【015】代表、待望の料理を口にする

　馬の世話をしながらディートリヒ大佐に話を聞く　――

「ここはアイヒベルク閣下の異父姉の従姉妹の邸だ」

「……」

　でた！　閣下の複雑な家系図・王家の血筋じゃない方！

「アイヒベルク閣下には異父姉がいて、異父姉の父親の妹の子が先ほどのご婦人」

「詳しい説明ありがとうございます。理解いたしました……わたしの感覚ですと親戚ですが、その認識で大丈夫なのでしょうか？」

　皇子の婚外子と前夫の妹の子は、どのような認識なのか、はっきりと聞いておかなくては！

　

「全員爵位を有していないが貴族なので、ぎりぎりアイヒベルク閣下の親戚筋にはなる。もちろん閣下の親戚ではない。他に伝えておくとしたら、それほど高位貴族ではない」

　高位貴族のラインが分からないわたし。

　単純に伯爵から上が高位貴族とか？　そんなに単純じゃないのかな？　……貴族は難しくて分からない。

　今度閣下にお尋ね……閣下は「偉い貴族などいない」とか仰いそう。でも貴賤結婚という言葉が存在する国の王族クラス目線では、貴族など庶民と同じようなものらしい。

「分かりました。先ほどのご婦人のことは、なんとお呼びすればよろしいのでしょうか？」

「呼び方はヘンウッド夫人だが、少佐が呼びかけることはないぞ。向こうだって絶対話し掛けてこないからな」

「……身分的に？」

「ああ。アイヒベルク閣下の親戚筋だ。なにか失態を犯したらアイヒベルク閣下にもかかってくる。少佐になにか失礼なことをしたら、閣下はアイヒベルク閣下ごと切り捨てるのは確実だ」

「……」

　閣下の馬をブラッシングしていたのだが、その手が止まってしまった。

「そんなに心配することはない。ヘンウッド夫人は貴人のもてなしに関しては、かなりの技量を持っている。それを知ってアイヒベルク閣下が命じたのだ」

「そうなんですか」

　ヘンウッド夫人の父親は外交官だったこともあり、子供の頃から上流階級の社交というものに触れ、貴族女性として貴人相手の社交を熟知しているのだそうだ。

「それほど熟知しているのなら、教えを請いたいのですが」

「ヘンウッド夫人の社交は貴族。少佐は王族、全く違う」

「はあ……」

　馬の世話を終えてディートリヒ大佐とともに邸に戻ると、風呂が用意されていた。浴室は広く、大理石で作られた猫足の浴槽は、その部屋の中心に置かれている。

　蛇口などは金鍍金(メッキ)。壁に掛けられている大きな楕円の鏡のバロック調の枠も、同じように鍍金(メッキ)が施されている。

　大きな窓から明かりが差し込み　――　もちろん視界を遮るように、浴室の白さとは種類の違う、シフォン製の白いカーテンがかけられている。

　浴室の壁側にはこれまたバロック調のテーブルとソファー。もちろん安物ではないのは一目で分かる！　……わたしなのでかなり目利きは怪しいが、きっと高価なはず。

　テーブルにはガラス製のアイスペールが二つ。

　両方とも氷はぎっしりで、片方にはシャンパンが。もう片方にはこれまたガラスの器に入った白い塊が。

　他にも大きなピッチャーにレモンとミントのフレーバーウォーター、そして静物画のように飾られた果物。

　体を拭くタオルは別の机に、ぴっちりと同じサイズでたたまれたものが積み上げられ、その手前にノーセロート製の高級石鹸と、洒落た小瓶が数種類。

「バスオイルだ。これはローズの香りで、こちらはゼラニウムで、こっちはイランイランと書いている。他はベルガモットにラベンダー、ネロリもあるな」

　バスオイルもノーセロートからの輸入品で、品名はノーセロート語で読めないわたしのために、閣下が読んでくださった。

　”ついで”と言っては言葉は悪いが、アイスペールの酒じゃない方はなにか？　を尋ねたところ、菓子職人が作ったバニラアイスとのこと。

　側にあるミルには黒胡椒と、ピンクの岩塩。そして隣にはスライサーと黒トリュフ。

「バニラアイスにかけて食べるといい。シャンパンを注いで飲むのも楽しいぞ」

　なんというセレブセット！

　庶民の中の庶民たるわたしがバニラアイスにかけられるのは、黒胡椒くらいかと。きっと黒トリュフはかけても首を捻ることしかできないはず。

　もちろん用意して頂いたので、きっちりと食べますが！

「シャンパンを注ぐときは、声を掛けてくれ」

「？」

「わたしは浴室ドアの側にいる。イヴへの給仕はわたしの特権だからな」

　浴室にまで閣下を呼びつけるのですか！

　……ん？　ということは、

「風呂上がりまで待っていてくださるということですか？」

「もちろん。外の警備はディートリヒに任せているから、覗かれるようなことはないから安心してほしい」

「覗きそうな人、いるのですか」

「道ばたにいた輩」

　ブリタニアスの要人が、わざわざ覗きに来るとは思えないのですが。

「ロドリックと同じようなことをする可能性もある」

「あー」

「平民の妃は許さぬといいつつ、機嫌を取れそうだからとな。もしかしたら脅しにくるかもしれぬ。もっともそんなことをしたら……」

　閣下が語尾を濁されたのですが、そんなことをしたら…………ま、考えないでおこう！

「あのですね、閣下」

「なんだ？」

　閣下はわたしの両頬を手で包み込む。

「イヴより優先する用事などないから、気にせずに言って欲しい」

「閣下、一緒に入りませんか？」

「…………風呂にか？」

「はい。その……」

「喜んで。そうだな、一緒に入るのならば、バスタブの水面を薔薇の花びらで覆ってもいいか？　イヴと薔薇風呂に入りたかったのだ」

「はい！　じゃあ、バスオイルはローズにしましょうね」

　――　薔薇の花びらを用意するのに、少し時間がかかるとのことで、閣下と一緒に浴室でバニラアイスを堪能することに。

　黒胡椒と塩に黒トリュフ、全部かけて食べてみた。……やはりわたしは、黒胡椒が一番口に合った。次に合ったのは塩。……うん、庶民ですから！

「閣下と一緒に入ってくださるんですって？」

　赤やピンクの薔薇の花びらがつまった籠を、ベルナルドさんが運んできてくれた。

「はい」

「妃殿下が薔薇風呂はお美しくていいのですが、あなたはねえ」

「イヴが薔薇の花びらと戯れているのを堪能するだけだ」

「思う存分、堪能なさるといいですよ。妃殿下、お湯はたっぷり用意しておりますし、長風呂でも大丈夫ですから。それでは…………＜ふふ、精々頑張ってください、閣下。なにかあったら、すぐ主席副官(キース)に連絡しますから＞」

　薔薇の花びらが足りなくなったら使ってくださいね　――　と、まだ花びらが半分ちかく入っている籠を浴室において、ベルナルドさんは出ていった。

「まったく、ベルナルドのやつめ」

「？」

　最後の方はちょっと異国語だったので分からないけれど、和やかに笑っていらっしゃったし、閣下も同じような雰囲気なので……王族同士の挨拶みたいなものだろう。

　閣下とお風呂　――　水面は完全に薔薇の花びらで覆われました。閣下のお望み通り！　そしてわたしの望みは　――　

「あまり触れあえていなかったので」

「イヴから誘ってもらえるとは」

　恋人握りにして、浴槽に一緒に入り、楽しい時間を過ごしました。

　風呂から上がり、水を飲んでいると　――

「道で頭を下げている輩を連れてきた馬が心配になったのであろう」

　さすが閣下！　わたしの考えなどお見通し。

　そうなのです。馬はけっこう水を必要とするので……

「馬に関してはギブス牧場のほうに指示を出しているので、もう飼い葉も届いたであろうし、水はくれてやる。馬糞もギブス牧場が回収してゆくので道の汚れは心配ない」

　さすが閣下。手配は万全だった。

　良かったな、馬たち。人間のほうは……水くらいはもらえるのではないのだろうか？

「水とビスケットはくれてやるから心配することはない」

　閣下がお優しい。

「あとで食事代として高額請求してやるが」

「ぶふっ！」

　高額請求はきっと閣下のご冗談でしょう　――　外の偉い人たちには悪いのですが、わたしは閣下と夕食を。

　もちろん本日も閣下と二人きり。

　将来の息子を誘ったのですが「まだ息子じゃありませんし、いまは大佐だ」と断られてしまいました。

　息子になった暁には、毎日三食一緒に食べるからな！

　そんな野望を胸に秘め　――　テーブルクロスがかかった丸テーブルに向かい合って座り、食前酒を楽しんでいると、料理が次々に運ばれてきた。

　食べ終わったら次の皿……という形式ではないらしい。わたしとしては、そのほうが気楽で好きです。

「閣下、これは」

　様々な料理がテーブルに所狭しと置かれたのだが、その一つが白く煌めいていた。

「ルース料理で、ビーフストロガノフという」

　ストロガノフさん、ありがとう！　この世界にもいたんだね！　ありがとう！

　テーブルに並べられたビーフストロガノフは、白米が添えられていた。ただの白米。ほんと、炊いただけの白米。

　ご飯のおかずと一緒に白米を食べられる日が、まさか訪れるとは！

「口に合ったようだな、イヴ」

「はい！　この白米と最高に合います！」

　米料理はあるんですよ、ライス・プディングという名前で。

　米を牛乳とグラニュー糖で煮て、バニラエッセンスを足す　――　デザートとしての地位を確立している。

　ライス・プディングはもちろん美味しいのですが、米があったら白米で食べたいと思ってしまう　――　前世の記憶のせいで。

　実家でもたまにライス・プディングは食卓に上ったので、米そのものはあるのですが……白米を食べるという文化がないため、メイドに「米をそのまま炊いて」といっても通じない。きっと炊けないと思う。それはメイドのスキルが低いわけではない。サーモンのグリルと白米というメニューに憧れたが　――

「まさかそんなに気に入るとは。お代わりは？」

「したいです！」

「白米で食べていたが、フライドポテトと一緒に食べたりもするが」

　閣下が折角お勧めしてくれているが……今回だけは！

「白米がいいです！」

「分かった。ベルナルド」

　閣下が手を叩かれ　――　アイヒベルク閣下が頭を下げるはめになった。理由はわたしが「白米にビーフストロガノフを添えて」を食べきったこと。一回目のおかわりは出来たのだが、そこで用意されていた分を食べきったことを知らず、再びお代わりをしてしまい「準備不十分で申し訳ございません」と。

「いえいえ、謝っていただかなくても……あの、本当にお気になさらないでください」

　申し訳ありません。本当に美味しかったんです、白米とビーフストロガノフが。