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第七話「無敵のブレインウォッシュでなんとかする」

「卒業しても続くからな」

　校庭裏のコンクリート壁に押し付けられ、いつものように殴られながら、その言葉を聞いた。

　午後の陽射しが校舎の影に遮られ、この場所だけが妙に冷たい。誰も来ない、誰も見ていない——紫門たちが俺をいじめるのに最適な場所だった。

「そ、それはどういう……」

　かすれた声で問い返す。頬が腫れて、口の中に血の味が広がる。

「言葉通りの意味だ。最近ヘラヘラしているようだから、宣告しておく。卒業しても続くからな」

　紫門の声が、いつになく冷たい。

　卒業しても続く？

　血の気が引いた。耳の奥で何かが崩れる音がした。

　卒業すれば、もう俺との接点はないはずだ。いじめは終わる。そして俺は、この小金沢グループの御曹司とその取り巻きどもの存在を忘れて、心機一転大学でキャンパスライフを謳歌するんだ。

　小説を書くことで少しずつ回復していた心が、一瞬で崩れ去った。

「へっへ、紫門さん、こいつまだ分かってないようですよ」

　宮本がにやにやしながら俺を指差す。

　紫門が俺の胸倉を掴み、耳元でささやいた。

「まったく馬鹿は相変わらずだな。お前がどこにいようと関係ない。この制裁は卒業しても続くって言ってんだ」

「な、なんで！？」

　なぜそこまでする必要がある？　俺が何をしたというんだ？

「なぜじゃねえよ。絶対に許さねえ。お前は、俺のサクセスストーリーを壊そうとした。下民が上級国民様に逆らってのうのうと生きていけると思ったか！」

　紫門の顔が歪んだ。目が据わっている。こんな目をした紫門は初めて見た。

　胸倉から手を離すや、俺を殴り飛ばす。拳が頬骨を直撃し、視界に火花が散った。地面に倒れる。

　ふらふらと立ち上がる俺に、紫門が言った。

「終わりだよ、お前」

　死刑宣告だ。膝から力が抜けた。

「うっ、うああああああ！」

　声が勝手に出た。地面にうずくまり、嗚咽する。もう体裁なんてどうでもよかった。

「……というか、紫門さん、白石が俺たちと同じ年に卒業って生意気じゃありません？」

　佐々木がにやにや笑いながら言った。

「くっく、佐々木、お前面白いこと考えるな。よし、白石、お前は留年だ」

　はぁ？　留年？

「それとな白石、俺たちが卒業してもヘラヘラしてられないぞ。俺の息のかかった後輩にきっちり言い含めておいてやる」

「あ、それなら俺の弟が適任ですよ。剣道部なんで腕っぷしもあります」

　佐々木の弟——確か一年生だ。兄に似た意地悪そうな顔を思い出す。

「おお、それはいいな！」

　紫門と佐々木がげらげらと笑う。

　宮本の蹴りが腹に入った。再び地面に倒れる。胃の中身がせり上がる。

　げほっ、げほっ！

　咳き込みながらうずくまる。ようやく顔を上げると、紫門たちはいなかった。

「卒業しても続く」

「留年だ」

「後輩がきっちり遊んでくれる」

　言葉が頭の中で反響する。

　ちくしょおおおお！

　あいつら留年させるだと？　ふざけるな！

　そんな権限お前にあるわけ——あるんだよな。

　天下の小金沢グループの跡取り息子に不可能はない。校長だって、教師だって、金の力の前には無力だ。

　嫌だ。留年なんて親に顔向けできない。何より、もう一年この地獄が続く。そして紫門たちが卒業しても、後輩が俺をいじめる。

　また地獄が続く。永遠に終わらない地獄が。

　ふらふらと校内を歩いた。どこをどう歩いたか分からない。

　いつの間にか図書室の前にいた。

　思えば、ここが始まりだった。麗良への告発。

　麗良——かつて憧れていた人。でも今は違う。紫門を信じ、俺を見捨てた女だ。

　それでも、縋るしかない。小金沢グループに対抗できるのは、同じ財閥の令嬢だけだ。草乃月財閥の一人娘である麗良に縋るしかないんだ。

　図書室に入り、奥の資料室に向かう。

　いた。麗良が難しそうな本を読んでいる。

「草乃月さん！」

　叫びながら駆け寄る。

　頼む、信じてくれ！

「な、何？　今度は何の用？」

　麗良が顔を上げた。俺を見て目を見開き、慌てて立ち上がる。

「分かるだろ！　紫門だよ。全部、本当の話なんだ」

　麗良の肩を掴み、揺さぶる。

「紫門が俺を留年させるって言ったんだ！　卒業しても続けるって。お願いだから、信じて！」

「は、離して」

　麗良の声が震えている。

「嫌だ」

　逃げようとする麗良の髪をとっさに掴んだ。金色の髪。でも今は、最後の希望だ。

　なりふり構っていられない。

「お願いだ。お願いします。俺の話を聞いて。信じてくだ——」

「やめてええええ！」

　絶叫が資料室に響いた。

　強引に振りほどかれ、髪の毛を数本掴んだまま後ろによろめく。尻もちをつく。

「女性の髪を掴むなんて……あなた、頭おかしいの！」

　麗良の顔が真っ赤だ。目が吊り上がっている。

「だ、だって」

　言葉が出てこない。

「ふん、自業自得よ。紫門君を貶める真似をするから、いじめられるのよ」

　自業自得？　俺が何をしたというんだ？

「だから違うって言ってんだろ！　どうして分かってくれないんだ」

「わめかないで。そんなことより私に暴力を振るったわね！」

　暴力？　確かに髪を掴んだが、暴力のつもりはなかった。

「ち、違う、暴力じゃない。君が話を聞いてくれないから、つい」

「もう沢山。あなたにはきっちりと償ってもらうから」

　麗良の目が細くなった。冷たい光が宿っている。

「えっ、償うって？」

「慰謝料よ。庶民のあなたにはびっくりする額かもしれないけどね！」

　麗良が口元を歪めた。そう言って、資料室を出ていく。

「草乃月さん！」

　追いかけて叫ぶが、振り向きもしない。速足で廊下を歩いていく。

　聞こえているくせに……無視かよ。

　俺と紫門では信頼度が違う。何を言っても無駄なのだ。

　麗良の姿が廊下の角に消えた。

「無敵の財閥パワーで何とかしてくれよおお！」

　声がむなしく廊下に響いた。

　肩が落ちる。

　今日俺は、紫門だけでなく麗良にも敵認定されてしまった。

　小金沢グループと草乃月財閥——日本の経済界を代表する二大財閥を、同時に敵に回した。

　＊

　帰宅し、部屋に入るなり内から鍵を閉める。

　おしまいだ。

　紫門よりも巨大な権力を持つ草乃月財閥まで敵に回したのだ。

　慰謝料——草乃月財閥の令嬢が本気になれば、天文学的な額になる。父さんと母さんにも迷惑がかかる。

　まずい、まずい。紫門より麗良が問題だ。

　頭を抱える。指先が震えていた。

　打開策を考えろ。何か、何か手はないか？

　部屋の中を歩き回る。机の上には『ヴュルテンゲルツ王国物語』のファイル。俺の心の支えだった物語。でも、もう小説なんてどうでもいい。現実の方がよっぽど絶望的だ。

　焦りで頭をがりがりかく。爪に何かが引っかかった。

　ふと見ると、爪に毛髪が絡みついている。

　手に取り、じっと見る。金髪の長い髪。麗良の髪だ。

　毛髪……DNA情報を手に入れた。

　あっ！？

　昔の記憶が蘇る。小学時代の、封印したはずの記憶。

　あの時、俺は——

　偶然とはいえ、麗良のDNA情報を手に入れたのだ。

　悪魔が囁く。

　このままだと俺の人生が終わる。いや、俺だけの問題ではない。このままいじめがエスカレートすれば、大事な家族まで犠牲になるかもしれない。

　二度と使わないと心に決めていた。だけど、家族に迷惑はかけられない。

　でも——

　机の前に座り、考え込んだ。

　洗脳機械を使うということは、麗良の人格を変えてしまうということだ。それは一種の殺人に等しいのかもしれない。

　いや、でも待て。

　麗良は俺を救おうとしなかった。紫門を信じて俺を陥れることに加担した。そして今度は慰謝料で俺の家族まで巻き込もうとしている。

　俺が今の状況に追い込まれたのも、麗良が紫門に告げ口したのが始まりだった。

　許されない行為だと分かっている。でも、もはや他に選択肢はない。

　立ち上がり、押し入れの引き戸を開けた。

　雑多な小物類をかき分け、奥から（それを）取り出した。

　四重にラップで包んだもの。

　一枚、一枚、丁寧に剥がす。

　現れた。

　洗脳機械（ブレインウォッシュ）。

　どこにでもあるようで、どこにでもない金属の箱。パカッと開けると、起動ボタンが現れた。

　指先がボタンの上で止まった。心臓が喉元で暴れている。

　——本当に、いいのか？

　麗良の冷たい眼差しが浮かんだ。「自業自得よ」という言葉。慰謝料で俺を追い詰めようとする口元の歪み。

　そして何より、家族が巻き込まれるかもしれないという恐怖。

　いいだろう。

　もう限界だった。

　やってやる！

　上民（そっち）が権力を使って攻撃するのなら、俺も持てるすべての力を使って反撃しようじゃないか。降りかかる火の粉は、払わなければならない。

　震える指で、起動スイッチを押した。

　機械が低い振動音を立てて動き出す。表面に刻まれた謎の文字が淡く光り、液晶画面が青白く点灯した。

　無機質なメッセージが表示される。

『起動中……システムチェック完了』

『洗脳対象のDNA情報を入れてください』

　震える手で、麗良の髪の毛を取り出した。金髪の艶やかな髪。かつて憧れていた髪。

　その髪を、機械の挿入口に入れる。

　もう後戻りはできない。

　俺の復讐が、今始まった。