マナウス逃避行

　緊急クエストが発生した翌日、仕事終わりにログインするとなじみのある天井が見えた。最近住まわせてもらっているウェンバーの家だが、馴染んだと思えるほどの滞在期間になってきたな。

　そのままベッドに腰掛けながら前日のやり取りを振り返る。コボルト族の狙いを探り今後の方針を話し合うだけのはずが、気づけば長老話を聞き、突如宝石から姫と呼ばれる妖精が現れるという目まぐるしい一日だった。

「緊急クエストは今週末か」

　あのまま始まるのかと時間を確認してハラハラしていたところ、姫はゆっくりと地面に降り立ちそのまま座り込んでしまった。長老の話では、妖精王が編み出した難易度の高い転移魔法を使ったらしい。魔法技術の拙さを膨大な魔力量でごり押した結果、心身の負担が大きくなったとのことだ。姫が運ばれた後、長老は計画の詳細を話した。

「今回のような強制的な転移は負担が大きくもう使えん。しかし、姫は膨大な魔力をお持ちのため、この隠れ里の結界を出るとすぐに捕捉されてしまうじゃろう。さらには姫が脱出されたことはすでに敵方にも知れ渡っておる。姫の体調の回復と敵の動きのバランスをとって動かねばならないのう」

「ですが、結界の外ではすぐに捕捉されるのなら、起きた後すぐに出発するのが最も良いのでは？」

　長老はふるふると首を振り、姫が運ばれた方向を見やった。

「策はある。王が使ったものと同種の結界石を作り、ご自身を魔力ごと封じてもらう」

「そんなことができるのですか？」

「本来なら無理じゃが、姫は妖精族じゃ。体は魔力でできておる。分体を作って魔力を分けたうえで結晶化されれば、我らでもお運びすることがかなうじゃろう」

　妖精族って魔力体なの？しかも分裂するってなに？という疑問もあったが、その辺は後々説明してくれるんだろう。重要なのは、今週末に緊急クエストが始まり、妖精族の姫様は分体を増やしてさらに小さくなって結晶化し、コボルト族の使者がそれを運ぶため、俺たちが使者の護衛をする。それだけだ。

「銃の更新は間に合わない。スキルの更新も難しいか。となると…」

　俺は装備とスキルのセットアップを行う。今回は新しい構成が間に合わないのと、他の参加者が多くなる。ということは移動系メインのスキル構成になるな。少し前に発見された、スキルの統合進化によって俺のスキルはずいぶんとすっきりとしている。現状の装備とスキルセットアップはこんな感じだ。

装備

武器：セルグ・レオン試作型

頭：狩猟人のイヤーマフ

上半身：狩猟人の皮服

下半身：狩猟人の皮ズボン

腕：狩猟人の指だし手袋

足：狩猟人の皮靴

マント：カメレオンマント

アクセサリー：アギトのネックレス（蜘蛛）、森馬の携行ガンケース

アランの竹筒　レア度２　重量１

セットスキル

射撃銃Lv５　パルクールLv7　フットワークLv４　気配感知Lv14　魔力操作Lv20　隠者Lv３　登攀Lv24　精密投擲Lv９　集中Lv27　視力強化Lv22

　装備は他にもアランの背負箱があるのだが、今回は移動速度を重視するためもっていかないことにしている。夏から秋にかけてのプレイでかなりレベルアップしているな。特に統合進化させたパルクールとフットワークが森の中の行動に役立っている。足場が悪い中でもすいすい進めるのはこの二つあってこそだ。ただし、このままだとMP消費量がかなり厳しい。今回はこのままいくが、いずれは魔力強化のレベルを上げて対応したいところだ。

　スキルのセットアップを終えると、俺はウェンバーの母親に挨拶をして家を出た。さて、週末まで依頼をこなしながら少しでも鍛えるとしますか。

　平日をこまごまとした準備やトレーニングに費やした週末、俺たちはリゼルバームの中央広場に集まっていた。お立ち台が作られた広場には、すでに多くのプレイヤーが集まっていた。俺の後にも続々とやってくるな。今回のクエストに参加するプレイヤーは確か60人ほどだったはずだ。それぞれが仲の良いプレイヤー同士やコボルトと話している。

「やあカイさん！来ましたね！」

　声の方を振り返ると、すっかり見慣れた尻尾が見えた。この一週間はちょくちょく一緒に依頼をこなしたこともあり、連携力が上がったように思える。

「そりゃあな。ここまできて参加しませんとはならんだろう」

「ふふ、頼りにしていますよ。あ、そうだ。僕たちはできることが結構似てますから、今回は一緒に行きましょう！」

　思いがけない提案だったが、ウェンバーは恐らく攻略組と同等かそれ以上の力があるのではと考えている。それが俺と一緒だと本来の力が発揮できないのではないか。そんなことを考えているとウェンバーはにっこりと笑って話を続けた。

「僕はコボルトのエリートですから！防衛部隊じゃなくて自由に動くことになるんです。それなら同じ働きができるパートナーが欲しいんです！ね？」

「そうか、ウェンバーがいいならよろしく頼むよ」

　話が終わると、ウェンバーがパーティーに入ったことを知らせるアナウンスが鳴った。その後は近くにいたランバックと少し話をし、クエストの時間がくる。

　ざわついていた広場に緊張感が満ち、次第に静かになっていく。プレイヤーだけではなく、コボルトも相当数が集まっている。

「準備はできているようじゃな」

　長老は姫を連れ高台まで歩いてゆく。以前は歩くことすらままならないように見えた姫も、ふわふわと浮きながら長老の後をついていっている。高台に2人がのぼると長老は姫の斜め後ろに立つ。

「コボルトの精鋭たちよ、もはや詳しく言わずともよいな。この度の作戦が王国の未来を決める。我々で止まった時を再び動かそうぞ！」

　コボルト達から大きな声が上がる。話ではリゼルバームの全戦力に近い人数が参加することになるらしい。文字通り、すべてを懸けた戦いのはずだ。

「そして、今回作戦に参加する冒険者の客人方。いや、もはや客人とは呼べないのう。此度は我らの戦いへの助勢、感謝申し上げる。この度の作戦は王国の復興のみにあらず！我らと人族との融和の実現への第一歩となろうぞ！」

　ノリの良いプレイヤーが声を出し、それに合わせてコボルトも声を上げている。ほとんどのプレイヤーにとってはめったに受けられないユニーククエストだ。テンションが上がるってもんだろう。俺だって例外じゃない。

　一通り盛り上がった後はコボルト族もプレイヤーも静かになっていく。場が静まり返ると、これまで一言も話していなかった妖精族の姫が一歩前に出る。

「時間はありませんが、私からもすこしだけよろしいでしょうか。勇敢なるコボルト族と人間族の皆さん。私はギムレッド王国の第２王女、ユーライアと申します。現在、ギムレッド王国は滅亡の危機に瀕しています。それは、鬼族を中心とした反乱だけが原因ではありません。決してあってはならないことが、あろうことか王族から反乱に加担する者が現れたのです。王都陥落には、姉の助力が大きかったと敵方の者からも聞いています。力のみだった反乱軍は姉から多くの智慧をつけ、王都を抑えました。もはや私達だけでは状況を覆すことは難しく、人間族の助けがなくては敗北は免れない状況です」

　ユーライアはそこで言葉を区切り、俺たちプレイヤー達の方を見ている。現状ほとんど関わりのない相手に協力を求めなければならない状況、心中はどうなのだろう。

「今の私は無力に等しく、集まった冒険者の皆さんに報いることができません。それを理解した上でも助力してくれることを、私は生涯忘れることはないでしょう。この度の戦いの果て、生きて再び見(まみ)えることができた時、改めてお礼の言葉を伝えたいと思います。人間族の都市マナウスまでの護衛、どうぞよろしくお願いします」

　その言葉とともに、ユーライアの周りが柔らかく輝く。次第に光は凝縮し、一瞬だけ強烈に光ると、青い大きな結晶石が現れ、５つに分かれる。それぞれがバスケットボール程度の大きさになり、長老の近くにいたコボルト族が恭しく押し抱く。

「皆の者。ユーライア姫は我等にすべてを託された！敵が姫の魔力を感知することは難しいが、すでに森にはかなりの敵が蔓延っておる。戦闘は避けられぬ状況じゃ。しかし、どれだけの血を流すことになろうとも、この中の誰が斃れようとも、決して歩みを止めることは許されぬ！たとえどれだけの犠牲を払おうとも、姫の御身を無事にマナウスにお連れするのだ！皆の者、出陣じゃ！」

　一際大きな鬨の声が響き、長老の立つ高台の前に特殊エリアの入り口(ポータル)が現れる。集まったコボルト族は我先にと殺到し姿を消していった。

「よし、それじゃあ僕たちも行こうか。無事に終わらせてマナウスで祝杯をあげよう！」

「おお！」

　クリスを筆頭にプレイヤーも特殊エリアへと消えていく。

　俺は一つ深呼吸をした。さすがに大型イベントにすら影響を与えるかもしれないクエストに参加するのは初めてだ。失敗した時のことを考えると、かなりの緊張を感じるな。簡単に言うとビビっている。しかし、隣にいるお調子者の相棒はいつも通りのようだ。

「それじゃあカイさん、行きましょうか」

　力強く尾が揺れる。気負うことなく、昂ることもないいつも通りの姿だ。見ていると肩の力が抜けていくな。

「ああ、行こうか」

　俺は覚悟を決めると入り口(ポータル)に入る。

　ポータルの中では入る前と同じ景色が広がっている。緊急クエストのことは掲示板で多くのプレイヤーに周知されている。クエストを受注していない野良参加を防ぐための措置なんだろう。

「これから森へと出る！森に入ったらすぐに陣形を組んで移動を始めるから遅れないように頼む！」

　使者のコボルト族が大勢の護衛とともに動きだす。こうして決死隊によるマナウスへの逃避行が始まった。