【151】イヴ、深夜に自宅を抜け出す

　八月七日が来てしまいました！　もちろん待ちわびていたのですが……。

　既に夕食も食べ終え、カリナとの夜の勉強も終わり　――

「ドレスコードとかあるのかな……」

　入浴も済ませたわたしは、下着姿でベッドに転がってます。

　深夜に閣下がいらっしゃる。窓から忍び出る　――　両親は知っているけれど、知らないふりをしてくれる。この状況に相応しい格好とは？

　……わかんないー。

　少しはお洒落したほうがいいような、でも窓から外出するのにお洒落？　軍服は不自然じゃないけれど、今は休暇中だし。

　あー何を着よう……。

　悩みに悩んで、青緑色のハイウエストでロングなトランペットスカートと、七分袖のアイボリー色の立ち襟フリルブラウスを。

　お前フリルって顔じゃねーよと言われそうだし、自覚もしているが、女のブラウスはこの時代基本フリルなんだよ！　軍服の下に着用するシンプルなドレスシャツ大好きだよ！

　あとは家から抜け出しやすいように、編み上げの黒いショートブーツと、何があっても大丈夫なように黒革の手袋をポケットに。

　お金とかは要らないだろうが、万が一のことを考えて、拳銃は持って行こう。

　どこに下げようかな……そうだ！　ガーターベルトに挟んでおこう！

「飾り気というものが……」

　鏡に映る自分の姿の飾り気の無さにびっくりだ！

「ああ、そうだ。閣下からいただいたダイヤモンドペンダントを」

　輝くペンダントを付けてから、どんなに頑張っても代わり映えしない顔に化粧を施す。それにしても、口紅を塗っても男にしか見えないって、どんな顔だよ。

　これで女装になるのなら、まだ救われるが……女装にすらならないんだよなあ。

　……あ、このブーツ、ヒールがあるから、閣下より高くなっちゃ……。でもヒールのないブーツなんて持ってないしなあ。

　ん？　庭を誰かが横切った。カーテンを閉めていない窓からのぞいてみるとクライブが、塀に立てかけていた梯子を家のほうに。あ、わたしの窓に掛かった。

　これは知らないふりをしておくべきだよな。

　……ということは、そろそろ閣下、お出でになるの？

　閣下からいただいた懐中時計で時間を確認……そろそろお越しになる時間だ。そうだ、懐中時計も持って行こう。

　ヒールのない靴にしようかな、閣下が我が家の敷地に入ってきた。

　気配を感じるよ。えっと、素知らぬふりをしておくべき？　だよね。今更ブーツを履き替える時間もないので、窓に背を向けてベッドに座って待とう。

　梯子を登ってくる音に緊張が高まる。

　”コンコン”と窓を軽く叩く音が聞こえたので振り返ると閣下が。

　ゆっくりと窓を開く。窓、内開きでよかった。

「閣下」

「付いてきてくれるかな？　イヴ」

　閣下が白い手袋で被われた片手を差し出してきた。その手を握る。

「はい」

　わたしも梯子を使って外へと出るのだが、二階から庭へと出るのに梯子を使ったのは初めてかもしれない。

　いつも気にせず飛び降りているので……よい子(カリナ)には真似しないように言っておこう。

　デニスに言わせると「真似できないから、注意する必要なんてないと思うよ」らしいが。

　梯子を伝い大地に下りる。

　地面にはランタンが置かれていた。閣下は口元に人差し指を立て”静かに”と合図をしたあと、ランタンを手に取られ　――　そしてもう片手でわたしの手を握り、軽く引かれ裏口からこっそりと敷地の外へ。

「クローヴィス卿に見咎められずに出てくることができたな」

「ふふ……そうですね、閣下」

　二十四歳にもなって、家から抜け出し外出とか……ずっとここに住み、どこもかしこも見慣れた建物なはずなのに、今日は不思議と違って見える。

　見慣れているのに全く違って見える景色　――　夜を恐れるような子供でもないのに少し不安で、閣下に握られている手に力が籠もった。

　気付かれた閣下が振り返って笑われる。

　そうして連れて行かれたのは三つほど角を曲がった空き家。どうやら閣下が購入されたようだ。

　その家の庭に二頭の光沢ある馬(アハルテケ)が佇んでいた。

　鞍が乗せられ馬銜(ハミ)も手綱もしっかりと整えられている。

「郊外に出たい。付いてきてくれ、イヴ」

「はい、閣下」

　用意してきて良かった、革手袋。

「用意がいいな、イヴ」

　ポケットから手袋を取り出して嵌めていると、閣下からお褒めの言葉を。

「はい。荒事があっても対処できるように持ってきました」

　太もものガーターには拳銃も忍ばせておりますので、何事があっても任せてください！　いまのわたしは、きっと「きりっ！」とした顔しているはず。そう思いたい。

　馬に跨がり閣下に少し遅れる形で、ガス灯に仄かに照らされている道を併走する。

「やっと一緒に馬を駈ることができましたね、閣下」

「そうだな」

「あの……閣下。わたし、軽装なのですが、よろしいのでしょうか？」

　閣下は夜会に出ることができるレベルの正装。

　闇よりも上質な黒の燕尾服。ベストやシャツ、ネクタイに手袋全て白。あまりしっかりと見てはいなかったが、カフリンクスなどの小物も銀台座で、白いものを使っているはず。

　閣下とお会いするのだから、せめてセミフォーマルなワンピースを着ておくべきだった。

　何故わたしは、カジュアルな格好を選んできてしまったのだ！

「イヴはそれで良い」

　暫し馬を走らせガス灯もなくなる、郊外の道へ　――　道の所々にかがり火みたいな明かりが灯っているのは、閣下が用意なさったのでしょうか？

「ああ、そうだ」

　この先、なにかあったかな？　と思いながら進んだ先には、ぐるりと塀が巡らされている場所が。

　閣下が特に合図を送らなくても門が開き中へ。もしかしたら閣下がお持ちの土地なのかもしれない。

　塀の中も点々と明かりが灯っており、揺れる柔らかな明かりと閣下に誘われながら進み　――　閣下が騎乗している馬の歩みが遅くなってきたので、わたしもそれに合わせ、なだらかな丘で歩みが止まった。

　満天の星を背にし、正装し黄金の馬(アハルテケ)の手綱を持っている閣下は、格好良いというよりも、迫力があるね。

　閣下、身長は高めだけれど、特に体に厚みがあるとか、肩幅が広いとかいうのないのに、何とも表現しがたい威圧感が。

「イヴ、少しそのままでいてくれるか？」

「はい」

　そう言われると閣下は下馬なさり、黄金の馬(アハルテケ)の鞍に下がっていた袋を手に取り、馬の尻を軽く叩くと、馬はどこかへとゆっくりと向かった。

　閣下が袋から取り出したのは小さなケースに見える。

「イヴ」

　小さな袋を放り投げ、片膝をつかれた閣下の手の小さなケースを開け　――　ああ！　指輪だ！

「わたしと結婚して下さい、イヴ」

　…………。

「はい！　喜んで」

　前にもプロポーズされていたような気もするけど、指輪と一緒にプロポーズは別だよね。

「あの、閣下。降りてもよろしいでしょうか？」

「降りてきてくれるのか？　麗しきわたしの天使よ」

　ひゅ……ひゅあああああ。天使って！　天使って！　馬から降りるー！

　あのさ、膝付いてぱかっと指輪を出されてプロポーズされる……までは、ワンシーンとかで見たことあるけど、その先ってどうするの？　どうするのが正解なの？

　人生において間違っちゃいけないシーンだよね。

　どう……。くぉぉぉ！

　左手袋を力一杯脱ぎ捨てて！　跪いたままの閣下に差し出す。

「閣下。その手で小官の指に、その指輪を嵌めていただきたい所存です！」

　拳のままだわ、どう見ても殴り付ける一歩前だわ、やや風圧が……。動揺するにも程がある！

　閣下はというと余裕の表情でケースから指輪をはずし、わたしの手を取り、薬指にキスをしてから、手をゆっくりと開いてくださりすっと指輪を通してくださった。

　そして手を持ったまま跪き、わたしを見上げているので　――　引っ張って立ってもらう。

「閣下、あの……その……」

　とても嬉しいのだが、こういう時ってどうしたらいいの？

「イヴ」

　顎を軽く捕まれ軽いキスをされた。

「イヴ。あちらにガゼボがあるので、移動しよう」

　唇が離れるとそう言われ、わたしが降りた馬に乗られた。

「はい」

「スピードは出さないが、しっかりと掴まっているように」

「は……」

　わたしは閣下の後に乗り……腰に手を回すとか恥ずかしくてできない！

「大丈夫です！　掴まらなくても、落ちませんので！」

　鞍の端にしっかりと掴まりますので、ご心配なく。ふ……ふふふ……婚約指輪だ。嬉しい。

　でもなんか、宝石がとっても大きい感じがする。

　暗がりだから、そう見えるのかな？