、まだ見つけていないようです」

　ボクの目には点すら見えないのに、“オークが12頭”なんて具体的に識別できるメルちゃん――目が良すぎだよ、ほんとに。

　しばらくして先頭車が停車し、リュークさんとグスタフさんがこっちに歩いて来た。

「見えるか？　オークだ。人間を攫う豚野郎だ」

　グスタフさんが、いかにも嫌なモノを見るように言う。そして、嫌悪感をたっぷり乗せてオーク集団を指差した。

「町のこんな近くにまで魔物が出るようになったんですね――皆さん、宜しくお願いしますよ」

　メロスさんは心配そう。５日間の行程の、最初の僅か10分で魔物の群れに遭遇――先行きに不安を抱くのは仕方がないよね。

「統率された集団だからな、回り込まれたら厄介だぞ。リンネ、遠距離魔法は可能か？」

　まぁ、魔法もいろいろ試したいし、上手く追い払うことができたら一石二鳥だね。

「了解です、やってみます」

　安くていいから杖を買っておくんだったな――。

　とりあえず、返してもらった大グモの脚を使ってみよう。

《簡易鑑定(リサーチ)：魔物である大蜘蛛の前脚の一部。軽くて丈夫な反面、熱や電気には弱い。》

　おぉ、《簡易鑑定(リサーチ)》が初めて役に立った？

　もう少しで唯一の武器を壊しちゃうところだったよ。弱点がわかるだけでも有難い！

　オークの方はどうかな？

《簡易鑑定(リサーチ)：オーク族（魔物化）。群れで行動することが多い。》

　んんっ、これは、微妙としか言えない。

　でも、群れで行動するってことは、リーダーさえ何とかできれば――。

「ちょっと行ってきます」

「私も――」

「ううん、大丈夫。すぐに終わらせるから」

　立ち上がったメルちゃんの両肩を押し下げて無理矢理に座らせ、ボクは１人馬車を降りる。

　まだオークがいる場所までは500ｍも離れている。

　射程や範囲、威力も考えないといけないけど、まずは100ｍの距離まで近づこう。

　一般的な雷魔法って、魔法使いが汗水垂らしながら数分間呪文を詠唱すると、空に黒い雲が集まってきて――ゴロゴロッドッカ～ン！って感じだと思う。

　でも、雷を自分の手から直接放てれば凄く使い勝手が良いよね。魔法がイメージ次第で大きく変わるんだったら、そんな魔法を使いたい！

　歩きながら雷について習った記憶を遡る。

　小学４年生の、雷を発生させる実験のとき、先生がいろいろ教えてくれたんだ。

１.雲の中にある氷の粒がぶつかり合うことで静電気が発生する

２.雲の下にはマイナスの、上にはプラスの電気がたまる

３.電気を持ちきれなくなると、マイナスからプラスに放電する

　確か、雷のメカニズムはこんな感じだった。

　だから、普通の雷は雲の下から上へと向かうんだけど、雲の下部分(マイナス)から見て、雲の上部(プラス)よりも地面(プラス)の方が近い場合に、稲妻となって地面に落ちるの。

　雲上　＋＋＋

　雲下　－－－

　　　　　↓(稲妻)

　地面　＋＋＋

　上に光る場合に比べると稲妻は数倍速くて、時速は50万kmを超えるらしい。リニアモーターカーの1000倍だよ！　避けられないよね！

　電圧も桁違いに大きくて、10億Ｖ(ボルト)にもなる。家のコンセント(100Ｖ)の1000万倍だって！　でも、そのくらい大きな電圧じゃないと空気中を放電しないんだとか。

　実は、この電圧にはトリックがあって――。

　以前、友達が護身用スタンガンを学校に持ってきて、先生に没収されちゃうという大事件があったんだけど、そのとき、勇猛果敢な男子がほんの一瞬だけど、100万ボルトに耐えてみせた――。

　ボクも信じられなかったんだけど、危ないのは電流の方なんだって。電圧が高くても電流を小さく抑えていれば、ビリビリはするけど死んじゃうことはないらしい。

　ちなみに、ビリっとするあの静電気はたった１mA(ミリアンペア)くらいの電流。それが10mAだと我慢するのがきつくなり、20mAだと痙攣が起こり、100mAを超えてくると即死レベル。雷は2000Ａから50万Ａで、やっぱり桁違いに強い。

　拳に刻まれた魔法の紋章を意識すると、ふわっと青白いカードが浮かび上がった。

《雷魔法(サンダー)/下級：小規模の電気を生じさせる》

《雷魔法(サンダー)/中級：中規模の電撃を生じさせる》

　うん、全然参考にならない。

　とりあえず、下級魔法がどの程度までイメージ通りに構成できるのかを試してみよう。

　街道をまっすぐ歩いて行くと、オークの唸り声が聞こえてきた。100ｍって思ったよりも近いし、怖い。

　目の前に極上の餌が歩いているって感じだろうか――今にも襲い掛かってきそうな雰囲気だったけど、図体の大きいオークが一喝すると、彼を中心に弧を描くように左右に広がっていく。ボクを逃がさないよう包囲する作戦だね。

　ふぅっと、深呼吸を１つ。

　お腹の中で魔力を練りながら、イメージを頭に強く浮かべる。

　ボクがマイナスで、狙う相手がプラス。何だか不本意なイメージだけど仕方がない。

　イメージするのは、遠くに届かせるための大きな電圧と、安心安全な小さな電流だね。

　人間とは違い、相手は人外のオークだ。身体の抵抗云々は分からないけど、20mAくらいじゃ痒《かゆ》いかもしれない。ここは思い切って50mAくらいで撃ってみよう。

　まぁ、魔法だからね。細かい理論は超越してくれるでしょ！

　練り上げた魔力が身体の中を駆け巡る。それを右手の人差し指の先に集中させていく――。

　狙いは中央、街道の100ｍ先にいる図体の大きなオーク。

　右手を上げ、狙いを定めた相手に向かってさっと振り下ろす！

「ビリビリしちゃえっ！　《雷魔法/下級(サンダーボルト)》！」

　指先から蒼白い電撃が迸(ほとばし)る！

　速い！

　バリバリバリッ！　ズッゴーン！

『ギャウァァァー！！』

　超高速でジグザグに走る光の筋。それがオークの身体をあっという間に捕らえると、漫画の１コマのように全身を電気が包み込む。

　イメージ通り？

　いや、それよりもちょっと過激に痙攣した後、頭の上から煙のようなモノが立ち昇る。

　えっ、魂？

　死んじゃった？

　黒焦げで立ち尽くすオーク、蒼白な顔で立ち尽くすボク。

　数秒ほど気絶していたオークが、後ろに半歩退く。

　良かった、大丈夫だった――。

　他のオークは、そんなボスを見て数歩退く。

　ボクがもう１度右手を高々と掲げると、ボスオークが何かを叫び、回れ右をして重たい足取りで逃げ出した。

　それを見た他のオークたちは、ボスを放置して全力で走り去って行く。まぁ、世の中そんなもんだよね――。

　光ほどじゃないけど、ピカッと目にも留まらぬ速さ飛んでいき、下級魔法なのにオークさんを黒焦げにしちゃうこの威力――。

《雷魔法(サンダー)》って、ちょっとチート過ぎない？

　様子を遠くから観察していた馬車２台が、ボクの近くまでやって来た。

　メルちゃんは笑顔で、リーダーは苦笑でボクを出迎える。

　馬車の中からは、口を開けて放心状態のアレクさんが見える。グスタフさんは何故か思いっきり笑っていた。

「ご苦労。思っていた以上の実力だ。今後の対応に役立てる。さぁ、出発するぞ！」

　★☆★

　その後、30分しか進めず、またも魔物の襲撃で止まるボクたち。

　しかも、今度は体長10ｍを超える巨大な蛇――。

　もう、町や村がよく残ってると思わざるを得ないくらいの世界ですよ、ここ。

《簡易鑑定(リサーチ)：グレートレッドスネーク。敏捷性が高いうえに猛毒を持っている。》

「グレートレッドスネーク！　毒があるよ！」

　側面から襲い来る魔物を確認し、ボクは先頭車に聞こえるように叫ぶ。

「マジかよ！」

　アレクさんか誰かの動揺した叫び声が返ってくる。

「あいつの毒は即死級だ、絶対に近づくなよ！　リンネ、さっきの魔法で牽制してくれ！」

　リーダーからの指示がくる。

　あ、願ったり叶ったりってやつだ。

　中級魔法を試せる機会を待ってたんだよね。

《雷魔法(サンダー)/中級》のカードが頭の中で感覚的に教えてくれたことがある。

　下級と中級の違いは威力だけではなくて、実現可能な範囲が広がるということ――それはすなわち、イメージをより的確に魔法に伝えられるということ。

　さっきの《雷魔法/下級(サンダーボルト)》は指先から細い雷撃を放つイメージだったけど、今度は太っちょの落雷を相手の頭上から落とすイメージ。

　といっても、見た目はド派手になっちゃうけど、電流はさっきの３倍くらいに抑えておくよ。

　下級よりも時間を掛けて魔力をしっかりと練り込みながら、大蛇の上空に意識を集中する。

　そこに向けて伸ばした掌を、何かを握りしめるかのようにギュッと閉じる。

　その瞬間、大蛇の上空に巨大な電圧の渦が生まれる――。

　その空間と導火線のように繋がっているボクの右拳が、ビリビリっと痺れる。その感覚は、まさに準備が整ったという証拠。

　中級の雷魔法――名前は何でもいいや。

「《雷魔法/中級(サンダーストーム)》！」

　ドガァァァーン！！

　朝焼けに染まる30ｍの上空から、轟音と共に雷が大地に突き刺さる！

　辺り一面に激しい閃光が煌めき、あまりの眩しさに、ボク自身も思わず目を細めてしまう。

　全身に雷撃を受けて激しく痙攣した大蛇は、濃い茂みの中へと一目散に逃げて行った――。

　ボクの魔法で弱らせた後で突撃しようと身構えていた男性陣は、突撃どころか、腰が引けて下がり始めている。

　マズい、勇者は力を誇示し過ぎちゃ駄目だった――。

「リンネちゃん、さすがです！！」

　ふっふっふ、今のは中級じゃない、下級魔法だ！って言いたいのは山々だけど、ボクはとっても空気が読める賢者です。

「ま、まぐれです」

　内股でモジモジしながら、可愛いポーズ付きで繰り出される最高の笑顔。

「「……」」

　リーダー、グスタフさん、アレクさんは口を開けたまま沈黙を保っていた――。

「リンネさん、凄い魔法でしたね！」

　メロスさんだけは目をキラキラさせながら誉めてくれた。

　一応、うちの馬車の空気だけは大丈夫そうです。