第7話「幼馴染の決意」

　その夜、玲は自分の部屋で一人考え込んでいた。

　屋上での奈々美の冷たい言葉が、胸に突き刺さったままだった。

「私のものなの」

　その宣言の仕方は、普通の恋人同士のものではない。何かが違う。元樹の表情にも、以前のような自然さがない。

　玲は窓辺に立ち、元樹の家がある方角を見つめた。

　幼い頃からずっと一緒だった元樹が、急に遠い存在になってしまった。

『何かおかしい』

　玲の直感がそう告げている。でも、恋人ができた友人に首を突っ込むのは適切ではないだろうか。

　スマホを手に取り、元樹にメッセージを送ろうかと考える。

　しかし画面を見つめたまま、結局何も送れなかった。

　一方、奈々美は自分のアパートで一人微笑んでいた。壁に貼られた元樹の写真が、月明かりに照らされている。

　養護施設にいた頃から集めていた、元樹に関する情報。引っ越し先を調べ、成長過程を追跡し、ついに再会を果たした。

「やっと手に入れた」

　小さく呟きながら、奈々美は写真を愛おしげに撫でる。

　その写真には、幼い元樹が玲と一緒に笑っている姿が写っていた。

「でも、もう邪魔者はいない」

　奈々美の瞳が、狂気的に光る。

　長年の計画が、ついに実を結ぼうとしていた。

　翌朝、元樹は重い足取りで学校に向かった。

　案の定、奈々美が待っている。

「おはよう、元樹くん。昨夜はよく眠れた？」

「……普通だ」

「そう。でも少し疲れて見えるわ」

　奈々美は心配そうに元樹の顔を覗き込む。その仕草は恋人らしいが、元樹には監視されているようにしか感じられない。

　教室に着くと、玲はいつもより早く席についていた。元樹と目が合いそうになると、慌てて視線を逸らす。

　その様子を見て、奈々美は満足そうに微笑んだ。

　昼休み、元樹は奈々美と一緒に弁当を食べていた。

　その時、玲が友人の山田未菜と一緒に教室を出て行くのが見えた。

「上野さん、最近あの子とお昼を食べてるのね」

　奈々美が何気なく呟く。

「可哀想に、教室では食べれないのね」

　その言葉に、元樹の胸が痛む。俺との関係がぎくしゃくして、居心地が悪いだけだ。

「玲は……」

「玲？」

　奈々美の声が急に冷たくなる。

「まだそんなに親しげに呼ぶのね」

「いや、そういう意味じゃ……」

「どういう意味？」

　奈々美の瞳が鋭く光る。

　その迫力に、元樹は萎縮してしまう。

「上野さん、でいいでしょう？」

「……分かった」

　元樹は屈服するしかなかった。

　奈々美は再び優しい笑顔を浮かべる。

「そうよ。あなたは私だけのものなんだから」

　放課後、玲は一人で図書館に向かった。最近は元樹と一緒に帰ることもなく、一人で過ごす時間が増えている。

　図書館で本を選んでいると、背後に気配を感じた。

　振り返ると、奈々美が立っていた。

「あら、上野さん。偶然ね」

「奈々美さん……」

　玲は身構える。

　昨日の屋上での出来事が蘇り、緊張が走る。

「一人なのね。元樹くんは生徒会の仕事があるから、時間を潰してるの」

　奈々美は自然な口調で話すが、その瞳には冷たい光がある。

「そうなんだ」

　玲は距離を保とうとするが、奈々美が一歩近づく。

「あなたに話があるの」

「話？」

「元樹くんのことよ」

　奈々美の声が低くなる。

「もう彼に近づかないで」

　その直接的な要求に、玲は困惑する。

「私は別に……」

「嘘よ。あなたはまだ彼を諦めていない」

　奈々美の指摘に、玲は動揺する。

　確かに元樹への想いはあるが、それを口にしたことはない。

「そんなこと……」

「女の勘よ。あなたの元樹くんを見る目、私には分かるの」

　奈々美は一歩また一歩と近づく。

「でも無駄よ。彼は私を選んだの。あなたじゃなく、私を」

　その言葉に、玲の心が痛む。

　確かに元樹は奈々美を選んだ。それは事実だ。

「だから……」

　奈々美の声がさらに低くなる。

「もう諦めなさい」

　図書館での出来事の後、玲は一人で考え込んでいた。

　奈々美の言葉は確かに的を射ている。

　自分は元樹への想いを諦めきれずにいる。

　しかし、何かがおかしい。

　元樹の様子、奈々美の威圧的な態度、全てが不自然だ。

『元樹は本当に幸せなの？』

　玲の心に疑問が浮かぶ。

　友人として、元樹の真の気持ちを確かめる必要があるのではないか。

　スマホを手に取り、今度こそ元樹にメッセージを送ることにした。

『元樹、今度二人で話さない？ 大切な話があるの』

　送信ボタンを押した後、玲は不安と決意を胸に抱いていた。

　夜、元樹は部屋で玲からのメッセージを見つめていた。

　返信したい気持ちと、奈々美への恐怖が入り混じる。

　もし奈々美に知られたら、玲に何をするか分からない。

　しかし、玲の「大切な話」という言葉が気になって仕方がない。

　結局、元樹は短い返信を送った。

『今は難しい。ごめん』

　その返信を送った後、元樹は深い自己嫌悪に陥った。

　幼馴染を突き放すような冷たさに、自分でも嫌になる。

　しかし、これが玲を守る唯一の方法だと信じるしかなかった。

　翌朝、奈々美は元樹の様子を注意深く観察していた。

「昨夜、何かあった？」

「別に何も」

　元樹の嘘を見抜きながら、奈々美は表面的には優しく微笑む。

「そう。でも何かあったら、すぐに私に相談してね」

　その言葉には、暗黙の脅しが込められていた。

　元樹は頷くしかない。

「ところで」

　奈々美が歩きながら口を開く。

「上野さんから連絡とか、来てない？」

　ぎくり、と元樹の心臓が跳ねる。

　奈々美の洞察力の鋭さに、改めて恐怖を感じる。

「……特に」

「そう。もし来ても、無視してね」

　その命令に、元樹は重く頷いた。

　教室に入ると、玲は元樹の返信を受け取った後の複雑な表情を見せていた。

　元樹との距離がさらに広がったことを実感し、傷ついている。

　奈々美はその様子を見て、内心で勝利を確信する。

　しかし玲の諦めない眼差しに、微かな警戒も感じていた。

　授業中、玲は何度も元樹の方を見ようとする。

　しかし元樹は頑なに視線を避け続ける。

　その光景を見て、クラスメートたちも微妙な空気を感じ始めていた。

　昼休み、奈々美は元樹と弁当を食べながら、常に玲の動向を監視していた。

　玲は一人で弁当を食べ、時折元樹の方を見ては寂しそうに目を伏せる。

「可哀想ね、上野さん」

　奈々美が小さく呟く。

「友達を失うって、辛いでしょうね」

　その言葉に込められた冷酷さに、元樹は胸が痛む。

「でも仕方ないわ。恋人ができれば、友人関係も変わるもの」

　奈々美の論理は表面的には正しい。

　しかし、その裏にある悪意を元樹は感じ取っていた。

　放課後、元樹は奈々美と一緒に帰ろうとしていた。

　しかし靴箱の前で、玲が待っていた。

「元樹」

　玲が声をかけた瞬間、奈々美の表情が凍りつく。

「何の用？」

　奈々美が割って入る。

「元樹と話があるの」

　玲は毅然として答える。

「彼氏のいる男性と、二人で話すことなんてないでしょう」

　奈々美の声は氷のように冷たい。

「友達として話があるの」

「友達？」

　奈々美が嘲笑する。

「恋人がいる男性に執着する女性を、友達とは呼ばないわ」

　その屈辱的な言葉に、玲の顔が青ざめる。

　しかし彼女は引き下がらない。

「元樹、あなたはどう思うの？」

　玲が直接元樹に問いかける。

　その瞬間、元樹は二人の視線に挟まれた。

　奈々美の眼差しには警告が、玲の瞳には懇願が込められている。

「俺は……」

　元樹が口を開きかけた時、奈々美が割って入る。

「元樹くんは忙しいの。行きましょう」

　奈々美は強引に元樹の腕を引く。

　元樹は玲を見つめたいが、奈々美の力に逆らえない。

　玲は一人残され、二人の後ろ姿を見送った。

　その表情には、深い絶望が浮かんでいた。

　その夜、元樹の部屋に電話が鳴った。

　番号を見ると、玲からだった。

　元樹は迷ったが、結局電話に出る。

「もしもし……」

『元樹？　良かった、出てくれて』

　玲の声は安堵に満ちていた。

「玲……」

『話したいことがあるの。明日、放課後に……』

「だめだ」

　元樹は慌てて遮る。

「なんで？」

『元樹、おかしいよ。最近の様子、全然普通じゃない』

　玲の指摘に、元樹の心が揺れる。

「そんなことない」

『嘘。私にはわかる。何か隠してるでしょう？』

　玲の声が心配そうになる。

『もしかして、奈々美さんに何かされてるの？』

　その質問に、元樹の血が凍る。

　玲の勘の鋭さに驚愕する。

「そんなわけ……」

『元樹、私はあなたの幼馴染よ。あなたの変化は誰よりもわかる』

　玲の声が涙声になる。

『お願い、本当のことを教えて』

　元樹は答えたかった。

　全てを話して、玲に助けを求めたかった。

　しかし奈々美の脅しが頭をよぎる。

　玲に危害が及ぶ可能性を考えると、口を閉ざすしかない。

「何でもないって」

『元樹……』

「もう電話しないでくれ」

　その冷たい言葉に、玲は息を呑む。

『どうして……』

「玲との関係は、もう終わりなんだ」

　嘘の言葉を紡ぎながら、元樹の心は引き裂かれる。

『そんな……嘘でしょう？』

「本当だ。俺には奈々美がいる」

　電話の向こうで、玲が泣いているのが分かる。

　その声を聞いて、元樹も涙が溢れそうになる。

「ごめん……」

　小さく謝って、元樹は電話を切った。

　その夜、元樹は初めて声を殺して泣いた。

　玲を傷つけることの辛さと、自分の無力さに打ちのめされて。

　翌朝、元樹は真っ赤に腫れた目でぼんやりと歩いていた。

　昨夜の玲との電話が、心に深い傷を残している。

　いつものように奈々美と遭遇するが、今朝の彼女は機嫌が良さそうだった。

「おはよう、元樹くん。よく眠れた？」

「……ああ」

「そう。でも目が赤いわね」

　奈々美の観察眼に、元樹は内心驚く。

「何かあったの？」

「別に……」

「嘘ね。きっと上野さんから電話があったのでしょう」

　その指摘に、元樹の心臓が止まりそうになる。

　奈々美はどこまで知っているのか。

「どうして……」

「女の勘よ」

　奈々美は満足そうに微笑む。

「でも大丈夫。きちんと断ったでしょう？」

　元樹は頷くしかない。

「良い子ね」

　奈々美は元樹の頬を優しく撫でる。

　その仕草は愛情深く見えるが、実際は支配者の余裕だった。

　教室に入ると、玲は既に席についていた。しかし昨夜とは違い、元樹を見ようともしない。

　その冷たい態度に、元樹は胸が締め付けられる。自分が選んだ道とはいえ、玲を失うことの辛さは想像以上だった。

　奈々美はその様子を見て、完全な勝利を確信する。長年の計画が、ついに完遂されようとしていた。授業中も、玲は一切元樹の方を見なかった。

　その徹底した無視が、二人の関係の終焉を物語っている。元樹は授業に集中できず、ただ虚無感に支配されていた。

　昼休み、玲は一人で屋上に向かった。

　教室にいると、元樹と奈々美の親密な様子を見せつけられるからだ。

　屋上で一人弁当を食べながら、玲は涙を堪える。

　幼い頃からの友情が、こんな形で終わるとは思わなかった。

「元樹……」

　小さく名前を呟いて、玲は空を見上げる。

　青い空が、やけに遠く感じられた。

　一方、教室では奈々美が元樹に甘く話しかけている。

「上野さん、今日は一人なのね」

「……そうみたいだ」

「可哀想に。でも仕方ないわ」

　奈々美の言葉に、元樹は何も答えない。

　玲の孤独を見て、罪悪感に苛まれているのだ。

「でも心配しないで。あなたには私がいるから」

　その慰めの言葉が、元樹には呪いのように聞こえた。

　放課後、玲は一人で下校していた。いつもなら元樹と一緒だった道を、今は一人で歩く。

　その寂しさは想像以上に辛く、足取りも重い。

　しかし玲の心には、一つの決意が芽生えていた。

『諦めない』

　元樹の様子は明らかにおかしい。

　何かに脅されているか、操られているかのようだ。

　友人として、幼馴染として、そんな元樹を放っておくわけにはいかない。

　玲は立ち止まり、振り返って学校を見つめた。

　その瞳には、強い決意の光が宿っている。

「絶対に元樹は渡さないから」

　小さく呟いて、玲は歩き続けた。

　戦いは、まだ始まったばかりだった。

　その頃、奈々美は完全な勝利を確信していた。

　玲を退け、元樹を手に入れた今、もう怖いものはない。

　アパートに帰ると、壁の元樹の写真に向かって微笑む。

「やっと私たちだけになれたわね」

　しかし奈々美は、玲の諦めない性格を過小評価していた。

　幼馴染の絆は、そう簡単には切れるものではない。

　嵐の前の静けさが降りていた。