第20話 試合観戦

　今日は部活も、鍼灸院の予約も入っていない日だ。

　俺は帰宅後に贔屓球団の中継を見ることにした。

　ファシアに、新しく買った猫用ユニフォームを半ば強引に着せ、そのまま膝の上に乗せる。これで応援準備は完了だ。

　愛猫は服を着せられて嫌そうにニャーニャー鳴くが、軽くマッサージすればすぐに黙る。対処は楽なものだ。

　犬飼選手は今日はDHでスタメン出場している。

　彼はあれから頻繁に鍼灸院へ通ってくれた。

　四回ほど施術を重ねた結果、あれほど酷かった肩の筋肉も、なんとか一般的な萎縮レベルまで戻ってきた。

『犬飼選手、打った！　打球はライトへ――右翼手はすでに落下地点に入っています！』

　一打席目は、粘った末のフライアウト。

　解説によると、崩れていたフォームが最近はかなり戻ってきているらしい。

「ニャ！」

　そんなことを考えていると、膝の上で撫でられていたファシアが、ぴょんと床に飛び降りた。

　隣の仕事部屋の鍵が開く音がする。

　ファシアは尻尾をピンと立て、壁の穴から向こうへ消えていった。

　どうやら、綾辻先輩が『無料猫カフェ』を利用しに来たらしい。

「あら、可愛い！　ファシアちゃん、今日は服を着てるのね！」

「ニャン！」

　穴の向こうから、楽しそうな会話が聞こえてくる。

　……完全に愛猫を取られてしまった。

　しばらくして、今度は壁の穴から先輩の声が響いてきた。

「ヒノくん、なんでファシアちゃん、ユニフォーム着てるのー？」

「今日は犬飼選手がスタメンで出る試合なんで、一緒に応援してたんですよ」

「あ、そうなんだ！　私も混ぜてー」

　返事を待つ気はないらしく、先輩の足音がそのまま遠ざかる。

　そして、仕事部屋の鍵が閉まる音。

　……この人、男の部屋に上がり込む気なんだろうか。

　玄関に行って鍵を開けると、すぐに先輩が入ってきた。

「あれ、ヒノくんの部屋、意外に綺麗だね！　合格！」

　そう言うなり、ベッドの下を覗き込み、つまらなさそうな顔をする。

　エロ漫画はクラウドに置いてるんで。そこにはないですよ。

　ファシアが壁の穴から戻ってきて、先輩の足に抱きつく。

　俺が隣にいても、この子は先輩のほうへ行ってしまう。

　やっぱり、綺麗な女の人のほうが好きなんだろうか。

「ベッドの上、座ってもいい？」

「あ、はい」

　ベッドの縁に並んで腰掛け、一緒にテレビを見る。

　先輩は、相変わらず楽しそうだ。

　表情だけを見れば、この人はいつも明るく、誰にでも愛想がいい。

　場の空気を和ませるのが、自然にできるタイプだ。

　――だけど。

　多感な思春期を、人の表情を見れずに過ごしてきた俺には分かる。

　先輩は、感情を隠すのが上手い。

　志望校に落ちて浪人が決まったときですら、声だけは明るかった。

「きゃっ、ヒノくんの部屋に連れ込まれちゃった！」

　……勝手に入ってきたのは、あなたのほうです。

　ちなみに今は、多分、人をからかって楽しんでいるだけ。

　長い付き合いだ。先輩の考えは大体読める。

　この人は言葉とは裏腹に、襲われる心配など微塵もしていない様子。

　この人は、自分の容姿を分かってこんなことをしているんだろうか。

　……しているんだろうなぁ。

　ファシアを撫でていた先輩が、ふとこちらを見る。

「ねぇねぇ、犬飼選手って、今日はどこ守ってるの？」

「今日はDHです。守備にはつかず、打つだけのポジションですね」

　俺の言葉に頷きながら、あまり分かってなさそうな先輩。

　あ、そういえば。

「先輩、犬飼選手から本拠地のドームに招待されてるんですが、今度行きませんか？　球場裏も見学できるらしいですよ」

　ペアチケットをもらったのだ。

　彼女さんと一緒に、と言われた。実は彼女じゃないんだけど。

「その日、予定どうだったかな……」

　先輩はスマホを取り出し、予定を確認する。

　スマホの壁紙が俺のネコなのは、なんか複雑な気持ちだ。

「うん、その日大丈夫！

　ヒノくんがデートに誘ってくれるなんて、嬉しい！」

　デートという言葉に、自分でも分かるくらい、顔が少し熱くなる。

　たぶん揶揄(からか)われているな。

　そんな話をしていると、ファシアが俺の足元に来た。

　どうも、餌が欲しいらしい。足をテシテシ叩いてくる。

　高級ペットフードを皿に出す。

　最近はこれしか食べなくなり、正直かなり困っている。

　カリカリを出しても、そっぽを向いて食べてくれない。

「ファシアちゃん、最近高級ペットフードしか食べなくなって困ってるんすよね……あんまりお金ないのに」

「じゃあ、買ってきてあげようか！

　ファシアちゃん、私の飼い猫でもあるし！」

　違います。俺だけの飼い猫です。

　……でも助かる。

　いつも揶揄(からか)われているし、ここらでリベンジするか。

　ベッドに置かれていた先輩の手を、両手で握る。

「ありがとうございます。嬉しいです」

「……もう！　どういたしまして」

　不意打ちだったのか、先輩は珍しく恥ずかしそうにしていた。

　顔は真っ赤だ。

　ふふ。

　いつもドキドキさせられているお返しだ。

「ニャン！」

　なぜかファシアも、繋いだ手の上に乗ってきた。

　『遊んでるなら入れてほしい！』と言わんばかりだ。

　甘い空気は、一気に猫を愛でるモードへ切り替わった。

　全く、ファシアは可愛いなぁ。

「あ、犬飼選手の打席みたい」

　先輩の声で我に返る。

　場面はツーアウトの一、二塁。

　チームは一点差で負けている。

『犬飼選手、しっかり振り切れるようになってきましたね』

　解説が、犬飼選手のフルスイングに言及する。

　確かに、前よりも勢いがある。

　本人はスイングスピードが一割ほど上がったと喜んでいた。

　肩の負担もあるので、喜んでいいのかは分からないが、施術の効果自体は確実に出ている。

　画面では、犬飼選手が大きなフライを打ち上げた。

　今日は交流戦、甲子園での試合だ。

　甲子園は広い。入るだろうか。

「あ、これホームランじゃない！？」

「行くかな……あ、行きましたね！」

　打球は浜風に乗り、レフトスタンドの浅いところへ吸い込まれた。

　犬飼選手にとって、今季初ホームラン。

　しかも、試合の流れを決定づける、一打千金の一発だ。

　今季は不調が続いていた犬飼選手。

　功労者ゆえ表立った批判はないが、記録のための出場に疑問の声があるのも事実だ。

　そして、それを本人が一番気にしていることも、俺は知っている。

　試合はそのまま、二点リードで終了。

　ヒーローは、もちろん犬飼選手だった。

　お立ち台に上がる犬飼選手の目には、はっきりと涙が浮かんでいた。