【064】大尉、未知の領域に踏み込む

　ドレスに着替えるシーンまで閣下の前でしなくてはならなかったのが、非常に恥ずかしかった。

　レオニードの手袋に関してはわたしが「脱いだ」と言わなかったので、誰も触れはせず。

　会話や仕草、動きなどを何度か繰り返し、再現が終わった頃には、すっかり夜が更けていた。

「ありがとうね、大尉」

「感謝いたします、大尉」

　室長とベックマン少尉から労いの言葉をかけられ、軍服に着替え、キース中将がいる部屋へ。

「キース中将閣下。クローヴィス大尉です」

「入れ」

　ドアを開けて入ると、脱ぎ捨てたタキシードが乱雑に椅子の背もたれに掛けられ、着替え終わったキース中将がいた。

「来たな」

　室内にはキース中将一人きり。

「はい」

　これから、叱られるんだろうか……叱られるのか……。

　叱られるのは、当然のことなので良いのだが、忙しいキース中将の時間を使わせてしまうのは心苦しい。

　そう言う意味では、叱られたくないなあ。

「そこに座れ」

　指示されたので、ソファーに腰を下ろす。

　もちろん背筋は伸ばして、軽い握り拳を作り、膝の上に置く姿勢で。

「殴って悪かったな」

「いいえ」

　いきなり謝られた。あの、それは謝る必要はないかと思いますよ。

　キース中将は目を細めて、微笑むんですが…………ああ、儚いしか適切な言葉がないや！　さすがですね、キース中将。

「あの殴打には、個人的な感情も混じっていた」

「え……あの……それは」

　亡くなった恋人に対する感情なのかなあ。さすがに尋ねるのは憚られる。

「そういうことだ。悪かったな」

　だがわたしの表情から、大体読み取って下さったようだ。

「いいえ」

　むしろ思い出させてしまって、済みませんでした。

「俺はこの作戦には反対だった。大尉が完全に騙されるのは分かっていたからな」

「お恥ずかしい限りです」

「一度、ぐうの音も出ないほど嵌められたら、大尉も危機感を覚えるだろうと言われ、俺は引き下がった」

「……室長ですか？」

「そうだ。リヒャルト・フォン・リリエンタールの妻ともなれば、情報を欲する奴らが、始終付きまとい、4104のように色々と仕掛けてくる。残念ながら、大尉が好きになった男はそういう男だ」

　キース中将は口の端を上げて、目を伏せた。

　わたしはと言えば、どう返したらいいのか分からず、黙っていることしかできない。

「大尉」

「はい、閣下(キース)」

「昨晩のことで、なにか隠していることがあるな？」

　ば　れ　て　る　！

　……むしろ、なんでバレていないと思っていたんだろう。キース中将はわたしの真正面にいたんだ。挙動不審さなんて、すぐに察知して当然だ。

「たしかに隠しごとをいたしました。隠していたのは、レオニード・ピヴォヴァロフが手袋を脱いだことです」

「野郎(4104)の手袋？　どういうことだ？」

　キース中将はレオニードが手袋を脱がないことをご存じないらしい。

　隠しきれない場合は喋っても良いとマルムグレーン大佐に言われていたので、まとめて説明をした。

「マルムグレーン……ああ、なるほどな」

　レオニードの指についてよりも、マルムグレーン大佐のほうが気になった様子。

「やはり隠し通せませんでした」

「テサジークは気付いていない。参謀長官は分からんが、俺はなにも聞いていない。それでいいな」

「あの……」

「野郎(4104)の指があろうがなかろうが、総司令官である俺にとってはどうでもいいことだ」

　どのように返事をしていいのか分からない……と思っていたら、ドアがノックされ、迎えの馬車が到着したと告げられた。

　正面玄関まで見送りに出ると、馬車にはエサイアスも同乗している。

　キース中将が乗った馬車を見送り、宮殿に戻った。懐中時計で現在の時刻を確認すると、既に22:00を回っている。

「…………」

　宮殿に戻ったはいいが……えっと、わたし帰っていいのかな？

　むしろ帰るべきなのかな？

　でも帰宅許可出されていないし。……現在直属の上司である、マルムグレーン大佐に尋ねよう。

「クローヴィス大尉」

「はい！」

　入り口ホールでまごついていたら、すっかりと聞き慣れた声に呼び止められた。

　声がした方を向くと、憲兵特有の軍帽を被った、マルムグレーン大佐が部下数名と共にやってきた。

「夜更けだが、良い返事だな」

「ありがとうございます」

　吃驚しただけですがね。

　大佐に付いてくるように言われたので、黙って指示に従う。

　連れて行かれた先は、おそらく大佐の執務室だろう。はっきりと分からないのは、扉に名前や階級が書かれておらず、執務室の机にも名札がない。

　部屋全体は片付いているのだが、それがなんとなく殺風景に映る。また部屋には誰もいない。

「なにか飲むか？　大尉」

「いいえ」

　椅子に腰を下ろした大佐のお誘いだが、とくに飲み食いしたくもないので遠慮させてもらった。

「そうか」

　大佐は執務机に肘をつく。

　あ、そうだ。キース中将にバレてしまったことは、伝えておこう。

　周囲に人はいないが、できる限り聞かれないようにと、大佐の側へと近づき耳元で囁くようにして伝えた。

「中将なら気付くだろうな」

　大佐もそこは納得してくれたようだ。

　妙な静けさの中　――

「大尉」

「はい、大佐」

「連絡が届くまで、そこのソファーに座るなり、横になるなりして、寛いでいろ」

　連絡？　連絡ってなんですか？

　そして大佐の執務室のソファーに横になるなんて、できませんよ。

「連絡とはなんですか？」

「リリエンタール閣下とヒースコート准将の、話し合いが終わったという連絡だ」

「？」

　何を言われているのか、さっぱり分からないのですが。

　閣下とヒースコート准将の話し合いは分かります。もちろん何を話し合っているのかは、分かりませんが。

　お二方の話し合いが終わったら、大佐の元に連絡が来るのも……腹心っぽいので、側で聞いていてもよろしいような気もしますが、あえて人を遠ざけているのだとしたら、分かります。

　……で、なぜわたしがここで寛ぐのでしょうか？

「ああ、そうか。言っていなかったな。リリエンタール閣下が大尉に会いたいそうだ」

　そうか。閣下にも叱責されるのか。

　叱責待ちかあ……仕方ない。それだけのことをしてしまったのだ。

　それにしても、閣下に叱られるのかあ。

　閣下って滅多に叱責することはないと聞いているのだが、そんな閣下にまで叱責されてしまうとは。

　弁明はしないけれど、説明を求められた際には、客観的な視点を保って語らないとな。

　あとは……

「大尉」

「はい、大佐。なんでしょうか？」

「大尉はスパイとしても優秀だぞ。キース中将は向いていないと言っていたが、半数のスパイは初めての任務で見破られ任務に失敗し、その多くが命を落とす。だが大尉は、気付かれてもいないし、単独で帰還も果たした。能力は極めて高い」

　いつのまにか軍帽を脱いでいた大佐が、そのようにフォローしてくれた。

「ありがとうございます」

　そして半数が初任務で失敗して、命を落とす者もいると。

　たしかに戦場において新兵の死亡率は高いものですが、あれは徴兵もカウントされているので、訓練不足ということが多々あるため　――　そう思っていたのだが、まさかしっかりと教育されるスパイも、新人は任務しくじるのか。

「ただ、大尉は見た目がスパイじゃないからな」

「分かっております」

　女なのに大男に見えるスパイとか、使いどころないわー。

　その後、大佐とブリタニアス君主国行きの旅程について話し合った。

　そうしていると、閣下の元へ来るようにと連絡があり、

「一人で大丈夫であります」

　大佐が付いてきてくれたのだが、さすがに迷子にはならないのですが。

「大尉は優秀で、戦闘においては俺よりも腕は立つが、今後は一人で出歩くことは控えろ。不自由だなと感じるだろうが」

　大佐にそのように言われ、閣下がお待ちの部屋へと足を踏み入れた……ら、酷いことになっていた。

　室内で局所的につむじ風でも起こったのですか？　というくらい。

　重厚なテーブルがひっくり返って、バロック調のソファーが倒れ、壁に掛かっている絵画は落下したり、斜めになったり。

　壁紙は切り裂かれ、カーテンが引き裂かれている。窓ガラスも割れている。

「大佐。なにがあったんでしょうか？」

「さあな。大尉はここで待機だ」

「はい」

　言い残し大佐は室内にいる、ヒースコート准将のもとへと近づいていった。

　ヒースコート准将は顔に殴られたような跡が。わたしの再現に立ち会っている時は、怪我なんてしていなかったはずですが。

　なにか二、三話してから、割れたガラスを踏みながら、こちらへと戻ってきた。

「リリエンタール閣下は浴室にいらしゃるそうだ。どうする？」

　それは、どう言う意味で受け取ればいいのでしょうか？

「リリエンタール閣下が大荒れなのだそうだ」

「はあ」

「ヒースコート准将も、俺も、おそらく局長(室長)も、感情を露わにしているリリエンタール閣下に接したことがないので、なにも助言ができない」

「はあ……」

　懐刀ですら知らない閣下……この部屋の惨状からして、酷い状態なのだけは分かるけど、会話を交わすようになって三ヶ月程度のわたしに、なにができるというのだろう。