８　　目撃者は誰？

「ほら、私は無実よ！」

「……へえ」

　妙《ミャオ》が静かに瞳をとがらせる。

「目撃者は、いますよ」

「なによ、それ！　誰がみていたっていうのよ！」

「娟《ジュェン》倢伃です――」

　妙がいったのが先か。

　白木蓮《はくもくれん》が、悲鳴をあげた。

　木が声をだすはずがない。幹が、裂けたのだ。

　もともと、人の重さを支えるには木蓮の幹は細すぎた。緩やかに裂けてきていた幹が今頃になって、ひと息に折れたのだ。

　雪崩れるように葩《はなびら》が落ち、風をはらんで吹きあがる。

　白の嵐が乱舞する。

　木蓮は、桜や梅みたいに綺麗には散らない。端からくすんで、老い、縮んで、みすぼらしくもほたほたと落ちる。そうあるべきなのだ。

　婉麗《えんれい》と咲き誇りながら散る木蓮は、哀しかった。

　無残に殺された花が、命を終える。

　小紡《シャオファン》は言葉を絶して木蓮を眺めていた。

　剥きだしになった瞳《め》には、誰が映っているのか。誰か、映っているのか。

「……やっ……あ、ああぁ、ごめんなさい！」

　小紡《シャオファン》がひきつれた絶叫をあげる。

「だっ、だ、だって、うらやましかったのよ！　そ、宗家《そうけ》に産まれた貴方が……だっ、だから笄《こうがい》ひとつくらい、もらってもいいんじゃないかって……こ、殺すつもりまではなかったのよ」

　ああ、そうか。彼女は、分家の姑娘《むすめ》だったのか。

　娟《ジュェン》倢伃《しょうよ》が嘆いていたのを想いだす。宗家と分家の折りあいが宜しくないのだと。実家を離れて後宮にいるのにそれほど気になるものだろうかとおもっていたが、女官のなかに分家の姑娘《むすめ》がいたのなら、日頃から意識せざるを得なかったことだろう。

「ゆ、許して……あやまるからあ！」

　小紡《シャオファン》が恐怖に泣き崩れた。自身の首に爪を喰いこませ、彼女は喚き続ける。

　誰も彼もが呆然と小紡《シャオファン》をみていた。霊にでも憑りつかれたのではないかと考えているに違いない。

（霊なんかいない。亡霊を産むのは人の心ひとつ――特に、怨まれているのではないかという恐怖は、現実と紛うほどの幻を視せる。それが、心理だ）

　妙がため息をついた。

（……まったく。怨まれるのがそんなに怖いなら、殺さなきゃいいのに）

　それでも、ひと時の感情にのまれ、欲にかられて罪を犯すのもまた人間というものだ。

　小紡《シャオファン》が罪を認めたことで、彼女は逮捕された。小紡は壊れてしまったのか、先程までの喧《やかま》しさが嘘のように項垂れて、無抵抗に連れていかれた。

　こうして、縊死事件は終幕を迎えた。

　

　

……………

……

「へえ、あの占い師の小姑娘《こむすめ》、なかなかに敏いじゃないか」

　宮の屋頂《やね》に腰掛けて、占い師の活躍の一部始終を眺めているものがいた。

　紅の髪をなびかせた彼は、第一皇子の累神(レイシェン)だ。

「観察眼の鋭さといい、推理の的確さといい、息をのむほどにあざやかだな。ついでに人を追いつめていくときの容赦のなさも気にいった」

　唇の端を持ちあげ、彼は笑った。ウラのある微笑で。

「……あの姑娘《むすめ》、ほんきで欲しくなってきたな」