極彩色の世界事件　問題編⑥

　お昼休憩を挟んで午後の探索は、気温もいっそう増してくる地獄っぷりだったが、空先輩がくれた帽子のおかげで相殺――いやむしろ午前よりマシな状態だと言えた。

　一時間ほどして、最初に探索した場所から駅を挟んで反対側まで辿り着く頃、空先輩が不意に立ち止まった。

「空先輩、どうしました？」

「いや、ここ……」

　空先輩は来た道を少し戻り、近くの建造物や交差点の様子を確かめる。

　そして満足したのか、一人で小さく頷いた。

「見覚えがある」

「ほんとですか？」

「ああ……こっちだ」

　空先輩が早足になる。僕もそれを追いかけ、歩調を速めた。

　迷いなく進む空先輩は、間もなくとある銀行の前で立ち止まった。

「ここだ……」

　感慨深げに空先輩が呟く。

「魔法使いさんが魔法を使った場所ですか？」

「いや、あのお姉さんと初めて会った場所だよ。魔法を見せてくれたのは、少し移動した後だ」

　答える先輩の声は心ここにあらずといった感じで、既に遠い過去へと旅立ったようだった。

　僕は邪魔してはいけないと思い、その様子を無言で見守る。

　やがて、空先輩は緊張をほぐすように、ほぅと息を吐いた。

「何か思い出せましたか？」

「ああ。この場所の記憶じゃないけれど、さっきの続きをね」

　再び、空先輩は思い出された過去を語る。

――――――――――――――

《過去の記憶》

「それ、空ちゃんにあげる」

「えっ、いいの！」

　帽子をもらった私は、喜んで飛び跳ねた。その拍子に、帽子が大きくズレる。

「あーあー。空ちゃん、ちょっと待って。帽子直してあげるから」

「うん！」

　私はピタリと動きを停止させる。

　そこへお姉さんの手が伸びてきて、三角帽子を右へ左へと調節する。

　その途中、お姉さんが「ん？」と声を上げた。

「空ちゃん、もうちょっとじっとしててね？」

「ん！」

　私はお姉さんの言葉に忠実に従った。手持ち無沙汰だったので、私は極彩色の世界のキラキラを目で追い始めた。

　帽子を調整するために屈んでいたお姉さんは、体を前傾させて私の目の前に顔を寄せてくる。そしてコツンと額を合わせられた。

　お姉さんは「んー」と悩む素振りを見せてから、私から離れる。

「空ちゃん、熱ある？」

「え？　ううん、平気！」

　元気さをアピールしようと、煌びやかな光の中で一回転してみたら、よろけて転びかけた。寸前でお姉さんに受け止められたから、私は無事だったけれど。

　お姉さんの心配そうな視線が、妙に印象的だった。

――――――――――――――

　話を聞き終え、終わり方の中途半端さに疑問を覚えた。

「先輩、結局熱ってあったんですか？」

「いや、どうだろうね……その辺りはよく覚えていないよ」

　空先輩が小さく左右に首を振る。

「あくまでも私は、あの日を魔法使いに出会った日として記憶していたからね。それ以外のことは、かなり記憶からこぼれ落ちてしまった」

「ああ、まあそうですよね」

　記憶というのはそこまで便利なものではない。印象的な部分以外は、時が経つにつれて簡単に劣化してしまう。僕だって、小学校の遠足の記憶は辛うじて残っていても、細部を思い出せとなると難しい。

「だけど、順調に思い出せてますね。午前中のグダグダが嘘だったみたいに」

「そうだね。この調子で行けば、謎解きなんてせずとも全部を思い出せるかもしれない」

　空先輩の声はどことなく上機嫌に聞こえた。

「とりあえずは、魔法を実際に見た場所に期待するとしよう。そこに行くのが、一番思い出すのによさそうだ」

「ですね。で、どの辺りかわかります？」

「どれだけ歩いたかあまり覚えていないのだけれど……現実的に考えて、迷子をそんな遠くまで連れ回すはずもないからね。この近くだとは思うよ」

「なるほど。この近くに、マークしてた候補地ってあったりします？」

「えっと……」

　空先輩が地図を取り出して答える。

「いくつか。駅前広場と、駅から少し歩いたところだ。まあ駅前は帰りにでも確認できるから、離れた部分から回ろう」

「ですね」

　これでだいぶ候補地も絞れた。空先輩が魔法を見たという場所ももうすぐ見つかるだろう。

　数日がかりになると思っていたが、案外今日中に終わらせられそうだ。

　僕らはそうやって楽観し、軽い足取りで次なる目的地を目指すのだった。